- Думаешь, она нарочно отдает свою еду другим?
Тучезвезд мрачно кивнул.
- Но пока дичи мало, нам всем придется немного поголодать. Сычехвост! - громко подозвал он глашатая, о чем-то болтавшего с Таволгой перед воинской палаткой. - С завтрашнего дня есть будем один раз, на закате! Лес совсем опустел, на две трапезы в день дичи нам не хватит.
Сычехвост разинул пасть.
- Да мы же с голоду умрем!
- Никто не умрет! - отрезал Тучезвезд, подавив приступ паники. - Мы же не умираем в пору Голых деревьев, когда едим один раз в день? В чем разница?
- В том, что перед Голыми деревьями мы долгие луны нагуливаем жирок, - напомнил ему глашатай. - Обычно в пору Зеленых листьев и в Листопад дичи в лесу столько, что только успевай шевелиться. Но как мы сможем набраться сил, если будем голодать?
- Значит, нужно найти другой способ охотиться! - прошипел Тучезвезд.
Он повернулся спиной к глашатаю и поплелся в свою палатку.
«Они ждут от меня ответов, как будто я скажу заветное слово, и дичь послушно вернется в пустой лес!» - с досадой думал он.
Сзади раздались тихие шаги, и Летунья молча вошла в его палатку.
- Тучезвезд, я волнуюсь за тебя!
- А я волнуюсь за всех! - буркнул он, топчась в своем гнездышке и приминая мох.
- Это твой долг, ведь ты наш предводитель, - спокойно ответила Летунья. - А я простая воительница, поэтому волнуюсь только за тебя. И за наших деток, которые вот-вот появятся на свет. Тучезвезд, нашим котятам нужен отец! Что будет со мной, если ты заморишь себя голодом и усталостью до рождения котят? Как я буду одна растить их? Прошу тебя, береги себя - хотя бы ради нас, раз не хочешь подумать о себе!
Тучезвезд вытянул шею и положил голову на плечо Летуньи.
- Прости меня! Обещаю, я буду заботиться о себе. И обо всем племени. Нам нужно только продержаться, пока чудища не уберутся восвояси! Тогда лес снова станет нашим, и мы наверстаем упущенное.
Летунья забралась в гнездышко и устроилась рядом с другом. Тучезвезд посторонился, освобождая место для ее тяжелого живота.
- Ты в самом деле веришь, что Небесное племя переживет это испытание? - прошептала Летунья, прижимаясь к нему.
- Конечно! - промурлыкал Тучезвезд. - Разве Звездное племя признало бы меня предводителем, если бы не верило, что я сумею спасти своих соплеменников? Спи, радость моя! Мы оба должны быть сильными - ради наших котят!
Тучезвезд стоял на залитой серебряным лунным сиянием Скале, глядя на собравшихся внизу котов. На него смотрели бесчисленные пары глаз, бесчисленные пары ушей стояли торчком, готовясь ловить каждое его слово. Было так тихо, что легкий шелест листвы в кронах Великих дубов мог считаться оглушительным грохотом.
«Как долго пять лесных племен здесь собираются? - думал Тучезвезд. - И как долго будут собираться? Пока Двуногие не вырвут из земли Четыре дуба и не утащат их, поверженных и опозоренных, прочь?»
Снизу раздался негромкий кашель, и Тучезвезд поймал на себе вопросительный взгляд Сычехвоста.
Миновали три рассвета с того утра, когда Тучезвезд и трое учеников оказались на падающем дереве, и за это время Двуногие не предприняли никаких попыток продвинуться дальше в глубь территории Небесных котов. Вместо этого они убрали все поваленные деревья, расчистили поляну и стали громоздить друг на друга одинаковые серые камни, выстраивая из них ровные ряды. К сожалению, шум по-прежнему стоял страшный, дичь не торопилась возвращаться, и Небесные коты голодали, однако Тучезвезд надеялся, что худшие дни позади.
Он не хотел говорить на Совете о появлении Двуногих из опасения, что соседние племена сделают неправильные выводы из их положения, однако Сычехвост убедил его не играть в прятки. Раз рев желтых чудищ услышали в Грозовом племени, значит, Речному племени тоже что-то известно. Делая вид, будто ничего не происходит, Небесное племя только усилит подозрения соседей и заставит их поверить, будто все ужаснее, чем есть на самом деле.
В лесу уже давно правили Зеленые листья, деревья укутались блестящей листвой, дичь нагуляла бока и так расплодилась, что сама шла в лапы охотникам. Все племена докладывали о полных кучах с добычей, о многочисленном здоровом молодняке, пищащем в детских, о новых воинах, не уступающих силой и выучкой своим наставникам. Слушая их, Тучезвезд думал о жалких объедках, валявшихся под кустом бузины, о тощих старейшинах и несмолкающем плаче голодных котят Орешинки.
