Долгое время ничего не происходило. Все замедлилось. Даже птицы летали медленно. Они так лениво махали крыльями, что вполне могли упасть в снег. Хлопья целую вечность летели до земли, а Пегги Сью почувствовала, что ее клонит ко сну.
«Сон времени, – подумала она. – Все выглядит так, будто кто-то нажал кнопку пауза на видеомагнитофоне».
Наконец в ее голове прозвучал странный голос, направленный с очень далекого расстояния:
– Хорошо, можешь прийти. Только ты одна. Я открою тебе путь посреди волшебной зимы. Не сходи с этой тропинки или навечно оледенеешь. За тобой прилетит белая птица. Следуй за нею. Она знает дорогу. Приходи и поговорим.
– А ты не можешь просто-напросто остановить зиму? – спросила Пегги Сью.
– Нет, – ответила бабочка. – Зима возникла из-за моей печали, а я не могу управлять своими чувствами. Лето вернется, когда я вновь обрету радость жизни.
– Иду! – выкрикнула Пегги. – Посылай птицу.
– Главное, не отклоняйся от тропы, – повторил голос. – С той и другой стороны время замерзло. Ты превратишься в статую.
* * *
Голубой пес затопал лапами. Он хотел идти с Пегги. Не мог смириться с мыслью, что девочка пойдет в одиночку по коридору времени, открытому бабочкой.
– В сущности, – ворчал он, – об этом насекомом ничего неизвестно. Поначалу она казалась довольно милой, но люди так ей надоели, что она стала злой. Хотя я ее понимаю. Действительно, чтобы выносить людей, нужно обладать дьявольским терпением!
– У меня нет выбора, – резко оборвала его девочка. – Речь идет о нашем выживании. Как ты думаешь, сколько еще времени мы сможем выдерживать холод?
Вдруг у них над головами появился попугай-альбинос. Его затвердевшие от мороза перышки неприятно поскрипывали.
– Я должна идти туда, – сказала Пегги.
– Должна идти туда… – повторил попугай.
– Если не вернешься через полчаса, я пойду тебя искать! – безапелляционно заявил голубой пес.
Пегги Сью ласково потрепала его между ушей и бросилась вслед за белой птицей.
Она старалась следовать за тенью птицы на снегу. Но чем ближе попугай-альбинос подлетал к горе, тем реже становились взмахи его крыльев.
«Скоро его тень замерзнет, – подумала девочка. – Она уже цепляется о землю. Я слышу, как она хрустит. Как опавший лист, летящий по тротуару».
Пегги с трудом дышала. И думать было нелегко. Ее мысли текли так же медленно, как течет мед, загустевший от зимних холодов.
«Старайся ступать нога в ногу, – приказала она себе. – Ты уже не в состоянии делать что-то другое».
Поглядывая по сторонам, девочка заметила застывших на лету стрекоз, неподвижные хлопья снега. Птица каркнула, чтобы Пегги не отвлекалась, и ледяные буквы, составляющие этот крик, упали на голову Пегги Сью.
«К» из кар-р-р больно задело нос девочки, заставив ее охнуть, и эти звуки так же материализовались в пространстве в виде заледеневших букв.
* * *
Пегги достигла ближайших отрогов горы. Она продвигалась вперед, как сом-намбула.
«Я будто шагаю во сне», – подумала Пегги и вздохнула.
Поднимаясь по холму, она почувствовала, как мысли потекли живее. На подступах к убежищу бабочки время пошло быстрее.
Попугай довел ее до входа в пещеру. Бабочка была там, сидела на вершине заостренного камня. Ее крылья сильно истрепались и обвисли. Они были усеяны дырочками и обожжены по краям. Но поразительнее всего было то, что крылья значительно уменьшились в размерах.
Насекомое уже ничем не напоминало фантастическое существо, когда-то задевавшее облака и превосходившее самые большие самолеты. Сейчас оно представляло собой съежившееся клубком больное животное на грани изнеможения.
– Привет, – сказала Пегги Сью, смутившись. – Мы никогда не встречались, но это я взорвала плавильню Невидимок.
– Я знаю, кто ты такая, – ответила бабочка глухим голосом. – В параллельных мирах знают о твоих сражениях с призраками. Ты не обладаешь магической силой, но ты храбра и настойчива. И тем более заслуживаешь быть победительницей. Когда у тебя есть власть, все дается слишком легко. Не так ли?
– Не знаю, – пробормотала Пегги. – Порой мне хотелось бы ею обладать, а иногда нет… Я хочу остаться обычной девочкой. По-моему, и так все слишком запуталось. Будь у меня волшебная сила, мне бы казалось, что я жульничаю.
Бабочка пошевелила усиками. И от них полетели удивительные голубоватые искорки.
– Я тебе не враг, – подчеркнула девочка.
