Она еще не закончила осматривать котят, когда в палатку просунул голову их счастливый отец.
- Все в порядке? - озабоченно спросил Вьюжник. - Может, мне нужно сделать что-нибудь?
- У нас все замечательно, - пропела Вихреница, помахивая хвостом. - Но ты можешь принести мне свежей еды - да получше и повкуснее, если можно. Выбери самый хороший кусочек! Ох уж эти коты! - доверительно промурлыкала она, когда Вьюжник убежал. - Никогда не понимала, какая от них польза в воспитании котят!
«Да уж, от твоего Хала точно не было никакой, - мрачно подумала Щербатая, вспомнив давнего друга Вихреницы. - Он не хотел иметь никакого отношения к твоим детям!»
Когда она возвращалась в свою палатку, у входа громко захрустели ветки. Обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома, вбегавшего в лагерь с половиной кролика в зубах.
- Клок Кометы! Клок Кометы! - истошно завизжал он, швыряя обглоданного кролика посреди поляны.
Предводитель выскочил из своей палатки, другие воины, выглянувшие на шум, тоже обступили Хвостолома. Даже старейшины высунули головы из своей палатки. Мокроус выбежал на поляну и подскочил к Щербатой.
- Что стряслось? - шмыгая носом, спросил он.
- Пока не знаю, - ответила Щербатая. - Я шла к себе, а тут Хвостолом вдруг вбежал в лагерь вот с этим объеденным кроликом…
- Я обнаружил этого мертвого кролика возле туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, - зарычал Хвостолом, бешено сверкая глазами. - Вы понимаете, что это значит? Воины Ветра убивают дичь на нашей территории!
Паленый сделал шаг вперед, Пенек и Головня последовали за ним.
- Но мы недавно патрулировали границы и не заметили никаких следов племени Ветра, - с недоумением сказал Паленый. - Даже запаха их нигде не было!
- Кролик еще теплый! - мгновенно парировал Хвостолом. - Наверное, они только что его поймали! Нужно сейчас же напасть на воров!
- Постой, - вмешался Клок Кометы. - Сначала нужно убедиться, что речь идет о нашей дичи и о воровстве. Возможно, этот кролик был пойман на территории племени Ветра, но каким-то чудом сумел вырваться, сбежал в туннель и издох в нашем лесу.
Хвостолом с раздраженным шипением пихнул изуродованную тушку под нос предводителю.
- Вот, взгляни! Там остались отметины зубов! Это вторжение, о чем тут говорить! - Он помолчал и громко добавил: - Если ты боишься дать отпор похитителям дичи, то я сам возглавлю патруль возмездия!
Несколько воинов одобрительно закивали, давая понять, что хоть сейчас отправятся следом за Хвостоломом. От Щербатой не укрылось, что среди этих горячих голов были Пенек и Кремнезуб.
- Постой! - воскликнул Клок Кометы, видя, что его сын уже поворачивается к выходу. - Никого я не боюсь, что за глупости! Но серьезные дела так не делаются, тут нужно все тщательно спланировать. Идем со мной, Хвостолом. И ты, Облако, тоже.
Когда они удалились, Щербатая подошла к брошенному кролику и как следует обнюхала его. Действительно, на шерсти кролика сохранился слабый запах племени Ветра, однако запах Хвостолома был гораздо сильнее.
На загривке Щербатой зашевелилась шерсть.
«Ладно, возможно, запах остался после того, как Хвостолом тащил кролика через весь лес, но чьи это отметины зубов - воинов Ветра или… тоже Хвостолома? Что если мой сын сам поймал этого кролика, когда тот выбежал из туннеля? Это объясняет, почему патруль Паленого не заметил на нашей территории никаких следов вторжения! - Ее начала бить дрожь. - Что мне делать? Рассказать Клоку Кометы?»
Тут она увидела, что Хвостолом и Облако выбегают из палатки предводителей, чтобы отобрать воинов для предстоящего похода.
«Само Звездное племя направляет меня!» - решила Щербатая и бросилась в палатку Клока Кометы.
- Ты уверен, что Хвостолом рассказал правду? - без предисловий выпалила она. - Ты не допускаешь, что он мог сам поймать этого кролика?
Клок Кометы мгновенно вздыбил загривок и зашипел:
- Мой сын не стал бы лгать! Как ты смеешь подозревать его? - он оскалил зубы и зарычал: - Убирайся вон!
Оглушенная его гневом и грубостью, Щербатая, как тень, отошла в сторону и поплелась к выходу из палатки. Не говоря ни слова, она с болью смотрела, как Клок Кометы бежит через поляну туда, где уже собрались участники предстоящего похода: Хвостолом, Облако, Пенек, Кремнезуб и Паленый. Коротко взмахнув хвостом, Клок Кометы повел свой отряд к выходу.
