Протискиваясь сквозь ежевику, Тучезвезд принял решение: время для правды пока не наступило. Лучше повременить.
Стоило ему ступить на поляну, как он услышал тихий вой, доносившийся из палатки Легколапы - это Сквор и Снегокрыл оплакивали свою соседку.
Легколапа вышла из своей палатки и заспешила навстречу Тучезвезду.
- Лепестянка только что умерла, - сказала она. Усталые глаза целительницы были полны печали. - Ее смерть была тихой. Она спокойной мирно уснула после того, как ты пообещал ей, что Небесное племя выстоит.
Тучезвезд зажмурился, подавляя стон. «Беги в Звездное племя, Лепестянка!- прошептал он про себя. - Беги и не оглядывайся! Твои соплеменники никогда тебя не забудут, мы будем тосковать по тебе!»
Снегокрыл и Сквор молча вынесли из палатки целительницы тело умершей, положили его на солнце.
- Мы будем нести бдение днем, - сказала Легколапа. - Дни стоят жаркие, поэтому мы похороним ее с наступлением темноты.
Тучезвезд кивнул.
- У тебя хватит трав? - спросил он, глядя на Фазана, семенившего за старейшинами с охапкой зеленых листьев в пасти. Когда процессия остановилась, он стал посыпать травами тело Лепестянки, сладкий запах зелени поплыл по поляне.
- Хватит! - кивнула Легколапа, с тревогой покосившись в сторону детской. - Пойду скажу Орешинке, чтобы она подготовила котят. Тучезвезд, я редко отдаю приказы своему предводителю, но сегодня мне придется это сделать Прошу тебя, не ходи сегодня в патрулирование! Ты едва держишься на лапах! Прости, Тучезвезд но ты не имеешь права так относиться к своему здоровью! В такое время ты нужен нам гораздо больше, чем в пору сытости и благоденствия. Без тебя у Небесного племени не останется надежды!
Целительница погладила предводителя хвостом по спине и ушла.
Тучезвезд подошел к Лепестянке, лег на землю возле ее головы. Глаза старой кошки были закрыты, словно она мирно спала.
«Пусть Звездное племя встретит тебя с радостью, старая моя подруга, - думал Тучезвезд. - Пусть теплое солнце всегда согревает твою шерсть, пусть щедрой будет твоя охота и быстрыми лапы!»
Он почувствовал, как всколыхнулся воздух, и Летунья тихо села рядом. Она тяжело дышала, страдая от жары.
- Может, пересядешь в тенек? - всполошился Тучезвезд, но подруга упрямо помотала головой.
- Мое место рядом с Лепестянкой, - ответила она.
- У меня такое чувство, будто из нашего прошлого вырван еще один кусок, - прошептал Тучезвезд, зарываясь носом в пахнущую травами щеку Лепестянки. - Сначала деревья, теперь… Лепестянка.
- Я понимаю, - прошептала Летунья. - Легколапа сказала, что ты пообещал Лепестянке, что все будет хорошо и Небесное племя не лишится своего родного дома. Ты поступил правильно, успокоив ее, но откуда нам черпать уверенность? Мы не можем воевать с Двуногими!
- Звездное племя нас не оставит! - напомнил Тучезвезд. - Если мы подожмем хвосты и сдадимся, то покажем, что не доверяем своим предкам. Верь, Летунья! Не позволяй себе сомневаться, особенно сейчас, когда Лепестянка отправилась в Звездное племя!
- Я так хотела показать ей наших котят, - прошептала его подруга.
- Она увидит их, где бы она ни находилась! - твердо пообещал Тучезвезд.
Сычехвост присоединился к ним, как только отправил рассветные патрули и сам вернулся с охоты.
Орешинка погнала прочь своих котят, которые вытаращенными глазенками смотрели на мертвую кошку. Золинка попыталась было лизнуть Лепестянку в ухо, чтобы проверить, изменилась ли умершая на вкус, но схлопотала хорошую оплеуху от разгневанной матери.
В лагере царила непривычная тишина, но когда солнце поднялось над верхушками деревьев, вдалеке дружно взревели чудища, да так громко, что шерсть мертвой Лепестянки задрожала от их гула.
Сычехвост устроился рядом с Тучезвездом. Они оба молчали, вдыхая запах трав и вспоминая старую глашатаю. Летунья все-таки не выдержала и перешла в тень, где растянулась на боку, тяжело пыхтя от изнеможения. Заботливая Легколапа подложила ей под голову влажный мох, но бедная королева все равно страдала.
Внезапно ежевика у входа громко зашуршала, и на поляну вылетела Мышезубка.
- Где Легколапа? - провизжала она. - Скорее!
За ней из зарослей высочил черный Ночнохвост, который тут же развернулся и помог своему оруженосцу Дуболапу выбраться на поляну. Молодой кот был весь покрыт грязью и хромал на трех лапах, держа четвертую навесу. При этом он болезненно морщился при каждом шаге.