– Знаю, – ответило насекомое. – Ты пыталась мне помочь, в отличие от остальных. Люди обезумели, стали злыми. Преследуют меня. Из-за них я заболела. Они словно выпили меня… Ведут себя как вампиры. Ведь каждый раз, наступая на мою тень, они забирают частичку меня. Посмотри на мои крылья… Видишь, как они скукожились?
– Да.
– Если я не вылечусь, то с каждым днем буду становиться все меньше. В конце концов однажды утром я буду не больше почтовой марки. Такой хрупкой, что обычная струя воздуха превратит меня в пыль. Вот что происходит, если не думать о последствиях.
– Чем я могу помочь?
Бабочка заволновалась. Облачко серебристой пыли, слетевшее с ее крыльев, закружилось в лучах света, проникающих через щель в этот склеп.
– Ты уже знаешь, наверное, – сказала она, – что обычно я заканчиваю ежегодный полет над миром в Шака-Кандареке. Я ныряю в бездну, чтобы попасть в подземное царство… Это все не случайно. Для меня пещера – место отдыха, здесь я восстанавливаю свои силы. Я прячусь здесь, пока полностью не оправлюсь. Здесь я не жду нападений, могу спокойно залечить раны… По крайней мере, могла делать это, пока люди не вздумали забраться сюда, чтобы преследовать меня.
– Значит, теперь ты уже не успеваешь выздороветь, – дополнила ее Пегги. – У тебя нет времени на отдых.
– Именно так, – подтвердила бабочка. – Вот так ты и застала меня в таком состоянии.
– А как ты лечишься? – спросила девочка. – Ты принимаешь лекарства?
– Совершенно верно, – ответила бабочка. – Я использую волшебное средство, которое есть только на территории северной равнины. Оно помогает мне полностью восстановиться. Я словно заново рождаюсь.
– И ты хочешь, чтобы я отправилась туда и достала его для тебя?
– Да, но я не могу заставить тебя это сделать. Это чрезвычайно опасно. У людей почти нет шансов вернуться оттуда живыми. Ты храбрая и добрая девочка, и я не хочу, чтобы ты погибла.
Пегги глубоко вздохнула и сказала:
– Если я достану лекарство, ты поможешь нам всем выбраться отсюда?
Бабочка покивала своей удивительной головкой с выпуклыми глазками. Как и все насекомые, при ближайшем рассмотрении она выглядела довольно неприятно, и ее общество не доставляло девочке особого удовольствия.
– Хорошо, – ответила бабочка. – Я объясню тебе, что делать. На самом краю северной долины, за пределами туманов, находится замок-призрак. Днем это не более чем груда развалин, нагромождение камней, но ночью все меняется. Он восстанавливается. Каменные глыбы встают на свои места.
– Он выстраивается заново?
– Да. Залы заполняются мебелью, золотой посудой, чудесными гобеленами. И там бродят призраки людей, живших в замке в прошлом: красивые дамы, кавалеры, пажи, трубадуры…
– Это, наверное, потрясающе, – вздохнула Пегги.
– Да, – подтвердила бабочка. – Все кажется таким настоящим, что, в конце концов, все забывают, зачем явились в замок. Слушают музыку, танцуют, принимают ухаживания… а именно в этом и заключена ловушка. Время течет незаметно. Но как только занимается заря, замок снова обретает прежний вид; и, если кто-то остается внутри, груда обломков рушится на него и погребает под собой… И все – человек раздавлен. Уничтожен, четвертован, изрублен на мелкие кусочки, как замок.
– Какой ужас! – воскликнула девочка.
– Я откровенна с тобой, – строго сказала бабочка. – Ты подвергнешься большой опасности, потому что люди слабы и часто поддаются соблазну развлечений. Достаточно какого-нибудь пустяка: танцевальной мелодии, песни… и они забывают о главном. Но продолжительность ночи в подземном царстве бывает разной. Она зависит от переменчивых движений солнца. Если ветер слабый, светило будет катиться в замедленном темпе, и тьма воцарится на двадцать четыре часа… Если ветер задует сильно, солнце может совершить круг по пещере за каких-нибудь пять часов. Надо всегда быть начеку. Лучше всего поставить за воротами замка-призрака стража, – он сообщит тому, кто в него вошел, о возвращении света.
Пегги Сью нахмурилась. Миссия была очень опасной.
– Но что мне делать, когда я попаду в замок? – поинтересовалась она.
Бабочка глубоко вздохнула, будто сожаления не давали ей покоя.
– Прежде всего, не позволяй себя развлекать, – повторила она. – Призраки, блуждающие по замку, не злые, но они воспользуются чем угодно, чтобы задержать тебя. Постараются тебя обворожить, и ты постепенно забудешь, что надо следить за временем, убедишь себя, что еще рано уходить…
