Сердце Щербатой радостно забилось в предвкушении хорошей охоты.
- Конечно, - кивнул Кедрозвезд. - Если хочешь, можешь пойти с Хитроглазым, Волкогривом и Янтарницей.
Щербатая побежала к охотникам, поймав по пути одобрительный взгляд Клокастого. Он возглавил другой патруль, в который вошли Вьюжник, Орляк и Саламандра. Щербатой было немного жаль, что они не поохотятся вместе, но на сердце у нее все равно было радостно.
«По крайней мере, он больше не сможет сказать, что я пренебрегаю воинскими обязанностями!»
Хитроглазый вывел свой патруль из лагеря и сразу направился в сторону замерзших болот.
- Давайте попытаем счастья возле Гремящей Тропы, - решил он. - Насколько я знаю, там уже несколько дней никто не охотился.
Щербатая и остальные пошли за ним и вскоре очутились возле туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. На другой стороне Гремящей Тропы лежали пустоши, залитые ярким утренним светом.
Хитроглазый остановился и, сощурившись, посмотрел на холмистые просторы.
- Не могу поверить, что Вересковая Звезда посмела бросить нам такое обвинение на вчерашнем Совете! Она во всеуслышание назвала нас нарушителями! Да что мы забыли на этих голых пустошах?
- Ах, да пусть болтает! - взмахнула хвостом Янтарница. - Будто ты не знаешь, что такое воины племени Ветра! Если бы коты воевали языками, им не было бы равных! А как дело доходит до настоящей схватки, так эти храбрецы сразу когти втягивают.
Но Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она обнюхала траву, выискивая запахи дичи, и вдруг приросла к месту. Ее ноздри защекотал сильный запах, но совсем не тот, который она рассчитывала найти.
- Стойте! - мяукнула она в спины удаляющимся патрульным. - Кажется, у нас нарушители! Из племени Ветра!
Хитроглазый резко обернулся.
- Где?
Щербатая указала ушами на кустик травы, и ее товарищи обступили его со всех сторон.
- Это они, нет никаких сомнений, - кивнула Янтарница. - Запах совсем свежий.
- Давайте попробуем взять след, - негромко мяукнул Хитроглазый. - Только тихо! Они могут быть где-то совсем рядом.
Патрульные забегали по траве, втягивая воздух. Волкогрив первый нашел новые следы нарушителей и подал знак хвостом. Хитроглазый вновь занял место впереди и пошел по следу.
«Как смеют эти блохастые шкуры переходить нашу границу? - возмущенно думала Щербатая. - Они ложно обвиняют нас в нарушении, а сами топчут нашу территорию своими грязными лапами!»
Как и ожидалось, след привел к туннелю. Но не успели патрульные выйти из березовой рощи и приблизиться к Гремящей Тропе, как наткнулись на четырех котов, уверенно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их всех по предыдущим Советам: это были Светлячок, молодой воин Лучехвост, здоровяк Рыжецап со своим учеником Землелапом.
- Во имя Звездного племени, что вы тут делаете? - громко спросил Хитроглазый.
Четверо воинов племени Ветра вздрогнули от неожиданности и обернулись. Щербатая успела заметить виноватое выражение, мелькнувшее в их глазах, которое, впрочем, почти сразу же сменилось вызовом.
Светлячок вышла вперед.
- Мы обнаружили запах племени Теней на нашей территории! - заявила она.
- Это ложь! - в бешенстве рявкнул Хитроглазый. Шерсть на его загривке зашевелилась, начиная подниматься.
Щербатая вышла вперед и встала за его плечом. Она прекрасно видела ребра, выступавшие из-под серой шкуры воина.
«Неужели воины Ветра не видят, что мы настолько ослабели от голода, что едва можем дойти до границы собственной территории?»
- Но даже если бы мы нарушили Воинский закон и побывали на вашей территории, - громко воскликнула Янтарница, - то это все равно не дает вам право находиться здесь! - Она грозно шагнула навстречу нарушителям: - Убирайтесь вон!
- А может, останемся и как следует оглядимся? - с нескрываемой насмешкой спросил Землелап, заглядывая в глаза наставника. - Я не думаю, что эти заморыши смогут нам помешать!
Не говоря ни слова, Щербатая и ее товарищи выстроились в боевую цепь. Грудь Щербатой прожгла ослепительная вспышка гнева.
«Племя Теней сильно! Как смеют воины племени Ветра так разговаривать с нами? Когда мы были сыты и полны сил, мы никогда не вторгались на их территорию и не вели себя, как дикари, не знающие правил Воинского закона!»
- Вот что, - тихо и медленно произнес Хитроглазый. - Вы прекрасно знаете, что нарушаете закон. Уходите сейчас же, если хотите избежать драки!
Но коты из племени Ветра даже не пошевелились.