Тучезвезд вскочил:
- Что случилось?
- Мы охотились возле границы, - хмуро ответил Ночнохвост, кивая в сторону территории, изуродованной Двуногими. - Дуболап увидел белку и погнался за ней, а она возьми, да выскочи на опушку, где Двуногие раскладывают свои камни. Наш Дуболап с разбега угодил в яму, которую они там вырыли.
Легколапа подбежала к оруженосцу и быстро обнюхала его.
- Тебе повезло, дружок! - успокаивающе промурлыкала она. - Кажется, все косточки целы. Иди в мою палатку, сейчас я дам тебе что-нибудь от боли, - ласково приговаривая, она повела Дуболапа прочь, поддерживая его плечом.
Сычехвост подошел к предводителю и расстроенному Ночнохвосту.
- Да уж, с Легколапой не поспоришь! - проворчал он, качая головой. - Дуболап еще легко отделался, а ведь мог шею сломать!
Тучезвезд кивнул.
- Там стало слишком опасно охотиться! - решил он. - С сегодняшнего дня я запрещаю охотникам переступать новую границу, даже если все лесные белки рассядутся там в рядок и будут подманивать вас хвостиками!
- Но ведь нам нужно что-то есть! - удивленно воскликнул Ночнохвост.
- А выжить нам еще важнее! - отрезал Тучезвезд. - Знаешь, Ночнохвост, мертвым еда ни к чему. Та территория больше не принадлежит нам. Двуногие украли ее у Небесного племени, и нам ничего с этим поделать. Придется искать другие места для охоты!
- Ласка, возьми с собой Таволгу, Горностая и Желуденка и попробуйте поохотиться у реки! Может, вам повезет найти гнездо полевок, если, конечно, не побоитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль будет охотиться…
- Подожди, Сычехвост! - перебил глашатая Тучезвезд, выходя из своей палатки. Поймав удивленный взгляд Сычехвоста, предводитель низко склонил голову, принося свои извинения, что вмешался. - Сегодня никто не пойдет на охоту! - провозгласил он. - Я хочу, чтобы все - воины и оруженосцы - сегодня занимались боевой подготовкой!
Сычехвост открыл пасть от изумления.
- Но наша куча с добычей совсем пуста! Дичи в лесу осталось совсем мало, нужно бросить все силы на охоту!
- Нет! - отрезал Тучезвезд, чувствуя, как его сердце превращается в камень. Его глаза горели после бессонной ночи, в течение которой он вертелся с боку на бок на своей подстилке, думая о том, как же накормить несчастное племя. - Мы будем сражаться!
- С кем? Мы не можем победить Двуногих! - возразил Ласка.
Тучезвезд покачал головой.
- Мы будем сражаться не с Двуногими, а с Грозовым племенем! Нужно вернуть себе ту землю, которую отдал им Темнозвезд. Без этого нам не выжить!
Сычехвост долго молчал, задумчиво глядя на своего предводителя.
- Темнозвезд на твоем месте сделал бы то же самое! - сказал он наконец. - Ты не нарушаешь Воинский закон!
Тучезвезд уже не был уверен в том, что Темнозвезд - или кто-то из звездных предков - продолжает заботиться об их судьбе. После той странной ночи, когда звездные воители в один голос заверили его в том, что будущее Небесного племени светло и безоблачно, они не приходили в его сны. Видимо, им нечего было сказать своим детям.
Сычехвост деловито приступил к новой организации патрулей. Оруженосцы радостно переглядывались - им любые изменения были только в радость.
- Я уже одурел от бесконечной охоты! - признался Желуденок. - Скорее бы снова опробовать «прыжок с небес»!
- А я хочу как следует отработать «перевернутые качели», - вставила Мятнолапка. - В прошлый раз я свалилась с ветки, но теперь у меня лапы стали сильнее, так что берегитесь, веточки!
Но старшие воины молчали, и Тучезвезд подумал, что они, наверное, прекрасно понимают, что лишь отчаяние могло заставить его пойти против воли Темнозвезда.
Он стоял посреди поляны, провожая взглядом уходящие патрули.
У Небесных воинов, как и у других лесных котов, была собственная боевая тактика. Они умели прыгать на врагов с деревьев, раскачиваться на ветках, придавая больше силы своему удару, Небесные коты ловко пользовались высотой и своим весом, чтобы одолеть врага. Однако миновали долгие луны с тех пор, как они в последний раз выпускали когти на соседей. Мелкие пограничные стычки, конечно, случались, без них не обходится, но серьезные войны давно ушли в прошлое.
Когти ужаса впивались в сердце Тучезвезда при мысли о том, что он бросает своих обессиленных голодом и страхом соплеменников на войну с сильными и сытыми котами, но что еще ему оставалось делать? Если они не смогут расширить границы своих охотничьих угодий, их всех ждет голодная смерть!
