Поколебавшись, Небосклон сел рядом. Глаза старика горели таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется!
Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.
— Я думаю, этот кот возглавлял Небесных котов в то время, когда их изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
— И ты явился сюда только из-за этого сна? — недоверчиво переспросил Небосклон.
— Я пришел потому, что должен был это сделать.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
— Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
— О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря.
— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! Вы знаете, сколько несчастных котов погибло по дороге сюда? Их смерть на совести ваших предков! — Небосклон ощерился, показав редкие зубы. — Вы когда-нибудь задумывались над тем, что сталось с изгнанниками? После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. — Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо посмотрел в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на свое место.
— Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его?
За несколько дней, проведенных в пещерах, они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, да и дичи вполне хватало, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
— Что здесь произошло? — осторожно спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени — преданных, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
— Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
— Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Вот почему я каждое полнолуние прихожу сюда.
— Наверное, тебе порой бывает очень одиноко, — прошептала Песчаная Буря.
Небосклон вздохнул и поднял глаза к сверкающему Серебряному поясу.
— Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
— Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь еще больше расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
— Теперь я понял, откуда вы узнали обо мне! Вы встретили двух несносных котят, парочку невоспитанных домашних негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
— Да, мы их видели, — кивнула Песчаная Буря.
— Маленькие паршивцы! — разошелся старик. — Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, и после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Огнезвезд почувствовал устремленный на себя взгляд Песчаной Бури и невольно поежился. Что если она вздумает рассказать Лунатику о том, что он тоже когда-то был домашним и ел «сушеный помет» из рук Двуногих? Огнезвезду хотелось бы избежать этих подробностей, чтобы не потерять уважение Небосклона.
— Мы прогнали этих котят, — поспешно сказал он. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Огнезвезд думал обрадовать старика, но тот как-то неуверенно пошевелил ушами, словно расстроился из-за чего-то.
— Кстати, — после долгого молчания смущенно прошамкал Небосклон. — Вы не заметили в этих сорванцах ничего необычного?
Огнезвезд задумался, честно вспоминая свою встречу с котятами. Сначала ему на память не пришло ничего необычного, кроме озорства маленьких негодников, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные котята улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
— Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только знать об этом не знают…
Песчаная Буря изумленно насторожила уши.
— Эти двое мышеголовых озорников?
— Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, — проскрипел Небосклон, — большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Мать моей матери тоже выбрала эту дорожку. Но некоторые, прежде всего слишком юные или слишком старые для того, чтобы самостоятельно добывать себе дичь, отправились искать приют у Двуногих. — Он посмотрел поверх кустов на оранжевое зарево ненастоящего света, рассеивающее ночную мглу над каменными гнездами. — Странно это… — прошептал Лунатик, словно разговаривал сам с собой. — Многие из тамошних котов приходятся мне родней, хотя даже не догадываются о моем существовании…
— Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя ушло из ущелья?
Старик промолчал, словно не услышал вопроса.
— У тебя усталый вид, — участливо промурлыкала Песчаная Буря. — Хочешь, мы поймаем тебе что-нибудь поесть?
Небосклон вздрогнул и попятился, и Огнезвезд испугался, что Песчаная Буря невольно оскорбила его своим предложением. Но старый кот поднял глаза и с благодарностью посмотрел на зеленоглазую кошку.
— Спасибо. Долгая выдалась ночка.
Песчаная Буря тут же перепрыгнула через провал и скрылась на тропе, спускавшейся в ущелье. Огнезвезд и Небосклон медленно последовали за ней. Огнезвезд хотел помочь старику перебраться через расселину, но спрыгнуть со скалы оказалось гораздо проще, чем запрыгнуть на нее, и Небосклон ловко приземлился на все четыре лапы.
По дороге к пещерам Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Старик держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила и непреклонная преданность тому, во что он верил. У Небосклона не было даже памяти о Небесном племени, его вера основывалась лишь на материнских сказках, однако этого оказалось достаточно.
Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на хромающего впереди старика. Небосклон никогда не принадлежал настоящему племени, но при этом был настоящим воителем от носа до хвоста!
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу. Вдруг старик разозлится, увидев, что они с Песчаной Бурей устроили себе мягкие папоротниковые подстилки, тогда как он, наверное, привык спать на голой земле? Но старый кот оказался не так прост. Громко фыркнув, он подошел к гнездышку Песчаной Бури и без лишних слов плюхнулся на подстилку из перьев и папоротников.
В пещеру вбежала Песчаная Буря с мышью в зубах. Подбежав к Небосклону, она положила перед ним угощение.
Серый кот протянул лапу и потрогал дичь.
— Жесткая, как деревяшка! — буркнул он, но прежде чем Песчаная Буря успела открыть рот, чтобы вступиться за свой улов, старик пододвинул мышь поближе к себе и жадно набросился на еду.
Песчаная Буря переглянулась с Огнезвездом. В ее зеленых глазах плясали веселые искорки.
— Ну вылитая Щербатая! — прошептала она.
Разделавшись с едой, Небосклон облизнулся и тяжко вздохнул. Потом снова свернулся на подстилке и почти сразу же захрапел, так что гулкое эхо задрожало под сводом пещеры.
Огнезвезд и Песчаная Буря кое-как устроились в оставшемся гнездышке. Огнезвезд чувствовал страшную усталость, но сон не шел к нему. Сухой папоротник колол бока, храп Небосклона так громко разносился по пещере, что невозможно было уснуть. Песчаная Буря тоже беспокойно вертелась на подстилке.
Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?
