- Кротовнику из племени Теней я бы посоветовал вытрясти из головы червей и больше заботиться о собственных воинах! - прорычал Тучезвезд. - Едва лапы переставляет от старости, а все сует свой нос в чужие дела! Ты напрасно принимаешь близко к сердцу лепет этого выжившего из ума старика! Он свою кротовую шкуру не в состоянии вылизать без посторонней помощи, а все туда же!
- Но другие целители прислушиваются к нему, - пролепетала Легколапа. - Они все тревожатся за Небесное племя!
Тучезвезд гневно посмотрел на нее.
- Эти целители живут в нашем лагере? - с вызовом спросил он. - Они видят, как наши охотники, не щадя сил, добывают для нас пропитание? Им известно, что Двуногие перестали валить наши деревья? Может, это ты им рассказала, будто мы умираем от голода, растоптанные Двуногими и их беспощадными чудищами?
Последние слова прозвучали почти угрожающе, и Легколапа отпрянула.
- Я сказала им, что у нас все хорошо, и что мы справляемся с трудностями, - сердито огрызнулась она. - В чем ты меня обвиняешь, Тучезвезд? Я никогда не поставлю свое племя под угрозу!
Тучезвезду стало стыдно за то, что он позволил себе усомниться в преданности целительницы.
- Я знаю, Легколапа! Прости меня, я напрасно погорячился. Давай-ка пойдем к остальным, пока любопытные языки не начали сплетничать по поводу того, о чем мы с тобой секретничаем.
Когда в твоем племени голод, когда его со всех сторон окружают опасности, очень непросто сохранять спокойствие и как ни в чем не бывало интересоваться жизнью других, сытых и здоровых, племен. Но Тучезвезд с честью выдержал это испытание и с несказанной радостью перевел дух, когда коты начали потихоньку разбредаться по домам.
Он повел свое племя обратно вдоль реки, морщась от смрада пограничных меток Грозовых котов. В ночь полнолуния Небесное племя имело право идти на поляну по краю реки, но Алозвезд нарочно послал своих воинов щедро пометить весь берег, оставив для соседей лишь узкую полоску гальки.
Фазан встретил их у входа. Он весь сгорбился, его глаза были полны печали.
- Лепестянка, - прошептал он, когда Тучезвезд и Легколапа вышли на поляну. - У нее опять был приступ, а теперь она так ослабла, что даже глаз не открывает.
Легколапа и Тучезвезд бросились в палатку старейшин.
Несчастная кошка лежала в тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь ветви куста над ее головой. Тучезвезд поразился тому, как страшно она изменилась. Ее светлая шерсть с розоватым отливом потускнела и туго натянулась на выпирающих костях, глаза глубоко ввалились. От Лепестянки пахло смертью, каждый вздох хрипло клокотал в ее груди.
Когда предводитель и целительница встали возле подстилки, умирающая кошка несколько раз открыла и закрыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут по ее телу прошла судорога, лапы вытянулись, как палки, глаза закатились. Потом она забилась, выгибаясь всем телом, из пасти повалила пена.
Легколапа легла рядом с ней, обвив несчастную хвостом и лапами.
- Все хорошо, Лепестянка, все хорошо! - ворковала она. - Потерпи немного, сейчас все пройдет!
Пронзительный вопль вырвался из стиснутых челюстей старейшины.
- Фазан, сбегай в мою палатку и принеси два маковых зернышка! - попросила целительница.
Воин опрометью бросился исполнять ее поручение, а Тучезвезд присел на подстилку рядом с Лепестянкой.
- Два зернышка? - тихо переспросил он. - Это не опасно?
Он прекрасно знал, что Легколапа никогда не давала больным больше одного семечка.
Легколапа ответила не сразу. Ее взгляд был прикован к корчившемуся телу несчастной кошки.
- Опасно? - переспросила она. - Ты думаешь, милосерднее позволить ей страдать от этих ужасных приступов? Если я смогу погрузить ее в сон, то у нее появится хоть какая-то возможность отдохнуть и набраться сил.
Тучезвезд снова посмотрел на торчащие кости, грозящие прорвать шкуру старой кошки. Набраться сил? Вряд ли в этом измученном теле осталась хоть крупица силы! Несчастной был нужен не сон, а еда, но Небесное племя не могло накормить ее. Тучезвезд подавил вопль отчаяния.
Постепенно Лепестянка перестала корчиться.
Когда она затихла, Тучезвезд обвил ее хвостом.
- Все хорошо, все хорошо! - бессмысленно твердил он. - Отдыхай, Лепестянка!
Веки старухи дрогнули, она посмотрела на предводителя одним блеклым голубым глазом.
