Щербатая так засмотрелась, что забыла об осторожности. Внезапно острая боль пронзила ее горло, и она захрипела. Что это? Она лихорадочно обвела глазами своих соплеменников и увидела, как Облако падает на землю. Его густая белая шерсть окрасилась кровью.
Щербатая кубарем скатилась вниз по склону и хотела броситься к глашатаю, но ее остановил злобный окрик Клока Кометы:
- Что ты здесь делаешь?
Щербатая не дрогнула.
- Исполняю свой долг! Нужно немедленно отнести Облако в лагерь!
Слава Звездному племени, до входа в туннель оставалось всего несколько лисьих хвостов, а воины племени Ветра, вполне удовлетворенные своей победой, не стали преследовать убегающих.
- Чтобы лапы вашей больше не было на нашей земле! - провыл им вслед Лучехвост.
Щербатая помогла Облако войти в туннель и повела его сквозь кромешную тьму. Чудища рычали и выли у них над головой. Глашатай вскоре впал в беспамятство, и Щербатой пришлось тащить его на себе. Перед выходом Паленый принял у нее обмякшее тело Облако, и они вместе понесли раненого в лагерь.
- Паутину! Быстро! - рявкнула Щербатая на ошеломленного Мокроуса, втаскивая Облако в свою палатку. Она вспомнила, как боролась за его жизнь, когда он был маленьким оруженосцем, и приободрилась.
«Тогда я справилась. Не уступлю и теперь!»
- Звездное племя подождет, - прошипела Щербатая себе под нос. - Так просто я вам его не отдам!
Вокруг нее столпились все участники злополучного патруля, но Щербатая смотрела только на белоснежного кота, распростертого на земле у ее лап.
- Принеси можжевеловых ягод, - велела она, когда Мокроус принес ей огромный ком паутины. - Раздави их и попытайся выжать хоть немного сока.
Она заткнула паутиной рваную рану на горле Облака, но кровь не останавливалась. Мокроус поспешно передал Щербатой еще один моток паутины взамен промокшего насквозь.
- Неси календулу и тимьян, - рявкнула Щербатая, пытаясь зажать рану.
Работая, она краем уха слышала горестные вопли, доносившиеся со стороны поляны. Видимо, известие о поражении глубоко потрясло племя Теней.
Пока Щербатая занималась Облаком, Мокроус осмотрел других раненых. К счастью, серьезно пострадавших среди них не было.
- Отцепись от меня! - рявкнул Хвостолом, когда Мокроус хотел обработать его расцарапанную морду. - Не хватало еще, чтобы какие-то жалкие целители лезли ко мне!
Мокроус коротко пожал плечами.
- Дело твое, - процедил он. Проводив глазами Хвостолома, злобно выбежавшего из палатки, он занялся располосованным в кровь боком Паленого.
«Это моя вина, - думала Щербатая, со страхом прислушиваясь к сбивчивому дыханию Облако. - Я должна была заставить Клок Кометы прислушаться ко мне! Я чувствовала, что с этим кроликом дело нечисто, но ничего не сделала, чтобы предотвратить беду! Воины Ветра знали, что правда на их стороне, поэтому сражались с таким ожесточением».
Наконец, все раненые, кроме Облако, вышли из палатки. Наступившая тишина заставила Щербатую очнуться. Она подняла голову и с удивлением увидела, что на лес опустились сумерки. Время летело незаметно.
- Иди, поспи, - со вздохом сказала Щербатая усталому Мокроусу. - Не беспокойся, я позову тебя, если будет нужно.
Мокроус кивнул, с болью глядя на Облако. Не говоря ни слова, он свернулся на своей подстилке и закрыл глаза.
Эта ночь показалась Щербатой бесконечной. Она не отходила от Облако, прислушиваясь к его слабому дыханию и глядя на кровь, безостановочно сочившуюся из его горла. Она не знала, сколько просидела так, но вот веки молодого воина затрепетали, и Облако открыл глаза.
- Щербатая, - еле слышно позвал он.
- Я здесь! - она ласково дотронулась до его плеча. - Я тебя не оставлю.
Она взяла комок влажного мха, дала Облако попить.
- Хорошо… - выдохнул раненый. - Я ухожу в Звездное племя?
- Нет! Я тебя не отпущу, - мрачно процедила Щербатая.
Облако еле заметно пошевелил усами.
- Ничего… Может быть, мы встретимся там… Я приду к тебе… - сбивчиво заговорил Облако и снова закрыл глаза.
Сердце Щербатой готово было разорваться от горя. Окаменевшая, безучастная ко всему, она сидела над ним. Она так глубоко погрузилась в свое горе, что не сразу заметила, как возле нее остановился еще один кот. Подняв глаза, Щербатая узнала Хвостолома.
