Щербатая остановилась у выхода, посмотрела на него.
- Прощай, Мокроус, - тихо сказала она. - Ты был мне дорогим и верным другом, но я уже никогда не вернусь сюда. По крайней мере, до тех пор, пока моим племенем правит Звездолом. Это больше не то племя Теней, которому я клялась служить. - Взглянув на котов, сгрудившихся под Скалой, она добавила: - Но им повезло с тобой. Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь, Мокроус.
- Но, Щербатая… - взвыл Мокроус.
Его стоны разрывали ей сердце. Щербатая повернулась и бросилась в лес.
Щербатая почти обезумела от горя и гнева. Шатаясь, как лист на ветру, она брела, не разбирая пути, по территории своего племени, воя на звезды от бессильной тоски. Очнувшись на краю болота, Щербатая пришла в себя и решительно повернула прочь от нового жилища старейшин.
«Нет, я не имею права взваливать на них еще и эту ношу! Они и так обо всем узнают, а я не стану торопиться добавлять им страданий».
Наконец впереди показалась черная пасть туннеля, ведущего к Четырем Деревьям. С трудом переставляя лапы, Щербатая вошла в гулкую тьму. Вокруг текла вода, звук разбивающихся о пол капель казался оглушительным, лапы Щербатой то и дело разъезжались на скользком полу.
Ей казалось, прошло несколько лун, прежде чем впереди забрезжил тусклый свет.
Щербатая вышла из туннеля, заметив, что уже рассвело. Спотыкаясь от усталости, она преодолела последние лисьи хвосты территории племени Теней и в изнеможении скатилась в овраг, где отыскала себе приют под колючими ветками остролиста.
Целительница наблюдала, как серенький рассвет перетекает в холодный пасмурный день. Вскоре заморосил дождь, но у Щербатой не было сил на поиски более надежного убежища. Она хотела уснуть, но тяжелые ветви Четырех Дубов так грозно шумели в вышине листвой, что казалось, гремит гром.
Щербатая лежала на мокрой земле. Она была так раздавлена случившемся, что не могла думать ни о еде, ни о крове, ни о том, что делать дальше. Ужасные слова соплеменников снова и снова звучали у нее в ушах.
«Звездное племя, теперь ты довольно? - беззвучно спрашивала она. - Ты видело, что сделал Звездолом? Этого ты тоже хотело?»
Но никто не отзывался на ее зов. Небеса молчали, словно опустели. Звездное племя даже не дало понять, что услышало отчаянный стон Щербатой. Никакое одиночество, которое она чувствовала раньше, не могло сравниться с нынешней бездной ее одиночества.
Только когда сухие листья остролиста начали немилосердно колоть Щербатую через свалявшуюся шерсть, она с усилием встала.
Куда идти? Была уже ночь, луна скрылась за тучами, только тусклый звездный свет выхватывал из тьмы грозные силуэты Четырех Деревьев. Впервые при взгляде на них Щербатая не испытывала ни малейшего трепета. Если Звездное племя отреклось от нее, то и Священная поляна утратила для нее все свое значение. Теперь это было лишь место, где толпы котов собираются раз в луну, чтобы похвастать своими ничтожными победами.
Щербатая побрела куда глаза глядят. Она шла не потому, что хотела куда-то добраться, а потому, что устала сидеть на месте. В животе у нее урчало, но она не чувствовала голода. Возможно, когда-нибудь она поест, а может, и нет. Какая разница?
Щербатая думала о Цветинке и Мятлике - холодных, неподвижных, мертвых. Она надеялась, что они ушли в Звездное племя и теперь играют с ее дочками под присмотром ласковой Сребросветицы. Лучше им быть там, чем в племени Теней, где помешавшийся от крови Звездолом с каким-то безумным удовольствием посылает на смерть крох, не доросших до того, чтобы поймать свою первую дичь.
Так твердил голос ее разума, но сердце Щербатой обливалось кровью и не слушало доводов рассудка. Ее терзало чувство вины. Она не смогла спасти котят, не смогла даже облегчить их муки!
«Цветинка и Мятлик, простите меня! Простите, что вы умерли в страхе, в крови и полном одиночестве! Поверьте, я спасла бы вас, если бы могла! Но я была бессильна, простите, простите меня…»
Щербатая перелезла через овраг и побрела сквозь мокрые папоротники, липнувшие к ее шерсти. Словно сквозь туман она почувствовала запах пограничных меток - кажется, это был запах Грозового племени, но какая разница? Ей было все равно. Она целительница, а значит, может ходить, где ей вздумается… Или она уже не целительница, и тогда ее прогонят, как бродягу, и она переберется куда-нибудь еще. Какая разница, где голодать и скитаться?
