«Мне так жаль, что твоим мечтам не суждено было исполниться… Ты был чудесным другом, отличным глашатаем и пал в бою, как благородный воин».
Тень упала на поляну. Подняв голову, Щербатая увидела, что Клок Кометы уже вскочил на скалу.
- Коты племени Теней! - громогласно начал он. - Мы потеряли храброго Облако и горько оплакиваем эту утрату. Но жизнь племени должна продолжаться, а значит, настало время назначить нового глашатая. - Он снова выдержал паузу, но на этот раз никакого напряжения не возникло. Все племя и так знало, кто займет место Облако.
- Я произношу эти слова над телом Облако и в присутствии духов наших предков-воителей, чтобы они слышали и одобрили мой выбор, - торжественно заговорил Клок Кометы. - Новым глашатаем племени Теней будет Хвостолом! - Он поднял хвост, предупреждая традиционный шквал приветствий. - Да, Хвостолом еще очень молод, но в племени Теней ему нет равного по отваге и воинскому искусству. Он образцовый воин, пример для всех нас и опора всего племени. Для меня будет великой честью вести наше племя вперед вместе с ним!
Коты завопили, приветствуя нового глашатая.
Хвостолом с высоко поднятой головой стоял посередине поляны. Его глаза полыхали, как две холодные желтые луны. Щербатая почему- то вспомнила то время, когда он был котенком и горько страдал от одиночества и насмешек товарищей. Тогда она жалела его и терзалась чувством вины за рану, что нанесла своему сыну, отказавшись от него. Но с тех пор столько воды утекло… Отныне воспоминания о прошлом для Щербатой были омрачены страшным пророчеством Кротовника об огне и крови. Стоя на залитой лунным светом поляне, Щербатая тщетно пыталась почувствовать гордость за своего сына, стоявшего перед ней. Нет, гордости не было и в помине. Сейчас она испытывала только страх и леденящее предчувствие грядущей беды.
«Он так далеко ушел от того несчастного брошенного матерью котенка… Как далеко он еще зайдет?»
Щербатая проснулась от шелеста ежевики, через которую продирались воины. Она села в своем гнездышке и огляделась. Ночь была темная, беззвездная и сырая. Пронизывающий ветер Листопада гулял по лагерю.
«Что случилось? На нас напали?»
С поляны донеслись знакомые голоса. Щербатая вытянула шею, обратилась в слух. Через несколько мгновений ее шерсть разгладилась, густой загривок опустился.
«Ничего страшного, это просто ночной патруль вернулся…»
Прошлой луной, вскоре после своего назначения глашатаем, Хвостолом решил, что племя Теней отныне должно патрулировать свою территорию по ночам.
«Другие племена могут на нас напасть под покровом тьмы! - объявил он. - Пусть все знают, что племя Теней готово к любому удару!»
Мокроус заворочался в своем гнездышке.
- Как мне надоели эти ночные патрули! - простонал он. - Что за нелепая затея? Шастают в темноте по лесу, только добрых котов будят по ночам! Ежу понятно, что никто не нападет на нас ночью, ведь ночью все нормальные коты спят, а не куролесят!
- Лисий помет! - раздалось сердитое шипение в трех хвостах от входа в пещеру. - Как же надоели эти Звездным племенем проклятые колючки!
- Какое счастье, что мы уже не спим, - сухо заметил Мокроус.
Снова раздался шорох и в палатку вошел какой- то кот. Щербатая узнала запах Лягушника.
- Что стряслось? - спросила она.
- Кажется, я вывихнул плечо, когда прыгал с дерева во время патрулирования, - пожаловался воин. - Ночь такая темная, что собственных лап не видно, немудрено покалечиться!
Щербатая тяжело вздохнула.
- Иди сюда.
Она, как сумела, осмотрела плечо Лягушника в кромешной тьме. Нащупав вспухшее горячее место, Щербатая убрала свою защиту, чтобы ненадолго почувствовать боль раненого и оценить, насколько серьезна травма.
- Ничего, жить будешь, - проворчала она сквозь зубы.
- А травы ты мне дашь? - поинтересовался Лягушник. - Я бы не отказался от маковых зернышек для крепкого сна.
- И не надейся! - отрезала Щербатая. - Не так уж сильно у тебя болит, чтобы попусту тратить драгоценный мак!
Нововведения Хвостолома дорого обходились целителям. Из-за дополнительных патрулей и усиленных тренировок в лагере стало чуть ли не втрое больше раненых, чем обычно, и запасы целителей таяли, как снег под солнцем.
- Ты уверена? - уныло уточнил Лягушник. - Ночь-то я как-нибудь протерплю, но завтра мне нужно кровь из носа быть на тренировке, иначе Хвостолом пошлет меня выносить подстилки, как последнего оруженосца!