- Хочешь, чтобы я осмотрела твои раны? - спросила она.
- Нет, - осклабился Хвостолом. - Я хочу, чтобы ты не тратила силы на Облако. Кончилось его времечко! Это и к лучшему, он все равно не мог возглавить наше племя! - Хвостолом выпрямился, его глаза яростно полыхнули в темноте. - Есть только один кот, способный занять место Клока Кометы! Следующим предводителем племени Теней буду я!
- Да как ты смеешь так говорить! - ахнула Щербатая. - Я целительница, долг велит мне делать все возможное для спасения своих соплеменников!
Хвостолом не стал спорить. Бросив презрительный взгляд на Облако, он молча повернулся и вышел из палатки.
Щербатая осталась одна.
«Хвостолом соврал про кролика, в этом у меня больше нет никаких сомнений, - думала она. - И вот теперь Облако тяжело ранен и истекает кровью…» Щербатая вспомнила неосторожные слова, которые Клок Кометы сказал сыну после того, как назначил Облако своим глашатаем: «Запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облако случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим». Ледяной холод расползся по телу Щербатой, она собрала все свои силы, чтобы отогнать прочь страшные подозрения. Даже если Хвостолом сам поймал этого злосчастного кролика, чтобы создать повод для нападения на племя Ветра, он не мог заранее знать, что Облако будет так тяжело ранен!
«Нет, это ночная тьма и тревога помутили мой рассудок, - твердила себе Щербатая. - Мой сын очень честолюбив, но разве это плохое качество для воина? Я по-прежнему могу гордиться им!»
В эту ночь Щербатая перепробовала самые разные травы и применила все свои знания, пытаясь спасти Облако. Но как только первый луч солнца заглянул сквозь ветви в ее палатку, едва слышное дыхание белого воина стало совсем тихим, а потом и вовсе оборвалось. Кончик его хвоста несколько раз судорожно дернулся и затих.
Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Щербатая горестно склонилась над телом своего друга и глашатая. Горе сломило ее, внутри поселилась пустота. Все было плохо… После смерти Кедрозвезда жизнь в племени Теней становилась все безнадежнее.
Из скорбного оцепенения Щербатую вывел тихий шорох, раздавшийся из гнездышка Мокроуса. Молодой целитель выбрался наружу, сонно спросил:
- Как он?
- Умер, - еле слышно ответила Щербатая.
- Нет!
Мокроус, весь взъерошенный ото сна, с приставшими к шерсти комочками мха, бросился к целительнице.
- Великое Звездное племя, зачем ты так рано забрало его от нас? - пролепетал он. - Хочешь, я сам сообщу предводителю?
- Нет, - устало покачала головой Щербатая. - Спасибо, но это я должна сделать сама.
На вышла на поляну и направилась в палатку предводителя. Протиснувшись под корни дуба, Щербатая увидела, что Клок Кометы спокойно спит в своем гнездышке.
- Проснись! - резко бросила Щербатая.
Клок Кометы вскинул голову, огляделся и вскочил, увидев Щербатую:
- Что? Какие новости?
- Самые плохие, - мрачно процедила Щербатая. - Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Клок Кометы скорбно склонил голову:
- Он пал смертью храбрых, как положено воину племени Теней!
- Он пал в бессмысленной нечестной битве, которой не должно было быть вовсе! - взорвалась Щербатая.
- Не смей порочить честь племени! - взревел Клок Кометы. - Ты позоришь имя и подвиг Облако, если веришь в эти глупые бредни!
- Честь племени для меня дороже всего на свете, - твердо ответила Щербатая, заставив себя не отвести глаза под грозным взором предводителя. - И я бы никогда не бросила тень на Облако! Но я уверена, что Хвостолом затеял эту битву на пустом месте. Облако погиб напрасно.
- К чему ты все это мне говоришь?
Щербатая собралась с силами.
- Я считаю, что ты не должен назначать Хвостолома глашатаем.
- Даже слышать этого не желаю! - зарычал Клок Кометы, обнажая острые клыки. Его янтарные глаза горели, как лесной пожар. - Ты моя целительница, Щербатая. И ты должна быть полностью предана мне и моим воинам! Так что не смей больше спорить со мной, ибо слово предводителя - закон!
Над деревьями медленно всходила луна. Коты в торжественном молчании несли последнюю стражу у тела Облако. Щербатая, сидя у головы погибшего глашатая, вспоминала, каким он был веселым и усердным учеником, как мечтал найти подругу и завести котят…
«Мне так жаль, что твоим мечтам не суждено было исполниться… Ты был чудесным другом, отличным глашатаем и пал в бою, как благородный воин».
