— Великая война, — сказала Эстер. — Где каждый принял сторону Доброго брата или Злого.
— И в заключительном сражении меж ними, кто-то из них побеждает, — говорит Софи, глядя на последнюю фреску — море Несчастливцев и Счастливцев преклоняют колено перед Школьным директором в серебряных одеждах и светящимся Сказочником, парящим над его руками. — Но никто не знает, кто именно.
— Умница-разумница, — усмехнулась Анадиль.
— Но тогда, несомненно, люди должны знать, Добрый он брат или Злой? — спросила Софи.
— Все делают вид, что это тайна, — сказала Эстер, — но со времен Великой войны Зло не побеждало ни в одной сказке.
— Но разве перо просто не записывает то, что случается в Бескрайнем лесу? — спросила Софи, изучая странные символы на стальном Сказочнике. — Разве нам не подвластны сказки?
— Как так происходит, что однажды все злодеи умирают? — прорычала Эстер. — Это перо вершит наши судьбы. Это перо убивает всех злодеев. Это перо под колпаком у Добра.
— Сказочник, красотка, — прочавкала Дот. — А не перо.
Эстер выдернула книгу изо рта Дот.
— Но, если злодеи каждый раз умирают, зачем же их обучать? — спросила Софи. — Зачем вообще тогда нужна школа Зла?
— Попытайся спросить об этом у учителей, — пропела Дот, копаясь в своей сумке в поисках учебника побольше.
— Ладно. Значит, вы злодеи больше не побеждаете, — Софи зевнула, точа свои ноготки осколочком мрамора. — И как это касается меня?
— Сказочник начал записывать твою сказку, — хмуро сказала Эстер.
— И?
— А учитывая школу, в которой ты учишься, Сказочник считает тебя в той сказке злодейкой.
— А меня должно волновать мнение какого-то пера? — спросила Софи, полируя ногти уже на другой руке.
— Про умницу-разумницу я слегка погорячилась, — сказала Анадиль.
— Если ты злодейка, то умрешь, дурында ты эдакая! — рявкнула Эстер.
Софи сломала ноготь.
— Но Директор сказал, что я могу вернуться домой!
— Или может его загадка — ловушка.
— Он Добро! Вы же сами сказали!
— Ну, а ты в школе Зла, — сказала Эстер. — И он не на твоей стороне.
Софи посмотрела на неё. У Анадиль и Дот было то же мрачное выражение лица.
— Я что, умру здесь? — пискнула Софи со слезами в глазах. — Должно же быть хоть что-нибудь, что я могла бы сделать!
— Реши загадку, — сказала Эстер, пожав плечами. — Только так ты узнаешь, что он затевает. К тому же развязка должна случиться в самом скором времени. И если ты выиграешь еще хотя бы одно состязание, я лично тебя прикончу.
— Тогда скажи мне ответ! — выкрикнула Софи.
— Чего никогда не будет у злодеев, а принцессам без этого не обойтись? — в слух размышляла Эстер, почесывая свою татуировку.
— Может зверушки? — предположила Дот.
— У злодеев в подручных могут быть животные. Просто потребуется подпортить их по сильнее, — сказала Анадиль. — А честь?
— У Зла есть свои понятия о чести, доблести и всяческой подобной ерунды, как и у Добра, которую, как они считают, изобрели, — сказала Эстер. — Мы просто дали всему этому имена получше.
— Вот оно!
Они повернулись к Софи.
— Вечеринка по случаю дня рождения! — воскликнула она. — Кто захочет пойти на Злодейскую вечеринку?
Анадиль и Эстер уставились на неё.
— Это все от того, что она не ест, — сказала Дот, — а мозгу нужна пища.
— Тогда ты должна быть умнейшей на свете! — наорала на неё Софи.
Дот свирепо уставилась на нее.
— Помни, самые ужасные злодеи погибают самой ужасной смертью.
Софи нервно дернулась в сторону Эстер.
— Может леди Лессо сможет помочь мне с ответом?
— Если посчитает, что это поможет победить Злу.
— Нужно повести себя очень умно, — сказала Анадиль.
— И тонко, — добавила Эстер.
— Ум и тонкость?! Это по моей части, милочки, — сказала Софи с облегчением. — Эта загадка запросто будет решена.
— Или нет, мы уже опаздываем на пятнадцать минут, — сказала Дот.
И действительно, холоднее класса леди Лессо был только взгляд, которым она наградила четырех опоздавших девочек, когда те прошли к своим местам.
— Я бы отправила вас вы Пыточную, но она занята учениками с моего последнего занятия.
У них под ногами эхом разнесся мальчишеский крик. Весь класс задрожал, представив тот ужас, что творился в данную секунду в Пыточных.
