— Я полагаю, она случайно забрела на вашу территорию.
— Случайно? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Не верю я в такие случайности. Она явилась сюда, чтобы шпионить!
У Остролапки от обиды вспыхнули уши.
— Неправда! — закричала она. — Я только хотела помочь!
Белка повернула голову и впервые взглянула на дочь. Взгляд матери был так грозен, что Остролапка невольно попятилась назад.
Собравшиеся на поляне Речные коты притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.
— Она всего лишь ученица, — спокойно продолжала Белка. — Ей недостает здравого смысла и мудрости, которые приходят с опытом. Надеюсь, со временем она поумнеет. Я обещаю, что Остролапка будет сурово наказана за нарушение Воинского закона, однако Грозовое племя не может позволить ей так долго злоупотреблять вашим гостеприимством, — мать говорила вежливо, но твердо, и в ее голосе звучала скрытая угроза.
Остролапка втянула голову в плечи. Неужели Грозовым котам придется сражаться, чтобы вернуть ее домой? Значит, вместо того, чтобы предотвратить битву, она навлекла на свое племя еще большие бедствия?!
Шерсть на загривке Пятнистой Звезды всколыхнулась, глаза сурово заблестели.
«Отпустит она меня или нет?» — с бешено бьющимся сердцем думала Остролапка.
Пятнистая Звезда медленно повернула голову и посмотрела на пленницу.
— Ты дашь мне слово, что впредь будешь вести себя более разумно? — спросила она.
«Она просит меня держать язык за зубами!» — догадалась Остролапка и горячо закивала.
— Я совершила ошибку, когда пришла сюда, но не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за моей неосмотрительности!
Пятнистая Звезда удовлетворенно кивнула головой.
— В таком случае, можешь вернуться домой.
— Спасибо, — пролепетала Остролапка, не в силах поверить своему счастью.
Коты, собравшиеся на поляне, возмущенно зашумели.
— Благодарю тебя, Пятнистая Звезда, — снова склонила голову Белка. — От имени всего Грозового племени приношу тебе и твоим воинам извинения за поступок нашей ученицы.
Остролапка зажмурилась от стыда. Она видела, что Белка вне себя от ярости. С трудом передвигая лапы, Остролапка подошла к матери и низко опустила голову. Какой позор! На глазах всего Речного племени ее уводят домой, как нашкодившего котенка!
— Постойте! — сказала Пятнистая Звезда. — Моховушка и Буколап проводят вас до границы.
Белка прищурила глаза, но ничего не сказала.
* * *
Патрульные Речных котов довели Грозовых кошек до границы с пустошью и повернули назад, оставив Белку с Остролапкой наедине. Наконец-то они могли поговорить без посторонних ушей.
— Мне стыдно, честное слово! — выпалила Остролапка, едва Речные коты скрылись в зарослях травы. — Я очень виновата, очень!
— Никогда больше так не поступай, — прошипела Белка, не глядя на дочь.
— Не буду, — кротко пообещала Остролапка.
Некоторое время они молча шли вдоль берега, строго держась двух хвостов от кромки воды.
— Я могу тебя понять, — нарушила молчание Белка. — Мне известно, что такое иметь друзей в другом племени. Во время Великого Путешествия у нас всех были такие друзья… Но неужели ты всерьез рассчитывала в одиночку помочь Речным котам? Ты слишком много на себя взяла, Остролапка. Мне это совсем не нравится. Неужели ты считаешь себя самой умной во всем племени?
Остролапка съежилась от стыда. Она вовсе не хотела выглядеть выскочкой!
— Огнезвезд ясно сказал тебе, что Грозовое племя не намерено вмешиваться в дела Речных котов. Нас не просили о помощи, а значит, мы не должны оскорблять соседей, навязывая ее. Тебе это не приходило в голову? Ты не подумала, что Огнезвезд старше и умнее тебя? Тебе следует научиться повиноваться. Воин отличается от бродяги тем, что умеет подчиняться приказам. А как поступила ты? Нарушила Воинский закон, заставила племя волноваться, не говоря уже о том, что мы были на волосок от войны с соседями!
Остролапка хотела что-нибудь сказать в свое оправдание, но не нашла слов. Грозовые коты все равно не поймут ее желания предотвратить войну!
— После того, как ты сбежала, нам пришлось вступить в бой с патрулем племени Ветра. Мы прогнали их со своей территории, — сухо доложила Белка.
Остролапка изумленно вытаращила глаза.
— Неужели они попытались вторгнуться на нашу землю?
