— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.
— Я натер лапы! — подхватила пестрая малышка.
Мать малышей, красивая серая королева, ласково лизнула обоих в головы.
— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!
— А я не хочу новый дом! — протестующе запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.
Мать снова лизнула его между ушек.
— Нашего лагеря больше нет, — вздохнула она. — Двуногие забрали его себе. Но мы найдем новый, еще лучше прежнего.
Но Огнезвезд видел тревогу в глубине ее печальных зеленых глаз, и понимал, что королева не слишком верит своим собственным словам.
Скользнув взглядом вдоль вереницы котов, сидевших около берега, Огнезвезд заметил серого с белым кота, который разговаривал с ним в саду Чумазика. Сейчас серый кот величаво стоял у самой воды, глядя вверх по течению.
— Правильно ли мы идем? — тихо спросил он.
Невысокая полосатая кошка, сидевшая на песке, устало пошевелила ушами.
— Ты предводитель, тебе решать. С тех пор, как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.
— Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. — Он печально опустил голову. — Нам остается только идти вперед до тех пор, пока мы не найдем подходящего места для жилья.
Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Он ждал, что воитель сейчас поднимет тревогу, но тот лишь спокойно пробежал мимо, не замечая стоящего на его пути незнакомца.
Только теперь Огнезвезд понял, что Небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали, как ребра выпирают из-под грязных, свалявшихся шкур.
Под кустами в изнеможении лежал старый черно-белый кот с редкой всклокоченной шерстью.
— Я больше не могу идти, — хрипел он. — Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.
— Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.
Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Лучше бы мы остались в своем лесу…
Стройная рыжевато-коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, вот увидишь… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. — На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.
Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
— В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
— Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила. — Было, да прошло.
— Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.
Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.
После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора в путь.
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали черно-белого старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он вдруг заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана.
Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.
«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»
Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.
— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.
— Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!
Огнезвезд задумчиво покачал головой.
— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.
— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?
— Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.
Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.
— Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?
Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?
Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.
Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.
Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.
— Не переживай, может, мы сумеем их обойти.
Заметив узкий лаз в изгороди, она смело прыгнула на лужайку, поросшую колючей подстриженной травой. Перебежав через лужайку, коты обогнули несколько изгородей и уперлись в узкую Гремящую тропу.
Огнезвезд замер, вынюхивая чудищ, но едкий запах над тропой был совсем старый.
— Попробуем перейти? — спросил он, оборачиваясь к Песчаной Буре.
Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд немедленно исколол лапы.
Коты поспешно миновали оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.
Здесь снова слышался писк Двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы вновь столкнуться нос к носу с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в довольно широкую, но мелкую запруду. Несколько Двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели взрослые королевы Двуногих и оживленно трещали между собой.