- Не лги мне… Тучезвезд, - прохрипела она так тихо, что ему пришлось нагнуться к самой ее голове. Он поморщился от запаха и затаил дыхание, моля Звездное племя, чтобы умирающая этого не заметила. - Пусть я стара и больна, но мышеголовой я никогда не была, - прохрипела Лепестянка. - Я знаю, что страшная беда пришла в наше племя. Бедное мое Небесное племя! Сколько испытаний выпало на нашу долю, но мы все преодолели, и вот теперь нас убивают Двуногие…
- Нет, Лепестянка! - горячо прошептал Тучезвезд ей на ухо. - Никто и ничто нас не убьет! Мы преодолеем и это испытание!
Мутные глаза старейшины впились в него, на мгновение ее взгляд обрел прежнюю ясность.
- Дай мне слово, Тучезвезд! - прошептала Лепестянка. - Пообещай, что ты не позволишь Двуногим прогнать нас из леса!
- Обещаю! - шепотом ответил Тучезвезд. - Здесь наш дом. И до тех пор, пока не придет конец моей последней девятой жизни, мы будем жить в этом лесу. Мы никуда не уйдем!
Робкие розовые лучи заглянули сквозь ветки палатки старейшин, объявляя о приходе рассвета. Тучезвезд попытался вытянуть заднюю лапу, не потревожив уснувшую Лепестянку. Съев маковые зерна, старая больная кошка впала в глубокое забытье, и только оглушительный храп говорил о том, что она все еще жива.
Тучезвезд остался рядом с несчастной на всю ночь, но от тревоги так и не смог уснуть.
- Тучезвезд! - тихо окликнула его Легколапа. - Хватит вертеться, ты сейчас разбудишь Лепестянку! Иди-ка, прогуляйся! - Тучезвезд разглядел в сумерках смутные очертания целительницы. - Иди, я побуду с Лепестянкой!
Он послушно встал и побрел к выходу, с трудом передвигая затекшие лапы.
Снаружи было уже тепло, назойливые мошки жужжали в воздухе. В лагере стояла тишина, в такую рань даже рассветные патрули еще спали. Тучезвезд шмыгнул в куст ежевики, выбрался на другую сторону и побежал в лес. Здесь тоже было тихо, Двуногие и чудища еще спали. Но эта тишина не нравилась Тучезвезду. Что-то в ней было не так.
Тучезвезд насторожил уши, пытаясь различить хоть какие-то признаки жизни. Но ни один птичий голос не спешил приветствовать новый рассвет, ни одна белка не скреблась в ветвях деревьев, и даже бабочки не порхали в первых лучах солнца. Лес был пуст, тих и безжизнен, впервые он показался Тучезвезду страшным.
Он прошел через безмолвную рощу и вышел на опушку, где еще недавно высились деревья, а теперь торчали только пни - свидетели разрушения.
Тучезвезд забрался на один из пней и огляделся по сторонам. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Куда подевались едва приметные тропки, протоптанные барсуками и оленями, ведущие из леса в дальние пустоши? Где тот куст остролиста, под которым юный Тучезвезд вместе с другими оруженосцами прятался от града?
На месте погубленных деревьев лежала голая земля и высились серые каменные стены, которые теперь покрывали более мелкие ярко-красные камни. В некоторых стенах были сделаны отверстия - часть из них шла до самой земли, другие заканчиваюсь на уровне роста Двуногого котенка. Что-то шевельнулось в памяти у Тучезвезда. Эти каменные постройки что-то напоминали… кажется, он уже видел такое раньше.
«Гнезда Двуногих! - ахнул он про себя. - Двуногие строят свои гнезда на территории Небесного племени!»
Тучезвезд снова огляделся. Но ведь это его дом! Его, а не Двуногих! Сердце предводителя сжалось так сильно, словно умер кто-то из его соплеменников. Эта часть леса была окончательно потеряна для Небесного племени. Ее уже не вернуть, отныне она принадлежит Двуногим, их котятам и их чудищам.
Но страшнее всего было то, что никто не мог сказать, остановятся Двуногие на этом или нет. Что помешает им продолжать вгрызаться в лес, откусывая от него все новые и новые участки, пока не останется ни единого дерева?
Вопль отчаяния подкатил к горлу Тучезвезда, он запрокинул голову и завизжал в тихое, прекрасное и равнодушное небо:
- Это мой дом! Мой прекрасный дом!
С трудом переставляя лапы, предводитель поплелся обратно в лагерь. Что он скажет своему племени? Имеет ли он право отнимать у своих несчастных соплеменников хотя бы тень надежды? Не будет ли слишком жестоко тыкать их носами в горькую правду? Может, стоит подождать - хотя бы пока он как следует не обдумает случившееся и не решит, что делать дальше?
Протискиваясь сквозь ежевику, Тучезвезд принял решение: время для правды пока не наступило. Лучше повременить.