— Не совсем, — покачала головой мать, обводя настороженным взглядом пустошь. — Они загнали на нашу территорию белку, перешли границу и заявили, что будут преследовать свою добычу всюду, где захотят.
— Даже на нашей стороне границы? — ошеломленно пролепетала Остролапка. Она не верила своим ушам.
— Твой брат принимал участие в сражении и показал себя отличным воином, — проурчала Белка. — У него расцарапано ухо, но он страшно гордится своим первым боевым шрамом, — добавила она. — Главное, мы показали воинам Ветра, что наши границы неприкосновенны. Мы вышвырнули этих наглецов и как следует потрепали им шкуры.
Остролапка виновато понурила голову. Ее племя защищало свои границы, а ее не было рядом! Внезапно в голове у нее промелькнула одна мысль. Странно, что она только сейчас подумала об этом!
— Как вы догадались, что меня надо искать в Речном племени?
— Воробушек видел вещий сон, — спокойно ответила Белка. Казалось, необыкновенный дар сына не вызывал у нее никакого удивления. Что ж, может, это правильно? В конце концов, Воробушек был целителем, а у целителей особые отношения со Звездными предками. И все-таки Остролапка ужасно гордилась братом. Интересно, что чувствует кот, наделенный таким даром? Но если Воробушек узнал, где она была, может быть, он знает и про лагерь Речного племени? Остролапка готова была сдержать слово, данное Пятнистой Звезде, но ее брат не давал никакого обещания!
— Остролапка! — завопил Львинолап, выскакивая из палатки оруженосцев. Глаза его сияли, словно он проспал целую луну. Подбежав к сестре, Львинолап принюхался и сморщил нос. — Фу, от тебя рыбой пахнет!
Из пещеры целителей вышел Воробушек и замер, устремив на Остролапку невидящий взгляд голубых глаз. Остролапке, как всегда, почудилось, будто брат видит ее насквозь, хотя она отлично знала, что это не так.
— Иди к Огнезвезду, — сухо велела дочери Белка.
Черная шерсть Остролапки встала дыбом, но она пересилила страх и молча двинулась вверх по каменистой насыпи следом за матерью. С бешено колотящимся сердцем она переступила порог палатки предводителя. Бурый тоже был здесь, он стоял рядом с Огнезвездом и молча смотрел на свою ученицу.
Несколько мгновений Огнезвезд разглядывал Остролапку, не говоря ни слова, и взгляд его прищуренных зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. Наконец, он заговорил.
— Ты переполошила племя, взволновала воинов и заставила нас подозревать самое худшее. Ты чуть было не испортила наши отношения с соседями, причем именно тогда, когда нам меньше всего нужны осложнения.
— Я просто пыталась…
Огнезвезд решительно взмахнул хвостом, приказывая ей замолчать.
— Не желаю слушать твоих объяснений! Ты нарушила Воинский закон сознательно, а этому нет оправдания. Ты никого не предупредила о своем замысле, и поставила под угрозу все племя. Разве я не ясно сказал тебе, что не собираюсь вмешиваться в дела Речных котов? Ты самовольно покинула лагерь и ослабила племя в тот самый момент, когда у нас каждый воин на счету!
— Но я кое-что выяснила! Нам не нужно воевать с племенем Ветра!
— Почему же?
Остролапка в отчаянии поскребла когтями по каменному полу.
— Я не могу сказать.
— Не можешь?
— Я дала слово, — пролепетала Остролапка. — Но вы можете мне верить, я правду говорю! У нас нет никаких оснований для войны!
Огнезвезд сердито хлестнул хвостом по полу.
— И ты полагаешь, племени достаточно таких объяснений?
Остролапка отрыла пасть — и тут же закрыла ее. Что она могла сказать?
— Ты останешься в лагере на целый день, — продолжал Огнезвезд. — Я бы оставил тебя на целую луну, но сейчас нам нужен каждый воин. Белка уже рассказала тебе о пограничной стычке с племенем Ветра? Скоро может разразиться большая война, и ты примешь в ней участие. Но это не значит, что ты полностью освобождаешься от наказания. Целую луну ты будешь ухаживать за старейшинами, кормить их, искать блох и менять подстилки. И не вздумай переложить свои обязанности на других оруженосцев! Ты должна делать все это сама.
Остролапка опустила голову. Обещание, данное Пятнистой Звезде, жгло ей горло, но она знала, что не нарушит слова. По крайней мере, хотя бы у Речных котов не будет повода упрекнуть ее в предательстве!
— Можешь приступать, — махнул хвостом Огнезвезд. — Долгохвост и Кисточка будут рады, если им поменяют подстилки.