Встревоженный Мокроус подбежал к Щербатой.
- Мы пойдем с ними?
Она устало покачала головой.
- Нет. Это обычная пограничная стычка, в них не бывает тяжелораненных.
Она произнесла это уверенно и спокойно, но в то же время едва сдерживалась, чтобы не броситься следом за ушедшими. Лагерь вдруг показался Щербатой тесным и маленьким, как будто колючая ежевика со всех сторон обступила ее.
«Мне нужно вырваться отсюда! В лес, куда угодно, лишь бы прочь из лагеря!»
- Пойду поищу окопник, - бросила Щербатая и помчалась к выходу.
- Но у нас его и так полно! - растерянно промяукал ей вслед Мокроус.
Щербатая даже отвечать не стала. Выскочив из лагеря, она со всех лап бросилась в сторону Гремящей тропы. В лесу стояла мертвая тишина.
«Великое Звездное племя, пощади нас! - молилась про себя Щербатая. - Пусть наши патрульные только обновят метки на границе и уйдут обратно!»
Задыхаясь от быстрого бега, она выскочила из рощи неподалеку от входа в туннель. Ни Хвостолома, ни других котов не было видно, но стоило Щербатой повести носом, как ее сердце упало в лапы. Воины племени Теней совсем недавно ушли в туннель! Дрожа от волнения, Щербатая бросилась за запахом. Несколько шагов свет, лившийся в отверстие входа, освещал ее путь, но потом он погас, и Щербатая очутилась в непроглядной мгле. И тут где-то наверху раздался вой, от которого Щербатая подскочила на месте. Земля ушла у нее из-под лап.
«Успокойся, мышеголовая! - отчитала она себя. - Это всего лишь чудища! Они никогда не сходят со своей тропы, и уж точно не заберутся сюда!»
Круг яркого света впереди быстро приближался, значит, скоро она выйдет наружу Выскочив из туннеля, Щербатая едва не оглохла от рева чудищ. Внезапно впереди раздался пронзительный вопль.
«О, нет! Это уже не чудища, это коты! Там битва!»
Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась бегом вверх по склону, промчалась по жесткой траве, вскарабкалась на песчаный выступ. Глубоко увязая когтями в рыхлом песке, она вылезла на вершину и посмотрела вниз, на узкую долину, по которой бежал быстрый ручей. Сбылись ее самые жуткие опасения - патруль племени Теней дрался с воинами племени Ветра. В клубке дерущихся Щербатая узнала Лучехвоста и щуплого рыжевато-бурого Рыжецапа, остальных она видела впервые.
- Вторжение! - рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. - Убирайтесь с нашей территории, нарушители!
- Воры! Пожиратели чужой дичи! - визжал в ответ Хвостолом, полосуя когтями незащищенный живот Лучехвоста.
- Прекратите! - взмолилась Щербатая, но коты даже не слышали ее.
На какую-то долю мгновения ей захотелось ринуться в гущу битвы и сразиться на стороне своих соплеменников, но она сумела устоять.
«Я - целительница! Я дала клятву держаться в стороне от распрей между племенами».
Но никакая клятва не могла избавить ее от страха и боли. Холодея от ужаса, Щербатая смотрела, как Клок Кометы прыгнул на Рыжецапа и они, сцепившись, клубком покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами. Облако бросился на другого воина Ветра и с рычанием рвал ему уши своими острыми когтями. Разделавшись с противником, он отскочил в сторону и кинулся на Лучехвоста, который опрокинул Хвостолома на землю, прижал лапой и с рычанием драл когтями его морду.
Рыжий Паленый свалился под натиском жилистого полосатого кота и бился на песке, пытаясь увернуться от острых зубов, нацеленных ему в глотку.
Сердце Щербатой забилось еще сильнее, когда она поняла, что ее соплеменники не выдержали натиска воинов племени Ветра и медленно отступают назад к туннелю. Даже лучшие бойцы племени Теней не смогли противостоять ярости воинов, сражавшихся на своей земле.
Клок Кометы с трудом освободился от Рыжецапа и поднялся на лапы.
- Отступаем! - провыл он.
Хвостолом зарычал от бешенства. Он был весь изодран, кровь стекала по его расцарапанной морде, но признать свое поражение было для него равносильно измене. Однако Клок Кометы повторил свой приказ, и патрульные племени Теней стали отступать к туннелю, отбиваясь от наседавших на них воинов племени Ветра.
Щербатая так засмотрелась, что забыла об осторожности. Внезапно острая боль пронзила ее горло, и она захрипела. Что это? Она лихорадочно обвела глазами своих соплеменников и увидела, как Облако падает на землю. Его густая белая шерсть окрасилась кровью.
Щербатая кубарем скатилась вниз по склону и хотела броситься к глашатаю, но ее остановил злобный окрик Клока Кометы:
