«Пусть великий Огнезвезд сам отыщет ее! — с беспредельным презрением процедил Коршун. — А ты на досуге подумай, не пора ли тебе готовиться к жизни изгнанника. Потому что когда твоим соплеменникам станет известен твой секрет, они выгонят тебя из племени, так и знай. Никто не любит предателей!»
— Нет! — в ужасе крикнул Львинолап. — Это неправда! Постой, не уходи! Поговори со мной…
Но призрачный воин растаял в воздухе, оставив Львинолапа в одиночестве.
* * *
Львинолап, пошатываясь, брел в сторону лагеря. Мысли его путались, сердце болезненно колотилось. Благодаря урокам Звездоцапа он заметно окреп и поверил в то, что со временем сможет стать самым сильным воином племени. Но сейчас оруженосец чувствовал себя предателем с гнилой лисьей душонкой. «Что если племя Ветра действительно воспользуется туннелями, чтобы напасть на Грозовых котов?»
Впервые Львинолап задумался о том, что совершал преступление, скрывая существование туннелей от своих товарищей. Неужели дружба с Вересколапкой этого стоила?
Он уныло подошел к колючим зарослям и испуганно отскочил назад. Патруль Грозовых котов вылетел из лагеря, едва не сбив его с лап. Впереди бежал Дым, за ним неслись Уголек и Ураган. Терновник, Орешинка и Маковинка мчались следом.
— Бежим, Львинолап! — крикнула на бегу Орешинка.
Сердце Львинолапа дрогнуло от тревоги и волнения. Позабыв об усталости, он бросился в лес вместе с товарищами.
— Что случилось? — на бегу спросил он.
— Два оруженосца племени Ветра зашали белку на нашу землю, — пропыхтела Орешинка, перепрыгивая через листья папоротника. — Они перешли границу и убили дичь на нашей территории. Рассветный патруль застал их за этим преступлением, и наши послали Мышонка за подмогой. Воины Ветра отказались даже извиниться и заявили, что эта добыча принадлежит им!
Львинолап вздыбил шерсть. Как они посмели так нагло нарушить Воинский закон? Неужели им мало охоты на кроликов?
Дикий кошачий мяв прорезал воздух.
Львинолап заметил впереди соплеменников. Он узнал сердитый крик Долголапа, различил знакомую шерсть Речушки. Яролика отчаянно сражалась с Белогрудкой. Корноух, Хмуролика, Совка и Проныра яростно шипели, полосуя когтями воздух. Львинолап сразу понял, что произошло. Горстка Грозовых котов столкнулась с целым патрулем воинов Ветра!
Услышав приближающийся топот подмоги, Долголап обернулся и радостно крикнул:
— Слава Звездному племе…
Тут Корноух мощным ударом опрокинул его на землю, а Хмуролика набросилась сверху, ударив Долголапа когтями по плечу.
Речушка билась сразу с двумя воинами Ветра. Силы были явно неравны, и вскоре горная кошка с криком рухнула на землю. Совка прыгнул на нее и принялся драть когтями, а Проныра впился зубами ей в хвост.
Но подмога подоспела вовремя! Терновник, не раздумывая, кинулся на Хмуролику и с разбегу боднул ее головой, отшвырнув прочь от Долголапа. Не дав глашатае подняться с земли, он ударил ее еще раз да так, что серая кошка кубарем покатилась по траве.
Дым помчался на помощь Речушке. Услышав его приближение, Проныра выпустил хвост жертвы и обернулся, выбросив вперед передние лапы. Но Дым был опытным воином. Крепко вцепившись когтями в землю, он выдержал натиск врага, а потом одним мощным ударом опрокинул Проныру на землю и как следует прочесал его шкуру когтями.
Тем временем Речушка развернулась и ловким ударом задних лап отшвырнула от себя Совку.
— Давай займемся этой парочкой! — крикнула Львинолапу Маковинка, кивнув на Ветерка и Крольчишку.
Львинолап мстительно прошипел:
— Ветерка я беру на себя!
У него давно чесались когти сбить спесь с этого наглого оруженосца!
Застигнутый врасплох, Ветерок кубарем покатился по земле. Львинолап прыгнул на него и, удерживая врага задними лапами, приготовился как следует пустить в дело передние. Но Ветерок оказался сильным противником. Он сгруппировался и вырвался на свободу, сбросив с себя нападавшего. Вот тут-то Львинолапу и пригодились уроки Звездоцапа!
Вскочив, он успел вовремя развернуться навстречу врагу. Вспомнив последний прием Звездоцапа, он взмахнул задними лапами, перенес вес на передние, перевернулся, отскочил назад и с наслаждением полоснул обеими передними лапами по растерянной морде Ветерка.