Щербатая почувствовала, как напряжение искрами пробегает по ее телу от ушей до хвоста, потрескивает в шерсти. Она выпустила когти.
- А если мы не уйдем? - осклабился Рыжецап. - Неужели вы нас съедите?!
Хитроглазый с пронзительным визгом бросился на него. Остальные тоже не остались на месте. Как только коты схлестнулись, Щербатая сразу же почувствовала острую боль, впившуюся ей в плечо, и пошатнулась, едва не упав.
Лучехвост бросился на нее, и Щербатая, превозмогая боль, попыталась защититься. Но тут она увидела рядом с собой Янтарницу, всю в крови из глубокой рваной раны на боку. Когда Светлячок снова ударила ее окровавленными когтями, Щербатая завизжала от боли и повалилась на землю. Жуткие видения вихрем пронеслись перед ее угасающим взором: клочья окровавленной шерсти, глубокие раны, кровь, ручьем хлещущая из горла. Она еще успела почувствовать, как когти Лучехвоста раздирают ее шкуру до мяса, но в ответ лишь слабо засучила лапами, как испуганный котенок, попавший в зубы хищнику.
- Хватит, Лучехвост! - донесся до нее сквозь кровавый туман голос Светлячка. - Довольно! Мы проучили этих паршивых трусов, этот урок надолго отобьет у них охоту вторгаться на территорию племени Ветра!
У Щербатой не было сил говорить. Если она и могла что-то чувствовать, помимо нестерпимой боли, то только жгучий гнев на то, что воины племени Ветра уйдут безнаказанными и стыд за позорное поражение на собственной земле.
Внезапно Щербатая услышала приближающийся топот. Какие-то коты пробежали мимо, она почувствовала запах Клокастого.
«Второй патруль пришел нам на выручку!» - догадалась она, дрожа от облегчения. Смаргивая кровавую тьму, пытающуюся затянуть ее в омут беспамятства, Щербатая с усилием приподняла голову и увидела Клокастого, стоявшего перед воинами Ветра.
- Пошли вон! - рычал он. - Если вы думаете, что можете безнаказанно приходить сюда и нападать на наших котов, то советую подумать еще разок. Если не хотите, чтобы я вот этими когтями разъяснил вам вашу ошибку!
- Легко сказать, трудно сделать! - прорычала Светлячок.
Но теперь Щербатая видела, что воины племени Ветра тоже понесли серьезный урон. На плече Светлячка не хватало здоровенного клочка меха, Землелап и Рыжецап обливались кровью. Судя по всему, нарушители не горели желанием вступать в новую схватку.
- Не смейте больше соваться на нашу территорию! - прорычал Рыжецап, вытянув шею так далеко, что оказался нос к носу с Клокастым. - А то получите еще!
Клокастый насмешливо фыркнул:
- Ой, боюсь-боюсь! Топай отсюда, покуда цел!
В ответ Рыжецап обжег его ненавидящим взглядом.
Битва была окончена. Коты племени Ветра поплелись назад, в сторону туннеля, ведущего на их территорию.
Щербатая снова уронила голову на землю. Она чувствовала, как кровь толчками хлещет из ее ран, но гораздо страшнее была боль других раненых. Как сквозь туман она почувствовала, как Клокастый склонился над ней, прошелся теплым языком по ее ушам.
- Давай-ка я отведу тебя в лагерь! - шепнул он.
- Нет! - простонала Щербатая. - Сначала помоги Янтарнице! Она тяжело ранена.
Нос Клокастого коснулся ее уха, в его голосе вдруг прозвучала непривычная нежность.
- Глупый ты мой глупый, шерстяной комок! Когда же ты перестанешь переживать за всех вокруг?
Опираясь на плечи Клокастого и Орляка, Щербатая сумела кое-как доковылять до лагеря. Когда едва живой патруль вошел в лагерь, воины племени Теней выбежали на поляну и обступили их. Отовсюду слышались возгласы ужаса, все со страхом и состраданием смотрели на раненых.
Солнцецветик подскочила к Щербатой.
- Что случилось? - запричитала она, лихорадочно обнюхивая свою дочь. - Ах, бедная моя… Скорее отведите ее к Полыннице, пусть займется ее ранами!
Она засеменила рядом с Клокастым и Орляком, которые бережно отвели Щербатую в палатку целительницы. Хитроглазый и Волкогрив поковыляли доложить о случившемся Кедрозвезду.
Видимо, кто-то успел предупредить Полынницу, потому что она уже достала охапки паутины, чтобы остановить кровотечение. Присев возле Щербатой, целительница отослала Солнцецветик помогать Янтарнице.
- Вот, возьми паутину, постарайся очистить ее раны от земли и шерсти, - велела она. - Я прибегу, как только осмотрю Щербатую!
