Он быстренько соорудил кучку из щепок коры и опавших листьев. Затем постарался зажечь зажигалку, чтобы подпалить хилый костер. К счастью, опилки быстро загорелись. Они распространяли едкий дым, но это было не важно, главное, они давали такое необходимое сейчас тепло. Пегги, Шин и пес подошли к костру, чтобы защитить языки пламени от ветра. Снежные хлопья оседали на их затылках и спинах. Каждый взмах крыльев бабочки в десять раз усиливал бурю.
«Она решила наказать людей, – подумала Пегги Сью. – Снег будет защищать ее до тех пор, пока идет. И охотникам придется искать укрытие, значит, они перестанут ее преследовать».
– Как странно… – пробормотал Шин Доггерти. – Кажется, тепло огня ослабевает. Посмотри! Я прикасаюсь к пламени пальцами, и даже нет ожога.
– Действительно, – заметила Пегги, погрузив руку в костер. – Значит… Это звучит глупо, но я думаю, что и огонь начинает замерзать.
– Мерзкое колдовство! – пролаял голубой пес.
Вытаращив глаза, они наклонились над слабеньким костерком, пламя становилось молочного цвета.
«Похоже на матовое стекло», – подумала Пегги.
Вскоре огонь перестал плясать и замер, наподобие хрустальной полупрозрачной скульптуры, не излучая больше никакого тепла.
Пегги обернулась к Себастьяну, чтобы встряхнуть его, но прикоснулась, как ей показалось, к бетонной глыбе.
– Если и дальше так пойдет, у меня заледенеют даже клыки! – захныкал голубой пес.
Пегги Сью всеми силами старалась преодолеть отчаяние, охватившее ее.
– Здесь больше нельзя оставаться, – заметил Шин. – Снег нас завалит. Надо вернуться в долину и укрыться в гроте. Там, пониже, есть одно местечко.
– Не хочу оставлять тут Себастьяна! – воскликнула девочка.
– Он немногим рискует, – возразил Шин. – В этом состоянии с ним уже ничего не может случиться. Мы без труда его найдем. Пошли! Или мы замерзнем, как это пламя.
С огромной болью в душе Пегги позволила Доггерти себя увести. От холода у нее перехватывало дыхание.
«Если я буду слишком глубоко дышать, – говорила она себе, – язык оледенеет у меня во рту!»
Инстинктивно Пеги легко провела по своим волосам, опасаясь, что и они обледенели.
Ослепленные хлопьями, они с шипом, спотыкаясь, добрались до грота. Он был не слишком глубокий, но позволил им укрыться от вихрей, круживших по равнине.
Вокруг громко трещали деревья. Щекотную траву тоже побило морозом; ее ростки напоминали колючки морского ежа. Они хрустели под ногами.
Пегги Сью свернулась клубочком в глубине пещеры. Девочка с трудом сдерживала слезы, иначе и они застыли бы прямо на глазах.
* * *
Буря свирепствовала несколько часов. Снегопад прекратился, но сильный мороз не спадал. Это был холод, не имеющий ничего общего с тем, что бывает на поверхности Земли. Здесь господствовало колдовство, и могло произойти что угодно, подростки это понимали.
Когда они вышли из пещеры, Пегги огляделась, надеясь увидеть Себастьяна. На равнине, покрытой белым саваном, она разглядела что-то похожее на снеговика.
«Это он! – подумала девочка. – Главное, найти способ восстановить его до того, как мы покинем подземное царство».
* * *
Покружив по равнине, они вышли наконец к деревне из убогих домиков, готовых развалиться под тяжестью снега. Жители деревни смотрели на них хмуро.
– Пегги Сью, – послышался шепоток, – Пегги Сью… Это из-за нее мы здесь.
Как несправедливо!
«Я никогда и никому не советовала прыгать в бездну вслед за бабочкой! – подумала девочка. – Как им не стыдно!»
И здесь костер напоминал стеклянную скульптуру. Пегги заметила, как дети подходят к нему и разламывают языки пламени на маленькие кусочки. Затем они запихивали эти осколки в рот и сосали их. Она спросила у одного из мальчиков, зачем он это делает.
– Когда кусочки тают, они становятся горячее, – сбивчиво объяснил малыш. – Как будто пьешь кипяченое молоко.
Озадаченная Пегги решила сама попробовать. Это оказалось правдой. Кусочек замерзшего пламени, растаяв на языке, постепенно обволакивал рот, как горячая вода с молочным привкусом.
Это, конечно, удивительно, но для восторга не было особых причин. В нижнем царстве, вероятно, было немало более странных чудес.
Девочка поделилась своим открытием с Шином.
– Невероятно, – ответил тот. – Сосать лед, чтобы согреться… Это уж слишком!
