Волк протащил её через Башню Милосердия, мимо очкастого дятла, который прибивал новый список с оценками к дверям Придворной комнаты.
— Мы идем к Школьному директору? — отрывисто произнесла Агата.
Волк фыркнул. Он потащил ее к комнате в конце коридора и постучал один раз.
— Входи, — раздался тихий голос изнутри.
Агата заглянула в волчьи глаза:
— Я не хочу умирать.
Впервые его насмешки стали чуть мягче.
— Я тоже не хотел.
Он открыл дверь и втолкнул её внутрь.
Видимо, пожар наконец-то удалось взять под контроль, потому что занятия начались уже на третий день после обеда и Софи очутилась в сыром, заплесневелом помещении на занятии «Особые таланты». Но у неё в животе так сильно урчало от голода, что она едва могла сосредоточиться. Эстер бросала на Софи убийственные взгляды, а Дот шепталась с другой Несчастливицей о их стопроцентной Злой соседке по двухъярусной койке. Все пошло не так. Она начинала неделю, стараясь показать, что рождена принцессой. А теперь все уверены, что она Капитан у Зла.
«Особые таланты» преподавала профессор Шеба Шикс, полная женщина с фурункулуми на обеих черных как смоль щеках.
— У каждого злодея имеется талант! — пророкотала она густым певучим голосом, прохаживаясь по классу в красном вельветом платье с пышным бюстом и заостренными плечами. — Но мы должны превратить ваш кустарник в дерево!
После дня испытаний, каждый Несчастливец стремился продемонстрировать в наивыгоднейшем свете свой талант классу. Чем мощнее талант, тем выше оценка. Но первые пять детей вообще ничего не продемонстрировали, даже Векс ныл, что не знает какой у него талант.
— Это вы собираетесь сказать Школьному директору на Арене? — прогремела профессор Шикс. — «Я не знаю, какой у меня талант» или «у меня нет таланта» или «а мне не нравится мой талант» или «хочу махнуться талантом с королевой Ути!»
— А последнее, это о чем? — вздрогнула Дот.
— Каждый год Зло проигрывает на Арене Талантов! — выкрикнула Шеба. — Добро песенки поет или мечами машет, или подотрут задницы и что? А у вас нет ничего лучше? Есть у вас гордость или нет?! Довольно! Плевать я хотела превращаете вы людей в камень или в навоз! Слушайте Шебу и станете лучшими!
На неё уставилось двадцать пар глаз.
— Которая обезьяна следующая? — прогремела она.
Потянулись неутешительные демонстрации. Зеленокожая Мона заставила свои губы покраснеть. (Ну, да, потому что любого принца до чертиков напугает рождественская елка, — пробормотала Шеба). Анадиль заставила своих крыс вырасти на дюйм, Хорт вырастил волосы у себя на груди, у Арахны выскочил глаз из орбиты, Раван чихал дымом, и когда по виду учительницы уже можно было сказать, что она была сыта увиденным по горло, Дот прикоснулась к своей парте и превратила её в шоколад.
— Тайна разгадана, — ахнула Софи.
— Никогда в жизни не видела такого парада бесполезности, — задыхаясь от возмущения, сказала Шеба.
Но следующей была Эстер. Искоса глядя на Софи она ухватилась за свою парту и сжимала её все сильнее и сильнее, пока каждая вена не проступила на её краснеющей коже.
— Превращается в арбуз, — зевая, сказала Софи, — тоже мне…
А потом на шее Эстер что-то зашевелилось и весь класс замер. Её татуировка дрогнула, будто картинка оживала. Демон с красным черепом расправил одно крыло, потом другое, качнул рогатой головой в сторону Софи и открыл узкие, налитые кровью глаза. У Софи душа ушла в пятки.
— Я же сказала, берегись, — усмехнулась Эстер.
Оживший демон слетел с её кожи и устремился к Софи, стреляя в голову той огненными стрелами. Обалдевшая от происходящего, Софи, уворачиваясь от стрел, попутно свалив книжный шкаф на пол. Монстрик размером с башмак подлетел и пустил стрелу, которая подожгла форму Софи, и девушка начала кататься по полу, чтобы потушить пламя.
— ПОООМООГИТЕЕЕ!!! — вопила она.
— Используй свой талант, белобрысая неумеха! — рявкнула Шеба, покачивая бедрами.
— Ей бы спеть, — саркастически заметила Дот. — Всех здесь сразит наповал.
Эстер закружила своего демона на второе нападение, и увидела, как он попал в ловушку люстры с шипами, покрытой паутиной. Софи проползла под последним рядом парт и увидела упавшую книгу Энциклопедия Злодеев, и принялась быстро перелистывать. Банши, Бинай, Берсеркер…
— Софи, скорее! — прокричал Хорт.
