— Разве можно позволять котятам играть в воде? — возмущенно сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, их детки совсем лысые, как лягушата, без единой шерстинки на коже! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я тебе скажу. Куда только смотрят королевы?
Огнезвезд горячо закивал в ответ.
И тут один из маленьких Двуногих испустил истошный визг. Не успели коты опомниться, как сразу двое сорванцов выскочили из воды и погнались за ними, хищно вытянув передние лапы и разбрызгивая воду задними.
— Бежим! — завизжал Огнезвезд.
Самый шустрый малыш едва не схватил его, но он чудом сумел вывернуться. В спину ему понеслись всполошенные окрики Двуногих королев. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что королевы машут лапами и зовут своих малышей, которые нехотя прекратили погоню и поплелись к своим мамам. Но Огнезвезд и Песчаная Буря продолжали бежать до тех пор, пока не миновали поворот реки, и Двуногие котята со своими королевами скрылись из глаз.
Не сговариваясь, они бросились под куст бузины и остановились, тяжело дыша и раздувая бока.
— Кажется, я что-то слышу! — насторожила уши Песчаная Буря.
Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего похожий на шум водопада, бурлящего на территории Речного племени. Выбравшись из-под куста, он с опаской зашагал в сторону очередного изгиба реки.
Сделав шаг вперед, Огнезвезд в изумлении остановился. Вода плавным изгибом падала с вершины скалы и белой пеной сбегала по камням, с шумом разбиваясь о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.
Огнезвезд даже зажмурился от удовольствия, подставив морду прохладным брызгам. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на выступающий над водой камень.
— Осторожнее! — вскрикнул Огнезвезд. У него похолодело в груди, когда он представил, как Песчаная Буря падает в бурлящую заводь. — Тут очень скользко!
Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыба упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая спрыгнуть обратно в реку.
— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.
Песчаная Буря схватила рыбу в зубы и вскарабкалась на берег.
— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.
Грозовые коты не слишком жаловали рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь. Огнезвезд посмотрел на скалы, стеной выстроившиеся над водопадом. Поросшие мхом камни то тут, то там вздымались из зарослей папоротников.
— Мне кажется, мы с тобой сможем туда забраться, — решил Огнезвезд, не сводя глаз со скал. — Давай попробуем, пока не стемнело.
Холодея от страха, он осторожно ступил на камни и пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Вода с грохотом рушилась вниз всего в двух хвостах от головы Огнезвезда, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые скалы лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, осыпая дождем капель, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него.
Вскарабкавшись на плоскую вершину скалы, Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Обернувшись на Песчаную Бурю, он увидел, что его подруга с трудом балансирует на гладком валуне под отвесной скалой.
— Застряла? — крикнул Огнезвезд. — Держись, я сейчас спущусь и помогу тебе!
Песчаная Буря подняла голову и оскалила зубы в свирепом шипении, которое, впрочем, утонуло в шуме водопада.
— Стой, где стоишь! — громко проорала она. — Я сама справлюсь!
Огнезвезд с раздражением взмахнул хвостом. Что ты будешь делать с этой упрямой кошкой? И почему Песчаной Буре постоянно нужно доказывать свою самостоятельность? Как будто он сомневается в ее силах!
— Не будь мышеголовой! — взмолился он. — Ты не можешь…
— А я сказала, что сама справлюсь! — перебила его подруга. — Нет никакой необходимости подвергать нас обоих опасности. Пусть хоть один выживет и отыщет Небесное племя!
Не успел Огнезвезд открыть пасть, как его подруга прыгнула вверх, вцепившись когтями в моховую кочку над головой. Мох тут же начал оползать, но Песчаная Буря, судорожно забив задними лапами, успела упереться в глубокую трещину. Оттуда она потянулась вверх и вскоре уже стояла рядом с едва живым от страха Огнезвездом.
— Видал? — горделиво фыркнула Песчаная Буря, отряхивая воду с шерсти. — Сама замечательно справилась!
Огнезвезд ничего не сказал. Он только прижался щекой к ее щеке и стоял так, пока его лапы не перестали дрожать. Потом, не сказав ни слова, пошел дальше. Каждый шаг давался ему с трудом. Он тяжело дышал, шерсть у него продолжала потрескивать от пережитого ужаса. Из последних сил он взобрался вершину скалы и растянулся на земле. Песчаная Буря выбралась следом и улеглась рядом, тесно прижавшись к его боку. Вскоре Огнезвезд почувствовал, как ее теплое дыхание согрело ему ухо.
— Прости, — виновато прошептала подруга.
Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, расчерченной черными тенями деревьев. Передохнув, Огнезвезд и Песчаная Буря снова зашагали вверх по течению. Река продолжала сужаться, а берега вырастали все выше и выше, так что вскоре коты уже шагали по настоящему ущелью. Оно было гораздо меньше ущелья на краю территории племени Ветра, зато склоны здесь были более отвесными, и хотя закат еще догорал в вечернем небе, внизу царила густая тьма.
— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Сейчас стемнеет, и мы все равно не сможем увидеть никаких следов Небесного племени.
Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Вскоре они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.
Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли утесника. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав себе шкуру о колючие ветки. Стряхнув приставший к шерсти песок, он сощурился от яркого света. К счастью, Песчаная Буря как раз поднималась к нему со дна ущелья.
— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — процедила она, сердито сверкая зелеными глазами. — Да только тут вообще никакой дичи нет. Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует! Небесные коты ни за что не стали бы здесь останавливаться!
— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться.
Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому вытянул шею и ободряюще лизнул подругу в щеку.
При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Густые зеленые заросли, в которых так легко было заблудиться у подножия водопада, сменились голыми песчаными скалами с торчащими кое-где кустарниками и пучками сухой травы. Тропинка почти исчезла, так что путникам приходилось перепрыгивать с камня на камень. Но хуже всего было то, что сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им так и не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.
— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, здесь только змеям ползать! Река слишком близко, места для лагеря нет, и вообще повернуться негде. Идем отсюда. Попробуем подняться наверх и осмотреться.
К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держались корнями в склоне и с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов подстерегала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил в морду Огнезвезду и едва не опрокинул его вниз со склона, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой путникам жесткой травы и редкими деревьями, скрюченными ветрами и непогодой. Издалека, где виднелись гнезда Двуногих, доносилось приглушенное рычание чудищ.
— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.
Его подруга задрала нос и принюхалась.