— Давайте поглядим, может наши опоздавшие смогут как-то поправить свое положение, — сказала леди Лессо, зловеще постукивая каблуками.
— Чем мы тут занимаемся? — шепотом спросила Софи у Хорта.
— Она испытывает на нас известных Немезид, — в ответ прошептал Хорт. — Если мы правильно отвечаем на вопрос, то получаем одну из них. — Он гордо ткнул на бородавку на своей щеке.
Софи в ужасе отпрянула.
— Это что? Награда?
— Эстер, назови имя злодейки, разрушившую свою Немезиду проклятьем Ночного кошмара.
— Финола Пожирательница Фей. Ведьма Финола проникала феям в сны и убеждала их отрезать собственные крылья. Феи больше не могли летать, Финола легко их ловила и съедала.
Софи прикусила язык, и не стала высказывать то, что пришло ей на ум. Но она никогда не слышала ни о какой Финоле Пожирательнице Фей, так что Эстер наверняка не права.
— Верно! Финола Пожирательница Фей! Одна из известнейших сказок на свете! — сказала леди Лессо и посадила гиганитскую бородавку Эсер на руку.
Известнейших? Софи сморщила нос. Где это она известна?
— Анадиль, назови злодея, убившего свою Немезиду используя маскировку! — сказала леди Лессо.
— Бешеный Медведь Рекс. Переоделся в шкуру медведя, потому что принцесса Анатоль любила медведей. Когда она попыталась его приласкать, он перерезал её горло.
— Прекрасный образец для подражания. Всем нам. Бешеный Медведь Рекс! — провозгласила леди Лессо и посадила бородавку Анадиль на шею. — Если бы он был жив, то стер бы ухмылочку с любого из злорадствующих индюков Клариссы!
Софи прикусила губу. Откуда они все это знают?!
— Дот. Назови имя злодейки, которая убила свою Немезиду превращением!
— Ледяная королева! Превратила принцессу в лед и предоставила солнечным лучам!
— Моя любимейшая сказка! — прогремела леди Лессо. — История, которая будет жить вечно в сердцах…
Софи ухмыльнулась.
— Я сказала что-нибудь смешное? — спросила леди Лессо.
— Никогда ни о ком из них не слышала, — сказала Софи.
Эстер с Анадиль вжались в свои сидения.
— Никогда о них не слышала? — насмешливо спросила леди Лессо. — Это ведь величайшие триумфы Зла! Слава, которая вдохновляет будущих злодеев! Четыре девочки в колодце! Двенадцать утонувших принцесс! Урсула Самозванка, Ведьма…
— И о них никогда не слышала, — вздохнула Софи, зачесывая назад свои волосы. — Там откуда я родом, никто не читает сказки, где Зло побеждает. Все хотят, чтобы Добро победило, потому что Добро лучше выглядит, симпатичнее одето и у него больше друзей.
Леди Лессо оставалась безмолвной.
Софи повернулась к одноклассникам:
— Мне жаль, что вы ни кому не нравитесь, и что вы никогда не побеждаете, и что вы все равно должны ходить в школу, но это правда.
Эстер натянула форму на лицо.
Дот подалась вперед и прошептала Софи на ухо:
— Загадка, красотка.
— Ах, да, — спохватилась Софи. — Вот я тут говорю, а у меня есть некая головоломка. Вроде как очень важно, чтобы я её решила, так что благодарно приму любую помощь. Что никогда не будет у злодея, без чего не обойтись принцессе? Есть мысли? Не стесняйтесь высказываться. Мерси, мои хорошие.
— У меня есть одна идея, — сказала леди Лессо.
— Я так и знала. — Софи улыбнулась. — Что это? Что есть у меня, чего нет у вас?
Леди Лессо приблизила вое лицо к её.
— Ничего. Что мы и услышим от вас на протяжении всего оставшегося занятия.
Софи хотела было возразить, но не смогла открыть рот. Её губы намертво прилипли друг к другу.
— Гораздо лучше, — сказала леди Лессо и наградила Софи бородавкой меж бровей.
Пока Софи пыталась разлепить свои губы, леди Лессо спокойно встала и расправила свое фиолетовое платье, не обращая никакого внимания, на застывших от изумления, студентов вокруг.
— А теперь, скажи-ка мне Хорт, кто из злодеев пользовался Смертельной вороньей ловушкой.
Тяжело и шумно дыша, раздувая ноздри Софи попыталась разорвать свои губы пером, заколкой для волос, и сосулькой, свисавшей с губ. Вопль, крик — она испробовала все, но в результате — тишина, паника, кровь…
А Эстер сердито уставилась на неё из первого ряда.
