– А если я справлюсь? Что делать дальше?
– Тогда тебе надо найти тайник, где спрятано яйцо попугая и украсть его.
– Яйцо попугая?
– Да. Я не знаю, где оно находится. Каждый год призраки перекладывают его на новое место. Оно очень хрупкое, и тебе надо очень постараться его не разбить. Затем, если тебе удастся выйти из замка до рассвета, необходимо согреть яйцо и держать в тепле, пока оно не треснет. То есть надо будет его высиживать.
– Что? Не стану же я сидеть на нем, как курица?
– Конечно нет, но ты завернешь его во что-нибудь теплое. И будешь следить, чтобы оно не остывало, иначе цыпленок, который находится внутри, умрет еще в скорлупке.
– Через какое время он вылупится?
– Неизвестно. Но если слишком сильно подогревать яйцо, цыпленок сварится и тоже погибнет.
– Ох… – застонала Пегги.
– Когда придет время, птенец расколет скорлупу. Затем откроет клювик и выкрикнет слово… Волшебное заклинание. Он произнесет его один раз, и ты должна будешь его запомнить, потому что птичка улетит и больше никогда не вернется.
Девочка почесала в затылке.
– Думаю, это слово будет очень сложным…
– Скорее всего, – согласилась бабочка. – Надеюсь, у тебя хороший слух и прекрасная память, потому что ты должна будешь прибежать ко мне и повторить это заклинание, не исказив ни звука. Как только я его произнесу, то сразу начну выздоравливать. Крылышки мои вырастут. Я снова стану сильной и красивой.
– Ничего себе… – пробурчала Пегги. – А если я ошибусь?
– Тогда я сгорю живьем, и все вы будете обречены закончить свои дни здесь, в подземном царстве.
– Прелестно, – процедила сквозь зубы девочка. – Получается, у меня нет выбора?
– Тебе решать. Я не хочу тебя принуждать. Но повторяю, все будет очень нелегко.
– Но прежде ты справлялась сама?
– Да, только я не человек. Я не обращала никакого внимания на призраков замка, а мой инстинкт очень точно подсказывал мне, куда движется солнце. Яйцо я прятала под грудку и высиживала его без проблем… Сегодня, увы, я уже не в состоянии совершить такое длинное путешествие, ведь люди станут меня преследовать, едва заметят, что я покинула свое убежище. Я становлюсь все холоднее и холоднее, мне никогда не высидеть яйцо. Но если я не вылечусь, моя печаль постепенно заморозит время, и все, что находится внутри пещеры, превратится в лед… навечно.
Пегги обдумывала эти слова. Ее миссия будет нелегкой, и ей так хотелось, чтобы ее поддерживал Себастьян, но увы! На него теперь нельзя рассчитывать.
– Хорошо, – прошептала она. – Я попытаюсь.
– Если у тебя все получится, – пообещала бабочка, – я верну вас наверх. И даже сообщу тебе, каким способом окончательно избавиться от Невидимок.
– А это возможно? – пробормотала ошеломленная девочка.
– Да, – заверила ее бабочка. – Только я одна знаю, как их уничтожить. Даже рыжеволосая фея Азена понятия не имеет, как это сделать.
Пегги сомневалась, верить ли ей этому обещанию, но уничтожение Невидимок было достаточным основанием для того, чтобы попытать счастья.
– Птица проводит тебя и твоих друзей до развалин, – объяснила бабочка. – Не теряйте ее из виду ни на секунду, следуйте строго за ее тенью. Это ваш единственный шанс не застыть. Теперь иди, я устала. И будь осторожна.
Пегги простилась со своей собеседницей и вернулась к выходу, чтобы следовать за белой птицей, уже терявшей терпение.
Мороз на равнине свирепствовал еще сильнее. Но Пегги была счастлива снова увидеть Шина и голубого пса.
Девочка поделилась с ними последними кусочками замерзших огоньков из своих карманов и рассказала им об услышанном.
– Высиживать яйцо на таком холоде! – пробурчал пес. – Это совсем нелегко!
– Что меня особенно беспокоит, – призналась Пегги, – так это волшебное слово. Птенец произнесет его один раз… Если мы поймем слово неправильно, произойдет катастрофа.
– Нужен магнитофон, – сказал Шин Доггерти, – но у меня его нет.
– У меня тоже, – вздохнула Пегги Сью.
– Мы втроем сумеем правильно запомнить слово, – заверил Шин. – У меня хороший слух. Я играю на банджо. Обычно стоит кому-то насвистеть мне мотив, и я уже могу его воспроизвести, не сфальшивив ни в одной ноте.
– Отлично, – немного успокоившись, сказала девочка. – Ну что ж, тогда в путь.
