Потом он увидел, что Двуногие радостно стягивают с себя шкуры. Испустив душераздирающий вопль, один из них спрыгнул с большого камня в воду. Трое друзей последовали за ним. Потом все четверо выбрались из заводи, стряхнули воду с шерстки на головах и снова принялись прыгать в воду.
— Слава Звездному племени! — прошептал Огнезвезд. — Они нас не видели. Они просто играют в воде, как те котята, которых мы встретили ниже по течению.
— Я же говорила — Двуногие сумасшедшие, — буркнула Песчаная Буря. — Причем все, от мала до велика.
Они терпеливо просидели в своем укрытии до тех пор, пока маленькие Двуногие не устали от своей игры. Только когда они снова натянули свои разноцветные шкурки и с громкими воплями взобрались на склон, коты робко выбрались из-за камня.
— Интересно, и часто они являются сюда, чтобы поднимать такой переполох? — проворчала Песчаная Буря. — Да уж, не завидую я Небесному племени! Угораздило же их поселиться так близко к Двуногим!
— Еще бы, — вздохнул Огнезвезд. — Но знаешь, эти Двуногие все-таки лучше барсуков. Они хотя бы поднимают шум, так что коты всегда могут успеть спрятаться.
Он запрыгал по камням через реку, с наслаждением разминая затекшие лапы и подставляя спину теплым лучам солнца.
— Странно, в этой реке совсем нет рыбы, — заметил он на бегу, несколько раз поглядев в воду.
— После того, как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — подтвердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.
— Но вся дичь водится на вершине склона, — пробормотал Огнезвезд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.
— Может быть потому-то они и ушли отсюда?
Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?
Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.
— Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? Давай посмотрим, куда она ведет?
Как и думал Огнезвезд, дорожка привела их почти на самую вершину ущелья, а затем оборвалась перед глубокой расселиной в склоне. За расселиной высилась плоская скала, нависающая над бегущей внизу рекой.
Песчаная Буря озадаченно посмотрела на Огнезвезда.
— Тупик, — задумчиво промяукала она. — Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?
Огнезвезд внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг — и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.
— Кажется, я понял… — прошептал он. — Наверное…
Не договорив, он присел, напружинил лапы — и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.
— Огнезвезд! — вскрикнула Песчаная Буря. — Ты что, спятил?!
Он не ответил. Повернувшись мордой к ветру, Огнезвезд с наслаждением вдохнул запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он окинул взором пересохшие склоны долины. Внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.
— Иди ко мне! — позвал он Песчаную Бурю. — Тут так здорово!
Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.
— Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? — проворчала она, осторожно переступая лапами по камню.
— Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? — перебил ее Огнезвезд. — Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река до самого горизонта, так что ни один враг не сможет незамеченным подобраться к пещерам.
Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.
— Пожалуй, ты прав, — заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. — Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?
Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как-то соседи воспримут известие о его уходе?
У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если бы только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…
На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей немного поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.
— Куда подевались все те коты, которые когда-то здесь жили? — в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. — Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных ручных котиков! Не нравится мне все это, вот что я скажу.
Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку на стертой в кровь лапе.
— А вот я нисколько не удивляюсь, что никто сюда не заглядывает! Неподходящее это место для котов! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.
У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы и папоротников, выстилавших землю на его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил долгий подъем обратно в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.
— Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, — продолжала ворчать Песчаная Буря.
Огнезвезд хотел согласиться с ней, но вспомнил свой сон о странствиях Небесного племени, и призадумался. Он не забыл, как бурая Таволга одним махом взлетела на дерево за белкой. Что если именно этот навык позволил Небесным котам выжить в таком бесприютном месте? Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки на лапах.
Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…
— Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, — заявил Огнезвезд, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?
На следующее утро все ущелье оказалось затянуто густым туманом. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг все было тихо, лишь плеск реки глуховато доносился сквозь серую пелену.
Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.
— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он, хлопнув себя хвостом по боку.
Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.
Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бешено заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.
Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности.
Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.
Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.
— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди давным-давно брошенных пещер, а теперь еще какой-то блохастый пожиратель падали лишил его надежды на завтрак!
