- Нет, не значит! - дернул хвостом Клокастый. - Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!
- Я хочу быть воительницей! - рявкнула Щербатая. - А тот, кто думает иначе, просто мышеголовый шерстяной дурень!
- Тогда дай мне знать, когда захочешь возобновить боевую подготовку, - холодно бросил Клокастый, проходя мимо нее. - Ящерка, выходи! Мы тебя нашли!
Щербатая поплелась в лагерь. Недавняя радость, переполнявшая ее, угасла без следа. Стоило ей выйти на поляну, как на нее снова обрушилась волна боли и голода.
«Как бы я хотела рассказать Клокастому о том, что чувствую каждый раз, когда кто-то в племени страдает! - устало подумала она. - Но ведь он все равно мне не поверит да и не поймет… Но разве я хотела, чтобы так было! Я просто хочу быть воительницей!»
Щербатая проснулась и с ужасом поняла, что задыхается.
«Помоги мне, Звездное племя!» Она засучила лапами, пытаясь сбросить с себя мох, который ее душил. Но лапы лупили по воздуху. Никакого мха на ней не было. Тогда Щербатая села и открыла глаза. Вокруг спали воины, их бока мерно вздымались и опадали в такт дыханию.
Дышать стало еще труднее, каждый вздох давался с огромным усилием. Хрипя, Щербатая встала и поплелась к выходу, едва не наступив на Ореха, сладко спавшего в своем гнездышке. Стоило ей выйти на поляну, как ледяные когти холода вонзились ей под шкуру. Звезды ярко сияли в черном небе. В лагере царила тишина, но Щербатая расслышала негромкие голоса, доносившиеся из палатки старейшин.
С трудом хватая пастью воздух, она побрела по поляне. Подойдя к палатке, Щербатая услышала доносившиеся изнутри хрипы и взволнованный голос Ящера:
- Да нельзя же так, Пташка! Не упрямься, надо позвать Полынницу!
Щербатая просунула голову сквозь ветки и сразу увидела лежавшую на подстилке Пташку. Грудь старой кошки тяжело вздымалась, она хрипела, открыв пасть. Старый Ящер беспомощно смотрел на нее, поглаживая по плечу.
- Я приведу Полынницу! - сказала Щербатая.
Полынница спала так крепко, что Щербатая с трудом ее растолкала.
«Бедная, она совсем вымоталась! - подумала Щербатая. - И неудивительно, когда у нас поллагеря заболевших!»
Наконец, целительница проснулась и непонимающе уставилась на Щербатую.
- А? Что?
Потеряв терпение, Щербатая решительно направилась к кладовой и смахнула лапой папоротники, укрывавшие ямки с целебными травами. Мать-и-мачеха, которую она принесла два рассвета тому назад, уже закончилась, но на дне ямки нашлось несколько сморщенных ягодок можжевельника.
Подцепив когтями ягодку, Щербатая сунула ее под нос Полыннице.
- Пташка хрипит и задыхается, - прошипела она. - Это ей поможет, да?
Полынница устало кивнула.
- Позови меня, если там что-то серьезное, - пробормотала она.
Щербатая возмущенно повела усами.
«Между прочим, я не твоя ученица!» - прошипела она про себя. Но у нее не было сил препираться с целительницей, поэтому она молча вышла из палатки и поспешила к Пташке.
Ящер испуганно вскинул голову, когда Щербатая бесцеремонно вошла в палатку и направилась к подстилке больной кошки.
- А почему Полынница не пришла? - запричитал он. - Она здорова? Неужто тоже захворала?
- Здорова ваша Полынница, что ей сделается, - проворчала Щербатая. - Просто я решила ей помочь, раз все равно проснулась. Вот, Пташка, Полынница передала тебе ягоды можжевельника. От них тебе станет легче дышать.
Пташка послушно слизнула ягодку с когтя Щербатой, с усилием разжевала и проглотила. После этого тяжело повалилась на свою подстилку и закрыла глаза.
Ящер и Щербатая молча сидели рядом, ожидая, когда подействует лекарство. Наконец Щербатая с облегчением почувствовала, что невидимые когти, сдавившие ее грудь, начали потихоньку разжиматься.
- Слушай, Ящер, - тихо сказала она, - давай подгребем побольше мха на край гнездышка, чтобы Пташка могла отдыхать полусидя. Так ей будет легче дышать.
Ящер приподнял Пташку, а Щербатая нагребла мох под спину старухи. Больная со стоном откинулась назад и почти сразу же стала дышать глубже.
- Ох, спасибо! - прошептала она.
Ящер свернулся рядом с ней, согревая своим телом.