Прекрасные дамы и очаровательные призраки
Белая птица летела с трудом. Пегги Сью, Шин и голубой пес следовали за ее тенью, которая, казалось, была нарисована тушью на снегу. Было так холодно, что временами эта тень замерзала и долетала до земли, как листочек бумаги, пропитавшийся клеем. И тогда птица застывала в полете. Напрасно она отчаянно размахивала крыльями, полет не возобновлялся, и она неподвижно висела в небе. И всякий раз Пегги и ее друзья вставали на колени вокруг тени и дули на нее, чтобы разогреть.
Когда тень ухитрялась оторваться от обледенелой почвы, попугай вновь продолжал полет.
* * *
По мере того как они удалялись от горы, холод, распространяемый бабочкой, ослабевал. Слой снега начал уменьшаться и под конец совсем исчез. Повеяло теплом.
Щекотная трава ожила. Теперь, когда они зажигали огонь, языки пламени оставались подвижными и горячими.
Пегги шла машинально, наполовину погрузившись в сон. Она так и не поняла, сколько времени длилось путешествие. А избавилась от оцепенения только тогда, когда на горизонте обозначились руины.
– Уф-ф! – присвистнул голубой пес. – Такое впечатление, что огромный ребенок прыгнул на макет замка. Трудно представить, как выглядела эта развалина, когда она была целой.
Пегги думала также. Огромные, покрытые мхом глыбы были разбросаны по равнине. Крепостные стены, башни – все было раздроблено, превратилось почти в пыль. То там то сям угадывались очертания стен, обломок колонны, водосточной трубы… но в целом замок больше напоминал груду огромной воздушной кукурузы, покрытой плесенью.
– Только чудовищное стихийное бедствие могло вызвать такое разрушение, – прошептал Шин, на которого зрелище руин произвело сильное впечатление.
Пегги затаила дыхание. От этого места веяло злыми колдовскими чарами. Девочка поймала себя на том, что, вопреки собственной воле, внимательно осматривает каменную кладку, чтобы убедиться, не прячутся ли в этих глыбах какие-нибудь звери и чудища. Динозавры, например… Ведь спящий динозавр с головой и лапами, покрытыми плющом, так похож на древние развалины.
– Пойдем осмотрим руины, – решила она. – Я хочу знать, что там.
Друзья, осторожно шагая, проникли в запутанный лабиринт разгромленного замка. Сероватый камень явно был обтесан в стародавние времена. Большая часть стен заросла дикой травой и мхом.
– Ух ты! – выкрикнул Шин. – Вот эта штуковина… Неужели это осталось от доспехов?
– Похоже на раздавленный рыцарский шлем, – предположила Пегги Сью.
Порывшись в развалинах, они обнаружили обломки мечей, канделябры, кубки и блюда с изумительной росписью. Все оказалось раздробленным, однако нетрудно было догадаться, что в период расцвета в замке были собраны бесчисленные сокровища, и одно лучше другого.
– Видишь? – пробурчал голубой пес. – Не осталось ничего целого. Даже доспехи покорежены. Это место – головоломка из трех миллионов кусочков.
– Так ты говоришь, что замок сам восстановится с наступлением ночи? – спросил Шин.
– Да, – ответила Пегги. – Мы увидим это чудо, как только солнце перейдет в другой конец пещеры. Но проблема заключается в том, какой будет ночь… Никому не дано предвидеть, сколько часов она продлится.
– Мы поставим наблюдателя на этом пригорке, – решил Шин. – Голубой пес без труда сможет играть роль часового. Он должен громко залаять, как только увидит, что солнце возвращается к нам.
– Нет, – перебила его Пегги. – Мне нужно его чутье, чтобы найти яйцо. Пес пойдет со мной в замок. А ты будешь стоять на страже.
Шин Доггерти насупился. Как все мальчишки, он не хотел упускать случая стать героем.
– У тебя чрезвычайно важная роль, – подчеркнула Пегги. – Если солнце встанет до того, как мы выйдем из замка, то вместе со стенами и башнями и я, и голубой пес будем раздавлены. И все будет выглядеть так, будто невидимый тесак рассек нас на тысячи кусочков.
– Согласен, – успокоил ее Шин, – я буду внимательно следить за восходом.
– Чутье, чутье… – проворчал пес. – Легко сказать. А вот чем пахнет яйцо? Птицей?
– А если приложить усилия и найти его до наступления ночи? – предложил Шин Доггерти. – Нужно тщательно прочесать развалины…
– Я в это не верю, – отчеканила девочка. – Это было бы слишком просто. Ты видел глыбы? Они огромные. Чтобы перевернуть их, нужны три подъемных крана и столько же бульдозеров. Если яйцо зарыто под ними, как ты сможешь достать его? Кроме того, территория, где находятся руины, слишком велика. Нам троим пришлось бы полгода обследовать ее. А через полгода печаль бабочки уже заморозит время. Нас настигнет зима и превратит всех в спящие вечным сном статуи.