Он решительно царапнул когтями по серебристому камню и поднял голову.
- Коты всех племен! Я горд тем, что буду говорить от имени Небесного племени. Котята Орешинки растут и терзают нас всех своими шумными играми! - Снизу послышалось веселое мурлыканье, в основном от кошек и старейшин, сердца которых всегда были готовы растаять при одном упоминании о котятах. - Надеюсь, что в лагере станет спокойнее после того, как через три луны я представлю вам этих озорников, как наших новых оруженосцев, - продолжал Тучезвезд. - Наши охотники, как всегда, проявляют чудеса ловкости, добывая пропитание для своих соплеменников. Подобно всем вам, мы благодарны поре Зеленых листьев за дичь, которая водится в лесу.
Он замолчал и перевел дух.
«Спокойнее, Тучезвезд! Не дай им увидеть, как тревожит тебя настоящее и будущее!»
- Не сомневаюсь, что до многих из вас уже докатился шум, который поднимают Двуногие и их желтые чудища на границах нашего племени, - продолжал он.
Сидящие внизу коты закивали, послышался тихий шепоток. Тучезвезд почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним Алозвезд.
- Вы все знаете, что Двуногие одержимы желанием разрушать все, что видят! - у Тучезвезда даже горло заныло от старания говорить весело и непринужденно. - Они повалили несколько деревьев на краю нашей территории и утащили их куда-то, но чего-чего, а деревьев у нас в лесу в избытке! Я уверен, что Двуногим скоро наскучит баловаться, и они погонят своих чудищ куда-нибудь еще. - Предводитель сузил глаза и постарался окинуть взглядом как можно больше котов. - Небесному племени жаль тех, кто тратит свое драгоценное время на распускание лживых слухов и сплетен о том, что происходит на нашей территории.
Тучезвезд почти сорвался на угрожающий тон, но поймал встревоженный взгляд Алозвезда и поспешил смягчить свои слова веселой шуткой.
«Пусть не думают, будто я что-то скрываю!»
- Надеюсь, на следующем Совете я порадую вас еще более радостными новостями! Благодаря Летунье я вот-вот стану отцом!
Внизу поднялся одобрительный гул.
Тучезвезд кивнул, надеясь, что сумел отвлечь соседей от сплетен. Но когда он отошел от края Скалы и приготовился сесть, Алозвезд наклонился и насмешливо промурлыкал ему на ухо:
- Как приятно слышать, что Небесное племя щедро делится своей территорией с Двуногими! Ах, не перевелись еще добрые коты под звездами!
Тучезвезд смерил его свирепым взглядом, но приказал себе сдержаться. В небе ярко сияла полная луна, а значит, коготки следовало держать втянутыми.
- Мы не делимся своей территорией с Двуногими! - спокойно ответил он, до боли вытаращив глаза, чтобы показать, как поразили его слова Алозвезда. - Наши границы крепки, как всегда, наши метки обновляются, как обычно!
- О нет, я заметил, что обновляются они гораздо чаще, чем обычно! - проурчал Алозвезд, сыто щуря глаза.
От ответа Тучезвезда спас Быстрозвезд, предводитель племени Ветра. Он встал и по очереди вытянул лапы, чтобы размяться:
- Ох, староват я уже для того, чтобы до полночи сидеть на холодном камне! Может, вы побеседуете на земле? Не пора ли расходиться, почтенные предводители?
Рассветная Звезда, предводительница племени Теней, и Березовая Звезда из Речного племени, дружно закивали и спрыгнули со Скалы. Тучезвезд с невольной завистью посмотрел на обеих кошек.
Густая шерсть Березовой Звезды так и лоснилась под луной, ее округлившиеся бока говорили о безмятежной сытости, царящей в Речном племени. Даже Рассветная Звезда, поджарая и мускулистая, как все воины племени Теней, выглядела упитанной и раздобревшей.
Тучезвезд распушил редкую шерсть, пытаясь скрыть свои выпирающие ребра. Несмотря на данное Летунье обещание, он ел меньше других Небесных воинов.
«Ничего, ко времени рождения котят все наши беды закончатся», - в который раз сказал он себе.
Легколапа ждала его у подножья Скалы.
- Тучезвезд, можно мне с тобой поговорить?
Он похолодел, увидев тревогу в ее голубых глазах.
Они отошли в тень за Скалой.
- Тучезвезд, я только что говорила с другими целителями, - голосок Легколапы дрожал от волнения. - Они все видели сны о нас, и эти сны были ужасны! Им снилось, как нас пожирают желтые чудища или как они обращают в прах падающие деревья. Кротовник из племени Теней говорит, будто мы не доживем до следующего Совета!
