— Для нас стало совершенно очевидным — невозможно выжить в своей сказке, если вы не можете выжить в Бескрайнем лесу, — сказал Юба.
Потому-то школа создала Синий лес в качестве тренировочного полигона. Синей листва стала благодаря защитным чарам, которые не пропускали злоумышленников и напоминали студентам, что это была всего лишь имитация куда более коварного Леса.
Насколько Бескрайний лес был коварен, ученики прочувствовали на своей шкуре, когда Юба повел их через Северные врата. Несмотря на солнечность осеннего вечера, темный дремучий Лес отражал свет будто щитом. Это был лес вечной ночи, где каждый миллиметр зелени погружен в тень. Когда глаза учеников привыкли к черной как сажа темноте, то смогли разглядеть узенькую грязную дорожку, петляющую среди деревьев, словно сморщенная линия жизни на ладони старика. По обе стороны дорожки, вьюны, опутав, душили деревья, превращая их в армированные глыбы так, что между ними едва виднелся подлесок. Все что осталось он лесного покрова было погребено под терновниками, острыми ветками и паутиной. Но ничто из этого так не напугало учеников, как звуки, доносившиеся из темноты, куда устремлялась дорожка. Из недр леса раздавались стоны и рычание, в то время как тихий скрежет и ворчание добавляли омерзительную гармонию.
А потом ученики увидели что издает эти звуки. Из ониксовых глубин за ними наблюдали пары глаз — дьявольско-красные и желтые, сверкающие, исчезающие, а потом появляющиеся ближе, чем прежде. Ужасные звуки становились все громче, количество пар глаз множилось, земля под ногами оживала, и как раз тогда, когда ученики увидели, как из тумана начали появляться очертания…
— Сюда, — окликнул Юба.
Дети опрометью бросились из ворот и без оглядки поспешили за гномом.
Сказочное выживание было как любое другое занятие, объяснял Юба с бирюзового пня, на котором учащиеся набирают балы на каждом состязании от 1 до 16. Только теперь на карту поставлено гораздо больше: дважды в год, в каждой из пятнадцати команд будут отобраны лучшие Счастливцы и Несчастливцы, чтобы посоревноваться в школьном Состязании Сказок. Больше Юба ничего не сказал о загадочном состязании, за исключением того, что победители получали пять дополнительных первых мест в рейтинге. Все ученики в группах переглянулись, думая об одном и том же. Кто бы ни победил в Испытании Сказкой, наверняка станет Старостой класса.
— На сегодняшний день есть пять правил, которые отделяют Добро от Зла, — сказал гном, и написал их в воздухе со своей курительной штуковиной.
1. Зло нападает. Добро защищается.
2. Зло наказывает. Добро прощает.
3. Зло причиняет боль. Добро помогает.
4. Зло отбирает. Добро отдает.
5. Зло ненавидит. Добро любит.
— Пока вы будете соблюдать все правила своей стороны, то у вас будут хорошие шансы выжить в вашей сказке, — сказал Юба группе, разглядывающих темно-синюю траву. — Разумеется, вам будет легко соблюдать все эти правила. Вы были выбраны своими школами именно потому что показали себя на самом высоком уровне!
Софи хотелось закричать. Помощь?! Отдавать?! Любовь?! Это было её жизнью! Это был ее душой!
— Но для начала вы должны научиться отличать Зло от Добра, — сказал Юба. — В Бескрайнем лесу внешность очень часто бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что подумала, будто старушка добрая. Красная шапочка оказалась в брюхе у волка, потому что не увидела разницы между родственницей и злодеем. Даже Красавица с трудом смогла отличить отвратительное чудовище от благородного принца. И это все причинило совсем ненужные страдания. Не важно насколько сильно Добро и Зло замаскированы, их всегда можно различить. Просто нужно приглядеться повнимательней. И нужно помнить правила.
Юба объявил, что на первом классном состязании каждый ученик должен будет различить замаскированного Счастливца и Несчастливца, путем наблюдения за их поведением. Тот, кто правильно определит ученика Добра и Зла быстрее всех получит первое место.
— Я никогда не следовала ни одному правилу Зла, — простонала Софи, стоя рядом с Тедросом. — Если бы ты только знал сколько Добрых дел я свершила!
Беатрикс повернулась:
— Несчастливцы никогда не должны заговаривать с Счастливцами.
— Счастливцы не должны называть Счастливцев Несчастливцами, — огрызнулась Софи.
Беатрикс растерялась, а Тедрос слегка улыбнулся.
