Как оказалось, на этом пути его подстерегали неожиданные опасности. Стоило Огнезвезду юркнуть под куст утесника, как раздалось грозное кошачье шипение, и когтистая лапа просвистела в каком-нибудь мышином усе от его носа. Ошеломленный Огнезвезд попятился назад. Перед ним стояла разъяренная кошка — ее светлая шерстка стояла дыбом, янтарные глаза метали молнии. Судя по запаху, кошка была одиночкой.
— Убирайся отсюда! — прошипела она.
— Прости, — вежливо поклонился Огнезвезд. — Я тебя не увидел.
Кошка слегка расслабилась, но в глазах ее не было и тени дружелюбия.
— Глупый комок шерсти! В следующий раз смотри под лапы, а то без хвоста останешься.
С этими словами бродячая кошка повернулась к Огнезвезду спиной и пошла прочь, воинственно помахивая хвостом.
— Постой! — бросился за ней Огнезвезд. — Я хочу с тобой поговорить. Мне нужно знать…
— А я не желаю с тобой разговаривать, и мне наплевать на то, что тебе нужно, — оборвала его кошка. — Отстань от меня!
Она прибавила шаг и помчалась бегом в сторону гнезд Двуногих.
Огнезвезд в растерянности смотрел ей вслед. Почему все здешние коты такие злые? Живут поодиночке, не заботятся друг о друге, не желают дружить… Эти коты нисколько не были похожи на добрых и щедрых бродяг, которые спасли Огнезвезда от смерти на территории Двуногих и помогли ему найти Песчаную Бурю. Похоже, в этих пустынных краях не осталось даже памяти о Воинском законе! Кроме двух шаловливых котят, все остальные здешние обитатели были настоящими дикарями.
Унылая тоска камнем легла на сердце Огнезвезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, его не оставляла надежда отыскать хотя бы нескольких Небесных котов, продолжающих жить вместе, терпящих невзгоды и лишения, но все равно упрямо следующих Воинскому закону. Но теперь Огнезвезду стало окончательно ясно — Небесного племени больше нет. Оно перестало существовать задолго до того, как они пришли в это злосчастное место.
Но зачем тогда его послали сюда? Огнезвезду хотелось выть от отчаяния. Впервые в жизни он не понимал, что ему делать. Более того, он даже не знал, к кому обращает свой вопль — к Звездным предкам или к Небесному коту, преследовавшему его во сне.
Разумеется, ему никто не ответил.
Огнезвезд уже готов был снова вернуться в ущелье, как вдруг заметил Бориса и Вишенку, сидевших рядышком на изгороди. Ему показалось, что озорники с любопытством следят за ним. Огнезвезд не собирался с ними разговаривать, он понимал, что после давешней встречи в ущелье котята вряд ли горят желанием его видеть. Да и о чем с ними говорить? Хорошо если котята усвоили полученный урок, и больше не будут мучить беззащитного старого Лунатика, а на большее Огнезвезд и не надеялся.
Лунатик оставался последней надеждой Огнезвезда. Нужно было во что бы то ни стало уговорить старика рассказать им все, что он знал о пропавшем племени. Как только они с Песчаной Бурей узнают о судьбе Небесных котов, можно будет отправляться домой. Нужно набраться мужества и признать, что больше они все равно ничего не смогут сделать.
Небесное племя исчезло навсегда, даже памяти о нем не осталось.
Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на торчащую скалу. День был пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.
— Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, — покачала головой Песчаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подождем его.
— Отличная мысль, — кивнул Огнезвезд. Покрутив головой, он указал хвостом на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.
Коты юркнули в густую тень. Через просвет между двумя валунами им были хорошо видны поверхность скалы и последний участок каменной тропки, поднимающейся по склону ущелья. Теперь оставалось только ждать.
Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.
Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый им старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост кота уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом. И все-таки Лунатик шагал с высоко поднятой головой, как подобает последнему воителю.
— Он же не сможет запрыгнуть на ту скалу! — испуганно прошептала Песчаная Буря.
Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул — и с невероятной легкостью перелетел через провал. Несколько мгновений он висел над бездной, судорожно вцепившись когтями в край скалы.
Огнезвезд почувствовал, как напряглась сидевшая рядом с ним Песчаная Буря. Еще миг — и она сорвалась бы с места, бросившись на помощь старику.
Но Лунатик могучим рывком подтянулся и уселся на скалу. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.
Запрокинув морду, он уставился в небеса.
— Духи давно ушедших котов, — хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Огнезвезд и Песчаная Буря, не сговариваясь, подползли поближе, чтобы не пропустить ни одного слова. — Приветствую вас в эту священную ночь. Жаль только, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь… Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.
Лунатик снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Потом испустил тяжкий вздох и уронил голову. Не шевелясь, он сидел на краю скалы, не глядя на луну, медленно ползущую вниз по небу.
Огнезвезд не посмел прервать безмолвное бдение старика. Сердце у него сжималось от щемящей жалости. Бедный Лунатик! Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы…
Наконец луна начала спускаться за крыши каменных гнезд Двуногих. Огнезвезд собрался выйти из своего укрытия, но тут старик повернул голову в его сторону. Его огромные круглые глаза светились в темноте, как две луны.
— Я знал, что вы здесь, — проворчал Лунатик. — Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах.
Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.
Они с Песчаной Бурей вышли из-за камней и остановились перед старым котом. Огнезвезд почтительно склонил голову.
— Доброй ночи, Лунатик, — смущенно пролепетал он. — Мы хотели…
— Не смей называть меня этим гнусным именем! — взорвался старый кот, ощетинив клокастую шерсть. — Меня зовут Небосклон.
Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. От волнения у него перехватило дыхание, и он забыл все заготовленные заранее слова, выпалив самое главное:
— Значит, ты был воином Небесного племени?
— Никогда не был, — отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: — Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Его подруга смотрела на старого кота широко раскрытыми глазами.
— Значит, мы не ошиблись! — прошептала она. — Лагерь Небесного племени находился здесь.
— Прошу тебя, — сбивчиво начал Огнезвезд, делая шаг к Лунатику. — Расскажи нам о Небесном племени!
Он даже растерялся, когда старик воинственно ощетинил редкую шерсть.
— А зачем вам о нем знать? — проскрипел Лунатик. — Какое вам дело?
— Мы хотим тебе помочь, — честно ответил Огнезвезд. — Мы пришли из того леса, где когда-то жило Небесное племя.
— Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.
Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого. Судя по всему, Огнезвезд был первым предводителем, которого старик видел в жизни.
— Мне приснился сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Он уселся и обвил хвостом лапы, показывая старому коту, что не представляет никакой угрозы.
