Глава XV
Забыв о дичи, Огнезвезд бросился к подруге и тоже свесил голову вниз. Там, между голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды.
У Огнезвезда упало сердце.
— Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно сказал мне идти вдоль реки.
— Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим, что там к чему.
Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Он старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, Огнезвезд перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.
Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки на кошачьих лапах. Огнезвезд задыхался от жары, ему казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет пламенем. На полпути он заметил ящерицу, выскочившую из трещины в скале и быстро юркнувшую под камень.
— По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.
— Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только Сумрачные коты могут есть такую пакость.
Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, да редких корявых кустов — ни зелени, ни травы, ни укрытия от солнца или враждебных взоров хищников.
— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы совсем туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.
Огнезвезд невесело кивнул.
— Будь начеку Кто знает, что нас тут ждет!
Как только солнце начало клониться к закату, в ущелье упала тьма. Отвесные стены давали отличную тень, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре впереди послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал свежесть водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.
— Впереди река! — взмахнула хвостом Песчаная Буря.
Мечтая поскорее почувствовать под лапами мягкую землю вместо камней, Огнезвезд прибавил шагу, и вскоре они с Песчаной Бурей уже прыгали по скалам.
Завернув за очередной валун, Огнезвезд прирос к месту. Дальше дороги не было, груда красноватых камней перегородила ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.
Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала в камнях и, извиваясь, бежала по дну ущелья.
— Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная Буря. — Мы нашли место, где начинается река.
Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть поблизости призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, Огнезвезд заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон, соединяя пещеры между собой.
Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос рыжего глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Здесь теперь наш дом. Вы знаете, как найти дорогу к нему…»
— Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.
— Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?
— Думаю, так оно и было.
Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.
— Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.
С этими словами она спустилась по камням на другую сторону ущелья, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки.
Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.
Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…
Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.
— Посмотри-ка, — негромко позвала она.
В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.
— Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный ручной котик, — скептически заметил Огнезвезд.
— Не слишком ли много любопытства для обычного ручного котика? — фыркнула Песчаная Буря. — Ладно, идем осматривать пещеры.
Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под кошачьих лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль поднималась столбом, оседала на шерсть, забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд снова почувствовал жажду.
Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие многочисленные пещеры между собой. Огнезвезд добежал до самой верхней пещеры, снаружи казавшейся самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.
Огнезвезд стоял и смотрел прямо перед собой. Сомнений не осталось — он уже был здесь раньше.
Эта пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На какое-то мгновение Огнезвезд вновь почувствовал присутствие призрачного Небесного племени: он слышал голоса котов, чувствовал прикосновение их шерсти…
— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Она стояла неподалеку от входа и указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
— Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? — спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.
— Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря. — Мы еще не осмотрели скалы, там может быть много мха.
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, но и они не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
— Давай осмотрим остальные пещеры, — предложил он, и хотел было направиться к выходу, но какая-то сила вдруг заставила его оцепенеть. С бешено колотящимся сердцем он обернулся к Песчаной Буре и прошептал:
— Смотри!
Возле самого выхода из пещеры высилась узкая, высокая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.
— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.
Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то. Он поежился, представив, что его лапа лежит на отпечатке когтей давным-давно умерших котов.
— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.
Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.
— Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.
Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.
— Что-то не похоже. Почему крупные царапины как будто перечеркнуты мелкими? К чему это?
— Кто знает, что придет в голову котятам! — отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.
Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.
— Осталось только найти само племя!
