– Нужно будет придумать и другие фигурки, – внезапно озаботившись, решил мой отец. – Еще смешнее и оригинальнее, чем те, что мы уже разработали.
На какое-то мгновение их фантазии захватили и меня тоже. Я вообразила, что произойдет, если мои старые куклы Барби и мои плюшевые игрушки тоже оживут… Ради этого мне нужно всего-то простоять десять секунд на мантии великана! И у меня сразу появится столько друзей. Я попыталась представить себе, как это будет выглядеть – полный чемодан живых Барби… Да нет, глупость какая. Они тут же начнут завидовать друг другу, таскать друг у друга шмотки, отвешивать оплеухи… а в конце концов непременно вцепятся друг другу в волосы, и тут начнется такая свалка… кукольная война! А что касается плюшевых зверей – разве оживший медвежонок не попытается сожрать зайца? Кто знает?
С магией нужно быть осторожным. В жизни все не так, как в волшебных сказках, где все складывается гладко. А в реальности там, где появляется магия, все идет наперекосяк, и в конце концов всегда оказываешься в дураках. И никто меня не переубедит. Не могу понять, почему все, абсолютно все люди мечтают стать колдунами. В настоящих колдунах нет ничего симпатичного! Большую часть времени они занимаются тем, что варят всякие зелья, чтобы травить окружающих… а то и что похуже!
Чуть позже я попыталась привести своих родителей в чувство. Я рассказала им про Мулинон, про развалины, про Грязнулю… Но они не захотели меня слушать.
– Бабушкины сказки, – отмахнулся Па. – Легенды… да и даже если это правда, здешние жители совсем не такие. Никому из них не придет в голову создавать армию драконов, чтобы воевать с остальными. Мы разумные люди, у нас, слава богу, есть голова на плечах!
Ну что ж, я сделала все, что могла. Теперь я решила подождать и посмотреть, что будет дальше.
Предоставив родителей их мечтам, я поднялась к себе в комнату. Улегшись на кровать, я подтянула чемоданчик ближе к подушке. Изнутри него доносились смех… и отзвуки ярмарочных гуляний, веселая цирковая музыка. Похоже, крохотные обитатели волшебного чемоданчика веселились от души. Внезапно мне ужасно захотелось присоединиться к ним. Я задумалась: быть может, если слегка приподнять крышку, я смогу проскользнуть внутрь и тоже стать совсем маленькой? Может быть, все, кто живет там, внутри, по-настоящему счастливы? Может быть, внутри чемоданчика скрывается целая миниатюрная сказочная страна. Я имею в виду, настоящая страна, с высокими горами, полноводными реками и могучими лесами, где жители не знают ни бедности, ни страха, ни горя…
Приподнявшись на локте, я коснулась пальцами стального замочка. Негромкий голос у меня в голове неотступно нашептывал: «Чего ты ждешь? Разве ты еще не поняла, что этот чемоданчик – волшебный? Стоит его открыть, и ты начнешь уменьшаться, пока не сможешь наконец войти в этот чудесный мир, где все так счастливы. Затем крышка закроется, и тебе больше не придется страшиться внешних опасностей. Чемоданчик защитит тебя навсегда, ведь его не может разрушить никакая сила».
Я уже почти открыла замок, как вдруг осознала, что это ловушка, очередное испытание и что колдовской ящик опять расставил мне западню.
Тогда я сказала: «Дураков нет!» – и снова улеглась.
Мои родители работали всю ночь как одержимые, изобретая новых кукол, которых они смогут оживить при помощи волшебной мантии.
Утром я торопливо проглотила завтрак и вышла на улицу. Там меня ожидал неприятный сюрприз: жители собрались на окраине деревни и уже начали возводить каменный трон, на который великан должен усесться, чтобы отведать яблок.
Меня нагнала Поппи.
– Вон, гляди, – показала она рукой, – они уже сажают яблони.
– Но ведь деревья все равно не успеют вырасти! – возразила я.
Моя подружка пожала плечами.
– Успеют, – вздохнула она. – Садовники используют волшебные семена. Деревья из них вырастут за час и уже к полудню начнут плодоносить.
Я осознала, что она говорит правду. Вокруг исполинского трона теперь раскинулся сад, которого накануне здесь не было, – десятки и десятки яблонь, ветки которых тяжело клонились под множеством ярко-красных аппетитных плодов.
Пока мы бродили по аллеям этого невероятного сада, я снова подумала о чемоданчике. Мне не давала покоя мысль – а что, если все девочки, которым попадал в руки этот предмет, в конце концов превратились в крохотных созданий и нашли себе прибежище под металлической крышкой?..
Я рассказала об этом Поппи. Я сказала:
– Если это так, значит, все мои предшественницы не устояли перед искушением. Они открыли чемодан… и с тех пор живут внутри него, малюсенькие, как муравьи.
