— Иголка? — с любопытством переспросила Песчаная Буря. — А кто… — Она осеклась и прикусила язык, боясь снова разбередить раны старика. — Скажи, Небосклон… Ветвистая учила тебя охотиться?
— Иголка была подругой моей матери, — добродушно ответил старик. — По традиции кошка-мать отдавала своих детей другой кошке, чтобы та, значит, их обучала. Иголка тренировала меня и Прута, а моя мать занималась с ее детьми. Поняли?
Огнезвезд повел ушами.
— Но зачем они это делали?
— А я откуда знаю? — огрызнулся старик, пожимая плечами. — Сказано вам — традиция! Может, думали, что мать будет потакать своим деткам, да баловать их без меры. Будто не знаете, что такое матери! Дай им волю, они будут сами охотиться для своих котят, вместо того, чтобы обучить их всему необходимому.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.
— Получается, королевы были наставницами, — пробормотал он. — Когда Небесное племя перестало существовать, традиции воителей стали постепенно забываться, остались лишь отголоски воспоминаний о Воинском законе, Совете, воспитании оруженосцев…
— И воинских именах, — с печальным вздохом добавила Песчаная Буря. — Ты заметил, какие у них странные имена, как будто искаженные воинские? Ведь мы не называем котов Прут или Иголка!
— Скажи, Небосклон, здешние бродяги до сих пор тренируют своих котят? — спросил Огнезвезд, снова поворачиваясь к старику.
— Откуда я знаю? — нахмурился старый кот. — Я с ними не вожусь!
Он снова зашагал вперед. Вздохнув, Огнезвезд пошел следом. На душе у него было тоскливо и мрачно, ему хотелось выть от отчаяния. Небесного племени больше не было, от него остались лишь смутные отголоски, невыносимо жалкие в своей бесполезности — они ничего не значили, ибо давно утратили связь с прошлым.
— Это пустая трата времени, — прошептал он, оборачиваясь к Песчаной Буре. — Нет, это все интересно, но совершенно бессмысленно. Можно уходить домой.
Песчаная Буря ответила ему спокойным мудрым взглядом.
— Не торопись. Мало ли, что ждет нас дальше.
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза. Он хотел переспросить подругу, но Небосклон вдруг резко остановился перед темной дырой под корнями куста утесника.
— А тут была лисья нора, — проскрипел он. Голубые глаза его помрачнели. — Мать рассказывала, что здесь погибли двое котят. Эта тварь выскочила из своей норы и утащила их.
Огнезвезд принюхался, но не почуял даже слабого лисьего запаха.
— Отсюда уже хвостом подать до территории Двуногих, — заметила Песчаная Буря, переводя взгляд на изгороди, окружавшие каменные гнезда.
— Раньше Двуногие жили дальше, а потом они расширили свою территорию, — объяснил Небосклон, сердито взмахивая хвостом. — Я был котенком, когда это произошло. Огромные чудища явились сюда, они грызли землю и ревели так, что распугали всю дичь в округе.
Огнезвезд поежился. Он уже привык к чудищам, бегавшим по Гремящей тропе, но даже представить себе не мог такого ужаса, как вторжение рычащего чудовища на территорию племени. Он содрогнулся, представив, как огромные круглые лапы крушат палатки воителей, а зубастые челюсти вырывают с корнем кусты и деревья.
— Значит, Небесное племя из-за этого покинуло ущелье? — спросил он. — Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
— Нет! Ты слушать умеешь? — раздраженно проворчал он. — Будь это так, я бы тебе ясно сказал. К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
— Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо зашагал вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но он заставил себя не подавать виду.
— Тут много котов, — заметил он, втягивая насыщенный запахами воздух.
— Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние да бродяги, вот кто они такие! Они даже охотиться-то как следует не умеют.
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков Небесных котов. К тому же ему хотелось, чтобы котята поближе познакомились с Небосклоном и научились относиться к нему с уважением.