Софи обернулась и увидела, как монстрик пробирался сквозь паутину, а Эстер сверкала глазами на другом конце класса. Она в отчаяние начала перелистывать быстрее. Могильная летучая мышь, Циклоп…Демон!
Десять страниц мелким шрифтом. Демоны — это сверхъестественные существа, которые воплощаются в удивительное разнообразие форм. У всех них есть свои сильные и слабые стороны…
Софи обернулась. Демон был в трех шагах от неё…
— Твой талант! — загрохотала Шеба.
Софи бросила в демона книгу и промахнулась. Демон со смертоносной улыбочкой замахнулся, будто кинжалом, стрелой. Шеба бросилась к Софи, чтобы вмешаться, но Анадиль подставила ей подножку, и та споткнулась. Завопив демон нацелился Софи в лицо. Но стоило только демону бросить свою стрелу, как Софи неожиданно вспомнила об одном таланте всех хороших девочках…
Друзья.
Она повернулась к окну и залихватски свистнула, чтобы призвать доброе, благородное животное спасти ей жизнь…
Раздался дребезг стекла и в окно влетели черные осы и как по команде напали на демона.
Эстер отшатнулась, будто её ударили.
Софи вытаращила глаза от ужаса. Она снова свистнула — но теперь в класс ворвались летучие мыши, которые немедленно впились зубами в демона, в то время как осы продолжали его жалить. Демон рухнул на пол, как сгоревший мотылек. Кожа Эстер побелела и стала липкой от крови.
Разволновавшись еще сильнее, Софи засвистела громче и пронзительнее — на свист явилась туча пчел, шершней и саранчи, которые с новой силой осаждали уже брызжущее пеной существо, в то время как тело Эстер забилось в конвульсиях.
Софи, словно парализованная, застыла в углу, пока верещащие от ужаса злодеи отбивали от демона книгами и стульями насекомых. Но пчелы не знали пощады, нападали и нападали на демона до тех пор, Эстер натужно издавала свои последние вздохи.
Софи бросилась к демону и протянула свои руки навстречу пчелиному рою…
— Остановитесь!
Рой замер. А потом словно нашкодившие дети, которых только что отругали, захныкали и покорно хлынули черной тучей в окно.
Раненый демон вцепился в Эстер и впечатался обратно ей в шею. Эстер закашлялась и сплюнула какую-то слизь. Ей стало легче. Потом она изумленно уставилась на Софи, в её глазах читался страх.
Софи бросилась помогать ей.
— Я не хотела…я думала прилетит птица…
Эстер в ужасе отпрянула от рук Софии.
— Принцессы призывают зверушек! — прокричала Софи в тишину. — Я — Добро! На все сто процентов — Добро!
— Спасибо, Вельзевул!
Софи резко повернулась.
— Выглядит, как принцесса! Ведет себя, как принцесса! Но — ведьма, — провозгласила Шеба, покачиваясь на ногах. — Запомните мои слова, бесполезные мои! Вот кто выиграет Корону Арены!
Второй раз в двух испытаниях, Софи подняла глаза на высшую оценку, которая возникла красным дымом у неё над головой.
В панике она бросилась к своим одноклассникам, чтобы все объяснить, но те больше не смотрели на неё с презрением или насмешкой. Они смотрели на неё совсем по-другому.
С уважением.
С каждой минутой её место номер один среди Злодеев становилось все неопровержимее.
При ближайшем рассмотрении профессор Кларисса Дови со своими серебристым пучком волос и румяным лицом, еще больше напоминала заботливую бабулю, излучавшую доброту. Лучшего палача и не пожелать.
— Обычно я предпочитаю, чтобы с подобными делами разбирался Школьный директор, — сказала профессор Дови, перелистывая бумаги под хрустальной пресс-папье в виде тыквы. — Но всем нам известно, как он относится к своей частной жизни.
В конце концов она подняла взгляд на Агату и той стало не по себе.
— Всего после двух дней занятий у меня полная школа перепуганных учащихся, пять сотен зверей, чьи воспоминания должны быть стерты, объеденный класс, бережно хранимый зверинец превратившийся в пепел, и где-то под всем этим похороненная обезглавленная горгулья. Знаешь, отчего так?
Агата не могла выдавить ни слова.
— Потому что ты ослушалась простого приказа Поллукса, — вместо Агаты ответила профессор Дови. — Что многим едва не стоило жизни. — Она одарила Агату таким взглядом, что та немедленно почувствовала себя пристыженной, а потом вернулась к своим свиткам.
