После этого Чек, ни слова не говоря, перегнулся через парапет и брезгливо поплескал водой на лицо. Бублик услужливо предложил ему свой белый платок. Чек вытерся, оставив на платке грязные разводы, но Бублик сделал вид, что этого не заметил, сложил платок и спрятал его в карман.
Большие часы на башне пробили полночь, однако путешественники совсем не чувствовали усталости и тяги ко сну. Происходило то, о чём говорил Муха: на них стала действовать волшебная сила Земляного города.
— Ну что ж, — сказал Бублик, бодро поднимаясь с парапета. — Теперь можно посидеть где-нибудь в ресторане и как следует закусить.
Это известие, однако, почему-то не вызвало у Чека ожидаемого энтузиазма. Однако встали, и Бублик провёл друзей на крышу одного из примыкающих к площади домов, где прямо на свежем воздухе были расставлены столы и стулья.
Все трое расселись за столиком у самого края, откуда открывалась яркая панорама Центральной площади с огромным разноцветным фонтаном и разбегающимися во все стороны по мостовой электрическими кругами.
Подошёл официант в белом фраке и предложил посетителям меню. Чек сказал, что ему уже не очень хочется есть, и тогда официант услужливо посоветовал ему выпить чашечку желудёвого кофе. Карлуше захотелось попробовать желудёвого печенья, а Бублик за компанию тоже заказал себе кофе и печенье.
То и другое оказалось на удивление вкусным. Карлуша макал печенье в кофе, пил, ел и нахваливал. Чек, глядя на него, тоже попросил принести ему печенья. Но есть не стал, а набил им карманы, сообщив, что попробует немножко позже.
Не успели они закончить ужин, как на крыше возникло некое оживление. Появились какие-то провода, прожектора и штативы. К столику уверенно подошла дамочка с большими наушниками на голове и микрофоном в руке. Она представилась:
— Корреспондент Кроха, программа новостей Четвёртого канала.
Позади стоял гном в фирменной шапочке и держал на плече направленную на путешественников телекамеру. Другой гном держал над головой слепящий прожектор.
— Несколько вопросов для программы вечерних новостей, — бойко проговорила Кроха. — Цель вашего путешествия на «Стрекозе»?
И она тут же сунула микрофон под нос Чеку. Тот испуганно отшатнулся и посмотрел на Карлушу. Кроха тут же сунула микрофон под нос Карлуше.
— Мы это… отправляемся добывать сокровища, сражаться с пиратами… И всё остальное… — пробормотал Карлуша, не видя ничего, кроме прожектора, и плохо соображая, что он такое говорит.
— Как это романтично, — мгновенно реагировала Кроха. — Вы, я вижу, большой шутник. Понравился вам наш город? Как долго вы у нас пробудете?
— Да, нам здесь очень понравилось, — искренне признался Карлуша. — Но пробудем мы здесь совсем недолго, потому что утром снова отправимся в путешествие.
— А что вам больше всего понравилось в Земляном городе? — настаивала корреспондентка.
— Ну, мороженое понравилось, печенье… ну и вообще… — пробормотал Карлуша, чувствуя, что опять говорит не то.
— Скажите, а почему вы и ваши товарищи не воспользовались организованной автобусной экскурсией?
— Вообще-то попали сюда случайно… Через дупло.
Тут Бублик взял из рук Карлуши микрофон и пояснил ситуацию:
— Дело в том, что наши гости проникли в Земляной город через старую вентиляционную шахту. Это произошло как раз во время моего дежурства. Меня зовут Бублик, я механик юго-восточного сектора.
Корреспондентка Кроха повернулась к камере и сказала:
— Итак, дорогие телезрители, вы видели первый репортаж о визите в наш город морских путешественников из Песочного города. Им очень понравилось наше желудёвое печенье и земляничное мороженое. Мы не теряем их из виду и оставляем под опекой господина Бублика, механика юго-восточного сектора. Оставайтесь на нашем канале, и скоро вы снова увидите их… — Кроха на мгновение запнулась, но тут же послала в объектив воздушный поцелуй и очаровательную улыбку.
— Есть! — сказал оператор, и вся телесъёмочная компания, скрутив провода, исчезла.
Чек наклонился к Карлуше и прошептал ему на ухо:
— Слушай, а не пора ли нам сматывать отсюда? Много внимания…
Карлуша уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках.
— Послушайте, — обратился он к Бублику. — Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Если заметят, что нас нет, начнётся переполох.
Возразить было нечего, и все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Бублик предлагал воспользоваться большими Северными воротами, обещая прокатить друзей до стоянки на вездеходе, но те отказались, рассчитывая обойтись без лишнего шума.
Вскоре троица миновала последний дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе.
Сверху послышался собачий лай. Карлуша и Чек подняли головы… и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры «Стрекозы» во главе со Студентом. У них под ногами заливался лаем Колобок.
Тревога. — В гостинице «Ветерок». — Назойливые СМИ
А дело было так. После ужина, когда пассажиры «Стрекозы» начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Карлуши и Чека немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что оба маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел.
Возникло предположение, что бедняги заблудились и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?..
Студент обозвал Карлушу и Чека олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе барышни, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они о чём-то ещё рассуждают…
Конечно, Студент всё это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Мазиле зарядить ружьё и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Студент) самых ответственных и дисциплинированных гномов. «Не хватало нам потерять ещё кого-нибудь», — сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных гномов, идти на поиски напросилась также и Зубрилка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.
План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для гномов, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Студент велел разжечь большой костёр, который тоже будет хорошо виден издалека.
Всё неожиданно изменилось после того, как Колобок разыскал в палатке принадлежащее Карлуше полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Колобок был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.
— Колобок, ищи Карлушу! След! — скомандовал Мазила, и Колобок, взвизгнув от радости, рванул в лес.
С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремлённо мчался Колобок; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь о жёлуди и ветки, мчался Мазила; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.
Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Карлуша и Чек.
Колобок надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и… Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.
Поражённые внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Бублик и Чек. Студенту показалось, что уже всё плывёт у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали…
Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Глюка. Без очков окружающее всё ещё слегка расплывалось.
— Где я? — растерянно пробормотал Студент, но тут же быстро и решительно поднялся.
Глюк взял его за плечи и усадил на кровать.
— Ничего, ничего, голубчик, — привычно успокаивал он пациента, заглядывая ему в зрачки, — всё будет хорошо…
Студент нетерпеливо завертелся по сторонам. Он увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Ещё немного придя в себя, он всё вспомнил, и ему стало стыдно.
— Слушай, Глюк, — сказал он. — Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал… В космос летал…