— А вот тут когда-то жила собака, — сказал Небосклон, указывая хвостом на ближайшую ограду. — Ну и злющая была, просто бестия. Все коты ее боялись, ведь она лаяла громче десяти лисиц! Целыми днями надрывалась, за рекой слышно было. — В голосе старика послышался сдерживаемый смех. — Однажды Прут подговорил меня влезть на изгородь и хоть одним глазком посмотреть на эту шавку. И знаете, что оказалось? — Он хрипло расхохотался. — Там по лужайке бегала пустолайка меньше меня ростом! Я показал ей зубы, так она с воем удрала в свое гнездо!
Песчаная Буря так и покатилась со смеху.
— Вот это да! Жаль, я этого не видела!
— А вот в этом гнезде, — продолжал довольный Небосклон, — жили хорошие Двуногие. Они частенько оставляли еду для голодных… — Радость исчезла из голоса Небосклона, он неожиданно погрустнел и сгорбился, понурив голову.
Огнезвезду вдруг стало зябко, словно туча скрыла солнце, бросив тень на землю.
— Что здесь случилось? — осторожно спросила Песчаная Буря.
— Прут пристрастился к этой еде и решил, что кормиться у Двуногих проще, чем охотиться, — глухо произнес старый кот. В его голосе не было ни гнева, ни осуждения, только печаль. — Он ушел жить к Двуногим. С тех пор я больше его не видел.
Песчаная Буря участливо погладила старика хвостом по плечу, а Огнезвезд вспомнил как когда-то давно его племянник Белохвост тоже решил стать домашним и сбежал из леса к Двуногим. Правда белоснежный упрямец быстро одумался и понял, что никакие тепло и сытость не заменят лесного братства котов-воителей.
Огнезвезд с горечью посмотрел на Небосклона. Бедняга! Как тяжело ему, наверное, было сознавать, что его собственный род, подобно всему Небесному племени, обречен оборваться, забытый всеми.
Вскоре живая изгородь кончилась. Дальше потянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было подернуто туманной дымкой, солнце пекло не слишком сильно, да и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад. В чем же дело?
— Что случилось? — на всякий случай, поинтересовался Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко за территорию Небесного племени?
— Еще как далеко, — буркнул Небосклон. Теперь Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, он прижал уши и напружинил лапы, словно в любой момент был готов обратиться в бегство. Старик с опаской оглядывался по сторонам, в его блеклых голубых глазах появилось что-то, подозрительно похожее на страх.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, лежала широкая каменная поляна, испещренная трещинами, в которых росла трава. Посреди этой белой каменной поляны высилось большое гнездо, чем-то напоминавшее амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только в несколько раз больше и со сверкающей серебряной крышей. В стенах этого гнезда виднелись темные провалы и зияющие трещины. Было непохоже, чтобы там жили Двуногие, хотя вокруг сильно пахло мусором, падалью и крысами. Наверное, племя Теней с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
— Ладно, идем, — кивнул он Небосклону. — Тебе виднее.
Старый кот даже не попытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо потрусил в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не решился приставать к старику с расспросами.
Возле вершины скалы Небосклон замедлил шаг. Огнезвезд подумал, что старик снова плутает в воспоминаниях, среди теней своего исчезнувшего рода и племени, и тоже перешел на шаг, стараясь не тревожить старика.
Песчаная Буря догнала его и пошла рядом.
— Он такой одинокий, такой несчастный. Мне так хочется помочь ему, — прошептала она.
— Мне бы тоже хотелось, — вздохнул Огнезвезд, — но что мы можем сделать? Он слишком много думает о своих предках, он запутался в прошлом, как муха в паутине, но былого уже не воротишь. Небесного племени больше нет, и не будет.
Песчаная Буря резко остановилась, ее зеленые глаза гневно засверкали.
— Почему это не будет? Как ты можешь так говорить? Мы с тобой только что убедились в том, что Небесное племя когда-то жило здесь! Кругом полно котов, бродяг и домашних, причем многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам. Почему бы не воссоздать племя заново?