Убедившись, что больной стало лучше, Щербатая вышла и направилась обратно в палатку целительницы. Она тоже перестала задыхаться и с наслаждением вдыхала полной грудью свежий морозный воздух.
Целительница уже не спала и поджидала ее.
- Ну, как она?
- Лучшие, - буркнула Щербатая. - Я не думаю, что тебе надо идти к ней сейчас. Пусть отдохнет.
Полынница кивнула.
- Спасибо, Щербатая. Тогда я загляну к ней утром.
Вернувшись в воинскую палатку, Щербатая заметила, что Клокастый не спит. Его янтарные глаза жарко светились в темноте.
- Где ты была? - шепотом спросил он.
- Ходила помочь Пташке, - ответила Щербатая, пробираясь между спящими. - Она задыхалась, а я принесла ей ягоды можжевельника.
Глаза Клокастого превратились в две узкие злые щелки.
- Это забота Полынницы, а не твоя!
Обрадованная тем, что он не стал допытываться, как она догадалась о болезни старейшины, Щербатая примирительно замурлыкала.
- Но я же не могу допустить, чтобы мои соплеменники страдали!
Клокастый громко фыркнул, не то раздраженно, не то насмешливо.
- Как будущий предводитель, я хочу, чтобы ты была моей глашатаей, а не целительницей!
Он поманил ее хвостом, и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, чтобы было теплее.
«Как же хорошо, - блаженно подумала Щербатая перед тем, как провалиться в сон. - Вот бы всегда было так!»
В вышине над лагерем племени Теней плыла полная луна. В эту ночь Щербатую не взяли на Совет племен, но она не могла уснуть, не дождавшись новостей. Поэтому полночи тихо сидела в своем гнездышке в воинской палатке, пока не услышала топота бегущих по поляне лап.
Клокастый первый вбежал внутрь, раздвинув широкими плечами ветки.
- Какие новости? - вскочила Щербатая.
Взгляд воина не сулил ничего хорошего.
- Все племена выглядели куда упитаннее нас! - мрачно процедил он. - Даже воины Ветра ухитрились оказаться толще! А Вересковая Звезда рассказала всему Совету небылицу о том, что якобы ее воины обнаружили наши запахи на пустошах.
- Но ведь это ложь! - возмутилась Щербатая. - Мы не переходили границу!
- Я-то это знаю, да только племя Ветра этому не верит! - с отвращением процедил Клокастый. - Но это еще не все. Гусохвост, выживший из ума целитель Грозового племени, пристал к Ржавке и Лисохвостке с дурацкими расспросами.
- Какими?
- Ну, все ли хорошо у нас в племени и всякое такое.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
- Но ведь Гусохвост должен был встречаться с Полынницей в Ночь половины луны… почему же он не расспросил ее обо всем? Зачем задавать такие вопросы на Совете, да еще не целительнице, а воинам? Слушай, а может, он беспокоится из-за того, что наши воины так исхудали?
- Это его не касается! - взорвался Клокастый. - Пусть не сует свой целительский нос не в свое дело!
- Мне кажется, это какая-то чепуха, из-за которой не стоит и волноваться, - успокоила его Щербатая, поглаживая хвостом по плечу.
Теперь в палатке было уже не протолкнуться от воинов.
Лисохвостка вбежала внутрь, разбрасывая лапами мох, за ней семенила Ящерка. Увидев Щербатую, Лисохвостка остановилась.
- Ты осталась дома, чтобы поохотится на травку? - насмешливо промурлыкала она.
- Да, ведь это так трудно - выслеживать листочки! - подхватила Ящерка.
Подруги переглянулись и насмешливо захихикали.
Щербатая закатила глаза, решив не отвечать.
- Знаешь, ты ведь сама даешь им повод распускать языки, - сказал Клокастый, когда подруги прошествовали к своим гнездышкам. - В последнее время ты проводишь слишком много времени с Полынницей, в ущерб своим воинским обязанностям!
Щербатая мгновенно отодвинулась от него.
- Ты пока не предводитель, так что не указывай мне, что делать! - буркнула она, поворачиваясь спиной к Клокастому.
И почувствовала его теплое дыхание на своей шее.
- Я не указываю, - тихо промурлыкал он. - Я просто советую. Ты воительница, а не целительница! Мы с тобой оба это знаем, просто постарайся, чтобы и другие это заметили.
Щербатая вышла вперед и почтительно склонила голову перед предводителем.
- Я бы хотела пойти на охоту, если можно.
Это было на следующее утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб распределяли самые ранние патрули. Было по-прежнему морозно, но в светло-голубом небе сияло солнце, а где-то в вышине звонко перекликались птицы.