Четыре Дерева еще не скрылись из глаз, а лапы Щербатой уже подгибались от усталости. Пробравшись в густые заросли папоротников, она легла под их склоненными листьями. Ужас изгнания, скорбь по погибшим котятам и усталость исчерпали ее силы, поэтому Щербатая уже не могла держать в когтях свои чувства. Боль обрушилась на нее со всех сторон, тело Щербатой забилось на земле, выгибаясь дугой.
Она чувствовала боль своих раненых соплеменников и муки лисы, рожавшей лисят где-то неподалеку; она страдала вместе со старейшиной, которого донимала ломота в суставах, и испытывала предсмертный ужас мыши, попавшей в когти Грозового воина. Страдания всех обитателей леса терзали ее тело, разрывали сердце.
Наконец пришло забытье.
Впоследствии Щербатая не могла вспомнить, сколько рассветов она встретила в этих папоротниках. Она знала, что должна встать, поохотиться, привести в порядок шерсть, отправиться на поиски жилья, где-нибудь подальше от этих мест, проклятых Звездным племенем, но продолжала лежать, не в силах пошевелиться.
Однажды утром Щербатая вдруг увидела солнечный луч, пробившийся сквозь перистые листья папоротников. Луч согрел ее свалявшуюся шерсть, напомнив о далеком времени, когда она была так счастлива дома, среди высоких золотых сосен. Гнев начал медленно разгораться ее в сердце, вытесняя горе и оцепенение.
«Мое племя изгнало меня, хотя я не сделала ничего плохого! Нет, я не сдохну в этих папоротниках, не доставлю такого удовольствия Звездолому! Пусть знает, что ему меня не победить. Я так просто не сдамся!»
Слабый трепет жизни пробежал по ее телу. Щербатая почувствовала запах воды, услышала журчание ручейка.
«Нужно попить, поохотиться и убираться с территории Грозовых котов!»
Но когда она заставила себя подняться, со стороны ручья донеслось негромкое шипение. Выглянув из папоротников, Щербатая увидела молодого огненно-рыжего кота, наблюдавшего за ней, припав к земле, словно она была дичью! Слишком поздно Щербатая догадалась, что ветер нес ее запах прямо на него.
«Лисий помет! И надо же было этому Грозовому проныре очутиться здесь и именно сейчас! Если я попытаюсь сбежать, он набросится на меня. - Щербатая выпустила когти и глубоко вонзила их в мягкую лесную землю. - Значит, придется прорываться с боем!»
Она выбралась из папоротников и поползла в сторону кустов. Ветер переменился, и она отчетливо чувствовала запах молодого кота. Тот замер и закрутил головой, озадаченно озираясь по сторонам. Щербатая видела, как рыжий несколько раз втянул в себя воздух, словно никак не мог понять, куда подевался встревоживший его запах.
«Эх ты, мышеголовый дуралей! - снисходительно подумала целительница. - Пора бы знать, что дичь не сидит на одном месте!»
Испустив рычание, Щербатая выскочила из кустов и врезалась в юного невежу, отбросив его в сторону. Тот испуганно взвизгнул. Щербатая с забытым восторгом схватила его за плечи и потянулась зубами к горлу.
- Ой! - взвизгнул молодой кот. Несколько мгновений он брыкался, потом вдруг сдавленно охнул и обмяк.
Щербатая прижала его лапами к земле, открыла пасть и издала торжествующий вой.
- Ага, хилый оруженосец! - прошипела она. - Попался Щербатой в лапы!
Она впилась зубами в шею Грозового ученика, но тот вдруг перекувырнулся и вырвался на свободу. Щербатая с изумленным ворчанием отлетела в ежевику. Рыжий вскочил, его шерсть дрожала от возмущения.
- Так уж и попался? - с вызовом мяукнул он.
Щербатая выбралась из ежевики, проклиная шипы, содравшие чуть ли не половину шерсти ее боков.
- Не так уж плохо, юный оруженосец, - проворчала она. - Хотя, можно было и лучше.
Молодой кот выпятил грудь.
- Ты находишься на территории Грозового племени! Убирайся отсюда!
- Кто это меня прогонит? - фыркнула Щербатая. - Я хочу есть и буду охотиться. А потом уйду. Или не уйду, это уж как получится… Может, поживу тут немножко…
- Хватит болтать! - рассердился молодой кот.
Щербатая почувствовала, что он готов наброситься на нее, чтобы защитить свою территорию и племя.
«Для ученика он очень храбр, - подумала она с проблеском уважения. - Значит, нужно действовать хитростью…»
Она притворно попятилась, пряча глаза.
- Погоди, не спеши, не надо меня подгонять, - замурлыкала Щербатая.
