Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?
Наконец Огнезвезд провалился в беспокойный сон. На следующее утро его разбудил яркий солнечный свет. Песчаная Буря уже сидела на подстилке и вылизывалась, а Небосклон продолжал храпеть.
— Сходим поохотиться? — предложила Песчаная Буря.
Огнезвезд с трудом выбрался из гнездышка и так широко зевнул, что едва не вывихнул себе челюсть. Лапы у него были словно деревянные, но он чувствовал, что все равно не уснет. Быстренько отряхнув шерсть от приставших клочков сухих папоротников, он побрел к выходу из пещеры.
Как ни странно, крутой спуск к реке взбодрил его и даже придал сил. Огнезвезд зашел на несколько шагов в воду, наслаждаясь студеной прохладой, остужавшей саднящие подушечки лап. Напившись, они с Песчаной Бурей побрели вниз по течению, где кусты и заросли кишели беспечной дичью.
Странные мысли блуждали в голове у Огнезвезда. Разве не здорово охотиться вот так, запросто, с любимой подругой, не заботясь об отправке охотничьих патрулей и охране границ? Внезапно еще вчера такой родной лес показался ему далеким и недосягаемым. Может быть, он сможет навсегда остаться в этом песчаном ущелье? Забыть о Грозовом племени, просто жить, день за днем, ночь за ночью…
И тут он услышал, как ахнула Песчаная Буря. Она смотрела вниз, на маленький водоворот в реке, где течение быстро неслось из омута под берег, где орешник склонялся над стремительной водой. Это место было поразительно похоже на переправу, которую Грозовые коты переходили по дороге к священной поляне Четырех Деревьев.
Огнезвезд снова вспомнил о доме. Как-то Грозовое племя вчера ночью пережило Совет? И как повели себя остальные племена, узнав о его уходе из леса?
Недавние мысли о жизни без племени показались Огнезвезду далекими, как звезды. Он был Грозовым котом, предводителем, и его родной дом лежал в лесу. А что держало его здесь?
Небесные коты рассеялись по свету, Небосклон был единственным наследником давным-давно исчезнувшего племени. Огнезвезд ничего не мог здесь поделать. Он, конечно, дослушает до конца историю Небосклона, чтобы выяснить, почему Небесные коты покинули свой уютный пещерный лагерь, а потом они с Песчаной Бурей отправятся домой.
Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.
Папоротниковое гнездышко опустело.
Небосклон ушел.
Огнезвезд огорченно прижал уши к голове.
— Я думал, он побудет здесь хотя бы до тех пор, пока мы не уйдем, — протянул он. — Мы же ничего у него не узнали!
Песчаная Буря бросила свою дичь под лапы Огнезвезду и подошла к оставленному гнездышку.
— Небосклон привык жить один, — вздохнула она. — Наверное, наше общество оказалось ему в тягость.
Огнезвезд дернул кончиком хвоста. Шерсть у него на загривке встала дыбом от раздражения.
— Ну вот, теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я не могу уйти, не узнав, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры!
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд смущенно потупился. Он не хотел, чтобы подруга заподозрила его в том, будто он помешался на Небесном племени, от которого не осталось ничего, кроме песка и воспоминаний.
— Понимаешь, я чувствую, что предам серого предводителя, приходившего ко мне во сне, если не узнаю до конца всю историю Небесного племени, — виновато пробормотал Огнезвезд. — Этих несчастных котов не только прогнали из родного леса. С ними случилась еще какая-то страшная беда. Мы знаем, что они проделали долгий путь, что они голодали, теряли товарищей и терпели бесчисленные бедствия, однако все равно продолжали оставаться племенем настоящих воителей. В этом мучительном путешествии Небесные коты помогали друг другу и поддерживали самых слабых. И вот наконец они пришли сюда и обосновались в этом ущелье. — Огнезвезд повернулся к выходу и окинул взглядом бесприютные голые склоны. — Ты же сама видела, это место замечательно подходит Небесным котам, с их знаменитой прыгучестью. Но потом случилась какая-то беда. Какая? Почему они разошлись? Почему перестали существовать как племя? — Огнезвезд в отчаянии затряс головой. — Я должен узнать это! Я не могу уйти, пока не узнаю.
— Не волнуйся, — очень серьезно сказала Песчаная Буря, прижимаясь щекой к его щеке. — Я все понимаю. И если…
Она не успела договорить, потому что со стороны входа послышались шаркающие шаги и громкое, недовольное кряхтение. В пещеру вошел Небосклон, волоча в пасти целую охапку мягкого мха.
У Огнезвезда лапы задрожали от радости.
— Ты не ушел!
— Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. — Вот уж не думала, что он тут растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? — сварливо прошипел он. — Да я всю ночь глаз не сомкнул, метался с боку на бок!
Огнезвезд поспешно опустил глаза, пряча улыбку. Он не забыл, как стены пещеры всю ночь сотрясались от храпа бедного Небосклона, «метавшегося» в папоротниковом гнездышке Песчаной Бури!
— Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. — Небосклон брезгливо покосился на папоротниковое гнездышко. — А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
— Да нет, мы тоже спим на мхе, — поспешил заверить старого ворчуна Огнезвезд. — Просто мы не смогли найти его здесь.
— Где вам найти! — фыркнул Небосклон, великодушно подталкивая охапку мха Песчаной Буре. — Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут все равно ночевать не буду, а вам и этого мха хватит.
— Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря, робко погладив старика хвостом по плечу. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
— Сказано вам, не буду я тут жить! — окрысился старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
— Мне так жаль… — начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — взвизгнул Небосклон. Блеклые голубые глаза его яростно сверкнули. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Но от этих горделивых слов веяло таким тоскливым одиночествам, что Грозовые коты, не сговариваясь, потупили глаза.
Песчаная Буря молча подошла к скудной куче с добычей, которую они с Огнезвездом устроили возле стены пещеры, взяла сочную полевку и отнесла Небосклону. Песчаная Буря взяла себе скворца, а Огнезвезд принялся перестилать подстилки. Теперь, когда у него появилась возможность получше рассмотреть принесенный Небосклоном мох, он поразился его странному бледному цвету. Интересно, где растет такое чудо? Вряд ли старый кот мог успеть далеко уйти за время их отсутствия.
Закончив устраивать гнездышки, Огнезвезд взял себе дичь и уселся рядом с котами. Небосклон расправился со своей полевкой, облизнул редкие усы и пробурчал:
— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
— Ты обещал показать нам, где брать мох, — напомнила Песчаная Буря. — Пожалуйста, проводи нас туда. Может, тут есть еще какие-нибудь интересные места, которые ты помнишь с детства?
Огнезвезд с восхищением посмотрел на Песчаную Бурю. Какая она все-таки умница! С каким тактом она подтолкнула старого кота на путь воспоминаний, ведь ясно же, что после долгих лет одиночества ему очень хочется поговорить с кем-нибудь!
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, испещренную следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Странно… Почему его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
— Ладно, уговорили, — пробурчал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. Я уже вижу, что день будет жарким, поэтому хочу вернуться до полудня.