– Ты хочешь сказать – они пленницы?
– Не обязательно. Возможно, они совершенно счастливы. Представь себе, что этот чемодан таит в себе целую чудесную страну. Волшебный мир, которым правят дети и который полон только радости и веселья.
– Ты полагаешь, что чемоданчик лжет?
– Вполне вероятно. Во всяком случае, он старается изо всех сил, чтобы внушить мне желание открыть его.
– А что, если это такая волшебная тюрьма? Тюрьма для чересчур любопытных детей?
Я содрогнулась. Такое тоже было возможно.
Чуть позже госпожа Мелани, наш деревенский аптекарь, вступила на главную площадь, неся в руках котел, наполненный до краев ярко-красной жидкостью, источающей аромат яблочного пирога. Запах был таким сильным, что от него вскоре начинало подташнивать.
Она хлопнула в ладоши, требуя внимания людей, собравшихся на краю сада (деревья в котором продолжали расти с необычайной скоростью!).
– Она не просто аптекарша, – прошептала Поппи мне в ухо, – она к тому же – и даже в первую очередь – колдунья.
Я поморщилась. Терпеть не могу всяких колдунов и волшебников – вроде я это уже говорила, да? – мне кажется, они все мошенники. Никогда не прикладывают труда, чтобы получить то, что им хочется. Просто произносят магическое заклинание, и – рраз! – все само собой появляется. Слишком легко!
Матушка Мелани поставила свой котел на землю и воздела руки вверх. Наступали ее пятнадцать минут славы, и она намеревалась разыграть свой спектакль как следует!
– Я обращаюсь в первую очередь к детям, – объявила она. – Зелье, которое находится в этом котле и которым я намереваюсь намазать яблоки, – сильнейшее снотворное, предназначенное для великана. Если его проглотит человек, он уснет и больше не проснется. Можно будет сколько угодно прижигать ему пятки или втыкать булавки в ягодицы – ничто не сможет его разбудить… Он умрет от голода и жажды, так и не очнувшись. Я вас предупредила! Так что умерьте свой аппетит. Соблазнительный запах, который вы все сейчас чувствуете, тоже часть ловушки. Не попадитесь в нее.
Я заметила, что истекающая слюной Поппи была страшно разочарована.
Затем Мелани взяла в руки малярную кисть и принялась намазывать каждое яблоко своим зельем из котла, подавая тем самым пример остальным собравшимся. Мои родители тоже взялись за дело, что меня сильно рассердило.
Через пару часов западня была полностью готова. Ветки яблонь покачивались на ветру, как будто специально выставляя напоказ налитые яблоки; каменный трон словно приглашал: «Устраивайтесь поудобнее и угощайтесь, дорогой гость…»
– А теперь все возвращайтесь домой, – крикнул мэр, – не то великан может насторожиться! Вы же знаете, что они очень пугливы и не любят показываться людям на глаза. Если он вас заметит, то не решится выйти из леса.
Толпа принялась торопливо разбредаться, словно кто-то объявил: «Не стойте около елки, не то Дед Мороз не придет!»
Мы с Поппи оказались врозь, потому что Ма ухватила меня за руку и потащила домой. Наверное, боялась, что я не удержусь и слопаю парочку намазанных снотворным яблок…
Прибежав домой, мы тут же поднялись на чердак. Па приоткрыл слуховое окошко, и мы, тесно прижавшись друг к другу, стали вглядываться в простирающийся вокруг лес. Аромат яблок пропитал все вокруг, заглушая все прочие запахи. Пожалуй, любовь к яблочному компоту он отобьет у меня лет на тысячу!
– Как думаешь, он придет? – тихонько спросила Ма.
– Надеюсь, – отозвался Па. – Это наш последний шанс, иначе домовладелец просто вышвырнет нас на улицу. Мы задолжали уже всем вокруг. Лишь волшебство может спасти нас.
Только я хотела сказать, что не согласна, как вдруг деревья заколыхались. Листья трепетали, трещали ветки. Я подумала: «Вот пропасть! Великан все-таки пришел!»
По мере его приближения к деревне земля дрожала все сильнее. Скоро нам уже начало казаться, что мы оказались во власти землетрясения. Вокруг нас с полок сыпались книги, дверцы шкафов распахивались сами собой. Было слышно, как внизу в кухне из буфета выкатываются тарелки и со звоном разбиваются о кафельный пол. Но по-настоящему страшно мне стало тогда, когда я увидела, как по стенам чердака побежали трещины, а с крыши посыпалась черепица. Мне казалось, что дом вот-вот обрушится, погребая нас под руинами. Ма крепко прижала меня к себе, нервно поглаживая мои волосы. Теперь она даже не пыталась скрывать свой испуг.
