Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.
Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.
— Песчаная Буря! — выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу — бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.
— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.
— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!
Песчаная Буря презрительно скривила губы.
— Ну да, конечно. Я видела.
Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!
— Послушай… — начал он.
— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.
Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.
— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!
— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?
Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:
— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.
Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:
— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделить с тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.
— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.
— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.
— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?
Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.
— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?
— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.
— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.
Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.
— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.
Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.
— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.
Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.
— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.
Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.
— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.
Песчаная Буря снова кивнула.
— Ты прав, так и есть.
— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.
— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.
Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.
Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.
Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.
Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.
— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.
— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!
Огнезвезд растерянно захлопал глазами.
— Разве… То есть, если ты считаешь…
Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.
— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.
Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.
— Вижу! — прошептала она.
Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.
— Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! — предупредил Огнезвезд.
— Стой, где стоишь, — еле слышно выдохнула Песчаная Буря.
Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.
Перепуганная мышка опрометью вылетела из камышей — прямо в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.
— Вот это здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.
— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, — проворчала подруга, стряхивая капли воды с носа. — Я тебе не Речная кошка!
Когда они покончили с едой, солнце взошло над холмами. Небо было ясное, лишь высоко вверху виднелись легкие перья облаков. Солнечное тепло начало припекать пушистую шерсть Огнезвезда.
— Давай поищем местечко для сна, — предложил он, облизнув усы.
Вместо ответа Песчаная Буря сладко зевнула.
Вскоре они нашли мягкую моховую кочку под корнями живой изгороди. Солнце лилось сквозь ветви, бросая пятна света и тени на бока усталых котов. Когда Песчаная Буря принялась вылизывать Огнезвезду загривок, он впервые за последние дни расслабился и успокоился. Сладко мурлыча, он повернул голову к подруге, и они вылизывали друг друга, пока не уснули.
Огнезвезд стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей легли отдохнуть, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, но внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.
Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и Огнезвезд услышал испуганное мяуканье котят и жалобные вздохи старших воинов.
