— Слушаюсь, — кивнула Остролапка и, развернувшись, поплелась к выходу. Почему Огнезвезд ни капельки ей не верит? Разве это он целых два дня прожил в Речном племени? Все предводители не видят дальше собственных усов, вот что она думает! Ну и пускай! Она будет честно выполнять свои обязанности и помалкивать, тем более что ее все равно никто не желает слушать! Остролапка выбежала на поляну и направилась в палатку к Листвичке.
— Можно мне взять свежего мха для подстилок? — спросила она, просовывая голову за ежевичный полог.
Листвичка сидела возле входа и перематывала паутиной сломанную лапу Пепелинки.
— Остролапка! — радостно завизжала серая кошка. — Значит, сон Воробушка был вешим! Ты вернулась!
— Разумеется, мой сон был вещим, — фыркнул Воробушек, не отрываясь от перебирания целебных трав. Он быстро повернулся к Остролапке и спросил:
— Ну как, здорово влетело? Надеюсь, Огнезвезд посадил тебя на крапиву и воду до начала сезона Голых Деревьев?
— Почти, — фыркнула Остролапка. Когда Воробушек был в хорошем настроении, он лучше всех умел рассмешить ее. — Спасибо, что послал за мной Белку.
— Пустяки, — хмыкнул Воробушек. — Ну, как там, в Речном племени?
— Старики ворчливы, воины заносчивы, а котята несносны, — ответила Остролапка, пряча улыбку. — Все, как у нас.
Листвичка оторвалась от своего занятия и с улыбкой посмотрела на Остролапку.
— Я так рада, что ты вернулась!
— Простите за беспокойство, — пробормотала Остролапка. — Я не хотела, чтобы так получилось.
— Не вздумай еще раз выкинуть что-нибудь подобное! — внезапно взорвалась Листвичка.
Остролапка мгновенно вздыбила шерсть.
«Ты мне не мать! — подумала она, отводя глаза. — С какой стати каждый кот племени будет меня отчитывать?!»
— Мне нужен мох, — сухо напомнила она.
Листвичка махнула хвостом в сторону большой кучи в дальнем углу пещеры. Остролапка набрала полную пасть мха, вышла из палатки и направилась к старейшинам.
— Это правда? — подскочила к ней Кисточка. Остролапка выплюнула мох и молча принялась перебирать подстилку старухи, выискивая в ней свалявшиеся и грязные клочки. — Ты была в Речном племени?
— Да.
— Надеюсь, они хорошо с тобой обращались? — повернулся к ней Долгохвост. — Судя по запаху, ты не голодала.
— Нет.
Кисточка сморщила нос и отвернулась.
— Никогда я не любила рыбу, никогда! И пахнет противно, и на вкус водянистая.
Остролапка скатала грязный мох в большой шар и покатила к выходу.
— Что-то ты не слишком разговорчива для ученицы, только что пережившей такое приключение, — нахмурилась Кисточка.
— А какой смысл попусту болтать? — процедила Остролапка. — Оруженосцев все равно никто никогда не слушает.
— Огнезвезд задал тебе жару? — сочувственно спросил Долгохвост.
— Да не то, чтобы очень…
— Вот что, дорогая, — сердито прошипела Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. — Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!
— Я прекрасно это понимаю! — взорвалась Остролапка. — Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!
— Мы должны защищать свои границы, — возразил Долгохвост. — Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?
— Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?
— Поговорить? — опешил Долгохвост. — Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.
— Постой-ка, постой-ка, — повернулась к Остролапке Кисточка. — А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?
— С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? — спросила Остролапка.
— С того, что Речное племя хочет захватить их землю! — мгновенно ответил Долгохвост.
— Ты уверен? — изогнула хвост Остролапка.
— Разумеется! Они же потеряли свою, — ответил Долгохвост. — Надо же им где-нибудь жить!
«Ничего они не потеряли!» — подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:
— Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!
Кисточка нахмурилась.
— А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?
В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?
— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?
Кисточка задумчиво посмотрела на нее.
— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!
— Листвичка?
Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.
Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.
Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!
«Тревога».
Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.
Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.
— Что случилось?
— Я хочу поговорить с вами обоими, — сказал Огнезвезд.
Воробушек подошел к предводителю.
— Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.
— В племя Ветра? — растерянно переспросила Листвичка. — Ты хочешь, что-то передать Корявому?
— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я посылаю вас к Однозвезду.
— Но почему именно нас?
— Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.
— Что ты хочешь передать Однозвезду? — спросила Листвичка.
— Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.
«Он дает нам шпионское задание! — Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. — Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»
Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.
В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.
— Я только что разговаривал с Кисточкой, — продолжал Огнезвезд. — Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.
— Зачем? — не понял Воробушек.
— Затем, что я не намерен без серьезной причины втягивать свое племя в войну, — ответил Огнезвезд.
Листвичка покачала хвостом и прямо спросила:
— Но они открыто перешли нашу границу, разве это не серьезная причина?
— Да, — согласился Огнезвезд, — это был откровенно недружественный шаг. Но, возможно, мы сможем предотвратить дальнейшие попытки.
— Я что-то не пойму, — не выдержал Воробушек. — Они перешли границу, а когда их застукали, то нисколько не устыдились, а напротив, открыто заявили, что считают, что имеют на это право! Что это, как не объявление войны? — закончил он, не обращая внимания на шиканье Листвички.
— Они зарвались, — кивнул Огнезвезд. — Но это могло быть ошибкой. Не забывай, что не их оруженосцы первыми нарушили неприкосновенность границ. В других племенах тоже есть любители приключений.
«Он намекает на Остролапку! Что ж, это справедливо».
— Я хочу, чтобы вы дали им понять, что мы не стремимся к войне, — продолжал Огнезвезд. — Скажите им, что мы готовы до конца защищать свои границы, но не хотим начинать войну из-за пустых страхов и глупых сплетен.
— Но не будем ли мы выглядеть трусами? — обеспокоенно спросила Листвичка. — Вдруг они расценят наш визит как проявление слабости?
Воробушек невольно отпрянул, обожженный волной гнева, исходившей от Огнезвезда.
— Мы не трусы, — процедил Огнезвезд. — Но мы будем глупцами, если ввяжемся в войну только ради того, чтобы доказать это!
* * *
— Не беспокойся, Ежевика, мы с Воробушком можем прекрасно дойти сами, — сказала Листвичка. — Мы всегда так делаем, если нужно поговорить с Корявым!
Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.