«Видел, как я его, Звездоцап?» — горделиво подумал Львинолап, ловко перекувыркиваясь вперед.
В следующий миг сердце у него оборвалось. В гуще битвы ему почудилась светлая шерстка Вересколапки. Присмотревшись получше, Львинолап с облегчением вздохнул. Это была не Вересколапка, а Совка, удиравший от разъяренной Речушки.
Мгновенное замешательство дорого обошлось Львинолапу. Его растерянностью воспользовался Ветерок, больно ударивший Грозового кота когтями по уху. Львинолап взвыл от боли и ярости и с утроенной силой ринулся на врага. Под его натиском оруженосец племени Ветра опрокинулся назад, но вывернулся, не дав пригвоздить себя к земле.
— Не так быстро, увалень, — ощерился он.
В тот же миг сзади подскочила Орешинка и ударила Ветерка головой в бок. Тот растянулся на земле, и Львинолап сполна отплатил ему за свое разодранное ухо.
— Никогда не торопись злорадствовать! — крикнула Орешинка, впиваясь зубами в хвост Ветерка.
Ветерок с воем вскочил и ударом задних лап отбросил ее прочь. Потом в бешенстве обернулся к Львинолапу.
— Слабо справиться со мной один на один!
— Да неужели? — ощерился Львинолап. Прыгнув на врага, он схватил его за голову передними лапами и поверг на землю мощным ударом задних. Еще один приемчик Звездоцапа! Ошеломленный Ветерок покатился по склону и скрылся в зарослях камыша.
Уголек с Пронырой катались по земле в нескольких шагах от Львинолапа. В какой-то миг Проныре удалось вырваться из хватки Уголька, но серый воин не растерялся, и страшным ударом в подбородок послал врага в колючие кусты ежевики. Проныра заверещал от боли и, кое-как вырвавшись из колючек, помчался на территорию племени Ветра.
Речушка загнала за границу Совку, а Маковинка с Яроликой прогнали со своей земли Белогрудку, всласть намяв ей бока. Последним убегал Крольчишка.
Орешинка подскочила к самой границе и торжествующе крикнула ему вслед:
— Беги обратно в детскую, Крольчонок!
— Отступаем! — приказала Хмуролика, стараясь не смотреть на победителей.
— Только не торопитесь праздновать победу! — в запале крикнул Корноух, перепрыгивая через ручей. Сбившись вместе, поцарапанные и помятые воины Ветра с ненавистью смотрели на Грозовых котов.
— Держитесь подальше от нашей границы! — процедил в ответ Бурый.
— Так будет с каждым — будь он воитель или оруженосец! — кто посмеет охотиться на территории Грозового племени! — прокричал Уголек.
Львинолап выскочил вперед, посмотрел на Ветерка и громко прошипел:
— Больше тебе не захочется полакомиться белочкой на нашей земле!
— Посмотрим, — угрожающе фыркнул оруженосец племени Ветра.
* * *
Ежевика ждал патрульных у входа в лагерь. Заслышав шаги, он бросился им навстречу.
— Вы их прогнали? — коротко спросил он.
— Это оказалось нетрудно, — хмыкнул Ураган.
— Есть тяжелораненые? — снова спросил глашатай.
— Нет, только поцарапанные, — проурчала Яролика и поморщилась, взмахнув хвостом.
Ежевика быстро подошел к Львинолапу и дотронулся подбородком до его головы.
— Не нравится мне твое ухо.
— Подумаешь, царапина! — отмахнулся Львинолап.
— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Ураган, кивнув на Львинолапа.
Львинолап вздернул подбородок и сладко зажмурился, услышав довольное урчание отца.
— Я в этом нисколько не сомневался, — пробасил Ежевика, и Львинолап чуть не лопнул от гордости.
— Тебе очень больно? — подскочила к нему Белка. За ней бежали другие воители.
Львинолап с досадой отстранился от матери. «Зачем поднимать столько шума из-за пустяков?» — недовольно подумал он.
— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Белке Ежевика.
— Очень хорошо, — кивнула Белка, не сводя глаз с кровоточащего уха сына. — Но теперь Львинолапу, Яролике и Речушке нужно как можно скорее показаться Листвичке.
Львинолап стиснул зубы. Ну почему мать пытается испортить лучший миг в его жизни?
— Со мной все в порядке, — прошипел он.
— Все равно, пусть Листвичка посмотрит, — заявила Белка, подталкивая его носом в сторону пещеры целителей.
Львинолап нехотя поплелся к Листвичке. Будь его воля, он никому бы не дал притрагиваться к своему уху. Пусть все видят, как он храбро сражался! И вообще, шрамы украшают котов!
* * *
Львинолапа разбудил восхитительный запах свежей мышки. Он открыл глаза и на мху рядом со своей подстилкой увидел еду.