Щербатая покачала головой. Она прекрасно знала, что в племени Теней сейчас не было оруженосцев - котята Вихреницы еще не подросли, а Саламандра совсем недавно окотилась тремя сыновьями, и в тесной детской поселились Гладыш, Пушок и Бурка. Пока котята не достигли возраста ученичества, их обязанности приходилось исполнять воинам.
- И что в этом плохого? - фыркнула Щербатая. - С твоим вывихом лучше выносить подстилки, чем драться и патрулировать территорию!
- Так-то оно так, да только… - неопределенно пробормотал Лягушник. - Ладно, спасибо тебе, Щербатая! - тепло поблагодарил он и похромал к выходу.
Мокроус уже давно улегся и мерно засопел, а Щербатая никак не могла уснуть. Когда небо начало бледнеть в преддверии рассвета, она с кряхтением встала и вышла на поляну. Земля обжигала лапы холодом, даже в серых сумерках были видны белые венчики инея, одевшие каждую травинку.
«Что и говорить, Голые Деревья уже не за горами…»
Из детской доносился веселый писк котят, и Щербатая живо представила себе, как шестеро теплых пушистых малышей кувыркаются по мху и сосновой хвое. На сердце у нее сразу потеплело, она замурлыкала, воображая, какими большими и сильными станут эти малыши через несколько лун. Но эти радужные надежды были окрашены тревогой.
«Наше племя растет, но пока наполняются только детская да палатка старейшин… Смогут ли воины прокормить столько голодных ртов в пору Голых Деревьев?»
Щербатая подумала, не заглянуть ли ей в детскую, но потом решила, что в этом нет никакой необходимости.
«Вихренница опытная кошка, воспитывает не первый выводок, а Саламандра прирожденная королева… Кто бы мог подумать, что эта кошка окажется такой прекрасной матерью!»
За спиной Щербатой раздался надсадный кашель. Она испуганно обернулась и увидела Черняка, выходившего из палатки старейшин. С наступлением холодов его кашель снова стал хуже, бедный Черняк осунулся и похудел.
- Я хотела немного пройтись, - сказала Щербатая. - Не составишь мне компанию?
Черный кот кивнул и пошел за ней. Они пролезли в колючий лаз, прошли мимо стоявшего на страже Мышастого и углубились в рощу. Щербатая невольно ахнула, залюбовавшись родным лесом, сверкающим в серебристом утреннем свете. Деревья и кусты побелели от изморози, все лужи и лужицы затянулись прозрачным ледком, блестевшем в лучах рассвета.
«Какое счастье, что я родилась именно здесь… В целом свете нет земли прекраснее, чем территория племени Теней!»
- Как-то раз я тренировался с Царапкой и Кремнелапом, - оживленно сказал Черняк, когда они поравнялись с зарослями густого кустарника. - Мы лазали по деревьям, и Царапка случайно угодил в пчелиный улей вон на том дереве… Великое Звездное племя, никогда в жизни не слышал, чтобы кот так орал!
- Как же, помню, - промурлыкала Щербатая. Ей ли не помнить эту историю, ведь она тогда израсходовала чуть ли не весь свой запас щавеля, обрабатывая пчелиные укусы Царапки! - Но Царапка тогда показал себя настоящим воином. Он очень мужественно терпел боль.
Черняк кивнул:
- Как только Царапка выздоровел, он тут же затеял новую проказу. Уговорил нас порыбачить в ручье возле большого ясеня! Мы тогда вымокли до ушей, но так ничего и не поймали…
- А Камнезуб велел вам оставить рыбалку Речным котам, - со смехом напомнила Щербатая. - Ах, Черняк, ты себе не представляешь, как мы все натерпелись от ваших выходок! Ваша смена оруженосцев была настоящей колючкой в хвосте племени! - Она прошла вперед, потом вдруг спросила: - Ты тоскуешь по воинской жизни?
Черняк ответил не сразу.
- В душе я никогда не переставал быть воином, - негромко заговорил он. - Мое сердце осталось сердцем воина, моя преданность по- прежнему принадлежит только моему племени… И я по-прежнему надеюсь, что однажды смогу доказать это, даже без охоты и патрулирования.
- Я никогда не сомневалась, что ты найдешь способ делом доказать свою любовь к племени Теней, - твердо ответила Щербатая, погладив его кончиком хвоста.
На обратном пути в лагерь они столкнулись с рассветным патрулем. Пенек и Куделька бежали впереди, за ними шли Калинка, Чернопят и Олень. Замыкал процессию Хвостолом.
- Вы на охоту? - окликнула их Щербатая.
- Нет, на боевую подготовку, - ответил Пенек, нетерпеливо подрагивая усами. - Хвостолом такое придумал! Мы поделимся на два отряда - на собак и на воинов Теней! Как будто на наш лес напала свора собак, а мы должны прогнать их прочь! Посмотрим, чья возьмет!