Он пытался выменять какие-то мелкие вещи на одежду и еду, но ему отказали. Группа мужчин кричала в их сторону оскорбления и грозила кулаками.
– Ты что, не знаешь поговорку? – сказал один из них. – Если голоден, съешь свою собаку!
– Предлагаю здесь не задерживаться, – застонал голубой пес. – У этих людей отвратительные кулинарные пристрастия.
Трое друзей ушли подальше от деревни. Пегги Сью раздала им кусочки замерзшего пламени, которые собрала около кострища.
– Отдает простоквашей, – процедил сквозь зубы Шин, ведь рот его был забит. – Но горячей, а это самое главное.
Поскольку голубой пес проваливался по грудь в снег, Пегги взяла его на руки и прижала к себе. У бедного животного так стучали зубы, что создавалось впечатление, что это трясут изо всех сил мешок с бильярдными шарами.
– Я чувствую, – затаив дыхание, сказал Шин Доггерти. – Чем ближе мы подходим к горе, тем сильнее становится холод…
– Верно, – согласилась Пегги. – Я думаю, это бабочка пытается так защитить себя от людей.
– Если температура и дальше будет снижаться, мы не сможем продвигаться вперед, – пролепетал мальчик. – Мы недостаточно тепло одеты. В пещере всегда было тепло. Как в тропиках. Никто не думал, что придется столкнуться с такой суровой зимой.
Над их головами бреющим полетом пролетела птица-альбинос.
– Суровой! – прозвучал голос, великолепно имитирующий интонацию Шина Доггерти. – Такой суровой зимой!
Едва эти слова выскользнули из ее клюва, как тут же замерзли в пространстве и упали на землю в виде букв алфавита, вырезанных изо льда.
– Ой! Что это такое? – пробормотала Пегги, нагибаясь.
Она поразилась, увидев, что ее собственные слова так же застыли в замерзшем воздухе. На одну секунду фраза зависла в пустоте, затем буквы, составлявшие слова, вперемешку посыпались в снег. Девочка потрогала их указательным пальцем.
– Похоже на азбуку для детей, – заметила она. – Буквы… Буквы, отлитые из замерзшей воды.
Чем дольше она говорила, тем больше падало новых букв, которые сталкивались друг с другом и позвякивали как льдышки. Девочка в изумлении отступила.
– Что произойдет, если мы пойдем вперед? – спросила она у голубого пса.
– Не знаю, – ответило озадаченное животное. – Может, наши мысли начнут замерзать прямо у нас в головах.
Пегги вздрогнула, представив себе мозг, забитый толченым льдом!
Трое друзей решили отступить.
– Необходимо найти контакт с бабочкой, – предложила девочка. – Отправить ей телепатическое послание. Если повезет, она согласится принять меня.
– Мне кажется, это хорошая идея, – заметил пес. – В любом случае, мы не можем идти дальше. С этого места начинается такой холод, что замерзает даже то, что в обычной жизни нематериально, например слова. Посмотри: белые птицы покидают гору. Они боятся, что зима обратит их в лед.
– Помоги мне! – приказала Пегги. – Если мы объединим наши телепатические силы, у нас будет больше шансов быть услышанными.
– Согласен, – сказал пес. – Надеюсь только, что наши мысли не оледенеют в воздухе, как слова.
Пегги закрыла глаза и сконцентрировалась. У нее не было выбора. Надо, чтобы оледенение закончилось до того, как люди начнут умирать.
«Бабочка, – подумала она, – я тебе не враг. Я была на облаке, когда взорвалась плавильня. Ее взорвали я и мои друзья, Себастьян и голубой пес. Я хочу тебе помочь. Мне известно, что люди на равнине преследуют тебя, но, может, есть средство все это прекратить мирным путем. Не согласишься ли ты обсудить это со мной?»
Ей было трудно думать. Казалось, что мозг стынет в черепной коробке, как комок теста, забытый в морозильнике. Девочка поскорее достала из кармана осколочек огня и стала его обсасывать.
– Не срабатывает, – шепнул ей пес. – Похоже, наше послание застыло где-то в воздухе, между нами и горой. Такое впечатление, что мои мысли загустели, а мозг работает медленно.
– Это время… – вздохнула Пегги – Время тоже начинает замерзать. Часы текут с замедленной скоростью. Реку времени затягивает лед. Когда она целиком будет им покрыта, все остановится. А мы застынем, став пленниками вечной секунды!
«Нет! – мысленно запротестовала Пегги. – Так нельзя! Я не хочу провести остаток времени в глубине бездны! Я хочу возродить моего друга и подняться на поверхность!»
Ее охватил гнев. Девочка собралась с силами и отправила бабочке новое послание. Она была так возбуждена, что казалось, искры вылетают у нее из ушей.
