Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.
Но отец только сурово покачал головой и знаком хвоста подозвал патрульных.
— Если бы речь шла только о беседе с Корявым, мы бы не стали вмешиваться, — пророкотал он. — Но вы идете по другому делу, к тому же после недавней пограничной стычки вы вряд ли сумеете незаметно пройти на территорию племени Ветра. Я должен обеспечить вашу безопасность. — Он подошел к полоске густой травы, росшей вдоль границы, и опустился на землю. — Подождем.
Сопровождавший глашатая Дым одобрительно кивнул и устроился рядом.
Воробушек принюхался. От согретой солнцем земли пахло вереском и кроликами. Вдруг он встрепенулся и насторожил уши. Порыв ветра принес с собой едкий кошачий запах.
— Сюда идут воины Ветра, — прошептал Воробушек, оборачиваясь к отцу. Он узнал запахи Крольчишки и Корноуха, но с ними были и другие коты, которых он не встречал.
— С ними Сумеречница, — еле слышно прошептала Листвичка. Воробушек почувствовал, как она напряглась, учуяв запах этой кошки. Что ее так встревожило?
Воробушек уже давно заметил, что Листвичку и Сумеречницу, подругу Грача, связывают какие-то странные и тяжелые отношения. Когда они случайно оказывались рядом, сам воздух начинал потрескивать от напряжения. Воробушек не раз пытался заглянуть в мысли своей наставницы, но постоянно наталкивался на стену. На всякий случай он попробовал еще раз — и чуть не подскочил он изумления. Неужели Листвичка ревнует?
— Спокойно, — предупредил Ежевика, выразительно посмотрев на мгновенно вздыбившего шерсть Дыма. — Постараемся вести себя как можно дружелюбнее.
— С какой стати? — прорычал Дым. — Мы не просители! Мы надрали им хвосты в прошлый раз, надерем и в следующий, пусть только сунутся!
— Тихо! — приказал Ежевика. Потом запрокинул голову и громко крикнул: — Корноух!
Воробушек почувствовал нарастающую волну ненависти — это воины Ветра заметили патруль Грозовых котов. Воздух вокруг него всколыхнулся, готовый в любой момент взорваться раскатом грома, и Воробушек неожиданно для себя испугался. Неужели все зашло так далеко?
— Чего вам нужно? — заорал Корноух.
Воробушек невольно шагнул поближе к отцу. От Ежевики исходила такая спокойная уверенность, что он потихоньку успокоился и начал с любопытством прислушиваться к разговору.
— Листвичка и Воробушек хотят поговорить с Однозвездом, — очень спокойно ответил Ежевика.
Корноух так удивился, что даже слегка растерялся.
— Зачем это?
— Они хотят поговорить с Однозвездом, — невозмутимо повторил Ежевика.
Воины Ветра испытывали недоверие. Воробушек ясно чувствовал его, он готов был поклясться, что соседи переглядываются между собой, не зная, что ответить. С одной стороны, они не могли отказать целителям в праве прохода, но одновременно мучительно не хотели пускать врагов на свою территорию.
— Только Листвичка и Воробушек? — уточнил Совка.
— Да, мы останемся здесь и подождем их, — ответил Ежевика.
В воздухе повисла гнетущая тишина.
— Тогда Совка и Крольчишка тоже останутся и будут ждать с вами, — наконец, решил Корноух.
«Значит, он все-таки разрешит нам пройти?!» — обрадовался Воробушек, впиваясь когтями в землю.
— Я могу быть уверен, что они пройдут в ваш лагерь и вернутся обратно невредимыми? — негромко спросил Ежевика.
— Разумеется! — фыркнул Корноух.
Ежевика повернулся к Листвичке и громко сказал:
— Листвичка, мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения. Если до полудня вы не вернетесь, я пошлю на ваши поиски патруль.
— Вернутся они, вернутся! — проворчал Корноух.
Под настороженными взглядами с обеих сторон Листвичка с Воробушком перешли ручей и вступили на территорию племени Ветра.
* * *
Все племя Ветра высыпало из своих палаток, чтобы посмотреть на незваных гостей.
— Однозвезд на охоте, — сообщил Корноух. — Вам придется подождать. — Он посмотрел на своих соплеменников и пояснил: — Они пришли поговорить с Однозвездом.
Коты возбужденно зашептались, и Воробушек кожей почувствовал, как над поляной начало сгущаться облако недоверия и подозрительности. Он повел ушами. Воины Ветра совсем не были похожи на сплоченное племя, готовое драться за расширение своей территории. Они были напуганы и взволнованы. У него похолодело в животе. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он думал. Испуганные коты могут быть непредсказуемы!
Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.
— Отлично выглядишь, Грач, — бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.
И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»
— Что привело тебя сюда, Листвичка? — тихо спросил Грач.
«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.
— Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.
Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.
— В чем дело? — процедил Однозвезд.
— Нас прислал Огнезвезд, — снова повторила Листвичка.
— Зачем? — Однозвезд приблизился к гостям. — У вас какая-то беда?
— Нет.
— Тогда зачем вы пришли? — Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. — Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!
— Огнезвезд знает об этом.
Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.
— Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, — продолжала Листвичка.
— Тогда почему он напал на наших оруженосцев? — взорвался Однозвезд.
— Потому что они нарушили неприкосновенность границы, — чуть повысила голос Листвичка. — Наши воины лишь защищали свою территорию.
— Это была наша дичь! — зашипел Корноух.
— Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! — не выдержал Воробушек.
Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.
— Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.
— Вот как? — заорал Корноух. — А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?
— Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, — невозмутимо ответила Листвичка. — Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!
Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:
— В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!
Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.
— Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, — прошипела она.
Грач отшатнулся, будто она его ударила.
— Уж не хочешь ли ты обвинить в этом меня? — прорычал он, делая шаг в сторону Листвички.
— На место! — рявкнул Однозвезд, отшвыривая Грача в сторону. — Так о чем же вы хотели поговорить с нами?
— Огнезвезд хочет знать, правда ли, что Речное племя хочет захватить вашу территорию. И не в этом ли причина того, что с недавних пор вы стали охотиться возле нашей границы? Мы хотим знать, что движет вами — нужда или глупость. Враждебная сила вытесняет вас на нашу землю или же вы настолько самонадеянны, что рассчитываете захватить ее от жадности?
Воробушек поперхнулся от неожиданности. Он никак не ожидал от всегда спокойной Листвички такой ярости. Судя по всему, предводитель воинов Ветра был потрясен ничуть не меньше.
Собравшиеся на поляне коты возмущенно загудели, из толпы послышались первые грозные крики. Воздух начал потрескивать как перед грозой, а порывы холодного ветра лишь усиливали ощущение близкой бури. Воробушек крепче вонзил когти в землю и приготовился к самому худшему.