— Ты должна доказать, что тебя перепутали с ведьмой местами, — прошептал он Софи, как только Беатрикс отвернулась. — Победи в состязании, и я сам пойду к профессору Дови. Если горгулья её не убедила, то на этот раз уж точно все получится.
— Ты бы это сделал…для меня? — спросила Софи, широко распахнув глаза.
Тедрос коснулся её черных одежд.
— Я ведь не могу с тобой флиртовать, пока ты в этом, да?
Если бы Софи могла, то тут же сожгла эту ненавистную форму.
Хорт вызвался идти первым. Как только он повязал себе на глаза рваную повязку, Юба вытолкнул перед ним Миллисент и Раван, которые начали скукоживаться в своих розовых и черных одеждах, становясь все меньше и меньше, пока не превратились в одинаковых кобр.
Хорт сбросил повязку.
— Ну? — поинтересовался Юба.
— По мне, так они чертовски одинаковые, — сказал Хорт.
— Испытай их! — рявкнул Юба. — Используй правила!
— Да я и не помню-то ни одного, — сказал Хорт.
— Следующий, — недовольно проворчал гном.
Для Дот гном превратил Беатрикс с Хортом в единорогов. Но потом один единорог стал подражать другому и наоборот, пока не доподражались до того, что стали напоминать мимов в пантомиме. Дот почесала затылок.
— Правило первое! Зло нападает! Добро обороняется! — рявкнул Юба. — Кто из них начал, Дот?
— О! А можно все сначала?
— Это не просто плохо, — пробрюзжал гном. — Это ужасно!
Он, прищурившись, посмотрел на список имен в своем списке.
— Кто вызовется замаскироваться для Тедроса?
Все девушки-Счастливицы подняли руки.
— Ты еще не участвовала, — сказал Юба, тыча пальцем в Софи. — И ты, — сказал он Агате.
— Да моя бабушка могла бы с этим справиться, — пробормотал Тедрос, надевая повязку на глаза.
Агата прошаркала перед классом и встала рядом с Софи, которая покраснела, будто невеста на выданье.
— Агги, ему плевать из какой я школы или какого цвета моя форма, — прошептала Софи. — Он видит какая я.
— Да ты его даже не знаешь!
Софи вспыхнула.
— Ты не…не рада за меня?
— Да он же ничего о тебе не знает! — огрызнулась в ответ Агата. — Все, что он видит — это твоя внешность!
— Впервые в жизни я чувствую, что кто-то понимает меня, — вздохнула Софи.
Боль сдавила горло Агате.
— А как же…я…ты же говорила…
Софи встретилась глазами с Агатиными.
— Агги, ты была такой хорошей подругой. Но мы будем в разных школах, ведь так?
Агата отвернулась.
— Готов, Тедрос! Вперед! — Юба взмахнул свои посохом и обе девочки вместе со своей школьной формой превратились в склизких вонючих кикимор.
Тедрос снял повязку и отскочил назад, зажав рукой нос. Софи сомкнула свои зеленые когти и заморгала ресницами, уставившись на него. Агата же не смогла выбросить слова Софи из головы и просто сдалась.
— Неужели так очевидно, — сказал Тедрос, уставившись на флиртующую кикимору.
Озадаченная Софи перестала хлопать ресницами.
— А эта ведьма хитрее, чем кажется на первый взгляд, — сказал Тедрос, переводя взгляд с одной на другую кикимору.
Агата закатила глаза. У этого парня мозг не больше ореха.
— Чувствуй сердцем, а не разумом! — рявкнула Юба на принца.
Поморщившись, Тедрос закрыл глаза. На мгновение принц засомневался. Но потом уверено и очень сильно его потянула в сторону одной из кикимор.
Софи ахнула. Это была не она.
Тедрос протянул руку и прикоснулся к мокрой в бородавках щеке Агаты.
— Это Софи. — Он открыл глаза. — Это принцесса.
Агата, опешив, во все глаза уставилась на Софи.
— Постойте. Я прав, — сказал Тедрос. — Прав?
На какое-то мгновение повисла гробовая тишина.
Софи вцепилась в Агату.
— ТЫ ВСЕ РАЗРУШИЛА!
Для всех остальных это прозвучало что-то вроде:
— ГОББО УМИ ХУВА!
Но Агата прекрасно все поняла.
— Смотри насколько он туп! Он даже не может нас различить! — выкрикнула Агата.
— Ты обманула его! — взвилась Софи. — Точно так же как провела птицу и волну и…
Тедрос ударил её в глаз.
— Оставь Софи в покое! — проорал он.
Софи уставилась на Тедроса. Её принц только что дал ей в глаз. Её принц только что перепутал её с Агатой. Как же ей доказать, кто она на самом деле?
