кустов. Внезапно небо потемнело, из-за чего разглядеть серый силуэт стало ещё сложнее.
Вдалеке Наоми услышала раскаты грома.
– Наоми, продолжай без нас! – крикнула Азмина. Голос у неё был запыхавшийся и звучал издалека. – Мы только замедляем вас!
– Хорошо! – ответила Наоми, не оборачиваясь, чтобы не потерять Тень из виду. Занятия гимнастикой отточили её рефлексы. В полёте она определённо была самой проворной из девочек.
– Я верну эту Дождевую ягоду! – крикнула она.
Вспышка молнии осветила небо. Наоми старалась сохранять оптимизм, но на самом деле ей очень не хотелось лететь дальше в одиночку.
– Я здесь, не забывай, – прощебетал вдруг голосок рядом с ней. – И я знаю, что ты вернёшь Дождевую ягоду!
Начался дождь, но сердце Наоми наполнилось радостью от прекрасных слов Единорожки. Это правда: она была не одна.
Но когда молния сверкнула снова, Наоми увидела, что прекрасные перья Единорожки начали тускнеть. Её яркий хвост теперь стал серым! Нельзя было терять ни минуты.
Силуэт Мрачной Тени метнулся вправо и исчез в самом густом и мрачном участке леса. Наоми и Единорожка последовали за ним, умело лавируя между деревьев и огибая возвышенности с зарослями ежевики.
Разглядеть Мрачную Тень теперь было невозможно. Но Дождевая ягода начала светиться, меняя цвета.
– Она хочет, чтобы ты её спасла! – прощебетала Единорожка.
У Наоми было такое же чувство. Она не сводила глаз с меняющихся цветов ягоды, чтобы ориентироваться под дождём, который с каждой минутой лил всё сильнее.
Мрачная Тень, сжимавшая ягоду, была быстрой и проворной. Но и Наоми не отставала. Когда Тень попыталась оторваться от неё, нырнув в заросли жгучей крапивы, девочка-дракон просто обогнула крапиву и вылетела с другой стороны. Как только существо проскользнуло между двумя низко нависшими ветвями, Наоми использовала хвост, чтобы перемахнуть через них. А когда Тень внезапно взмыла к верхушкам деревьев, Наоми тоже была готова: мощные лапы помогали ей перепрыгивать с ветки на ветку.
– Ты догоняешь его! – взволнованно защебетала Единорожка.
Она была права. Светящаяся Дождевая ягода оказалась совсем рядом. Наоми почувствовала, как кровь приливает к телу. Дождь хлестал по ней, но девочка едва это замечала. Мрачная Тень теперь двигалась зигзагами, как будто не знала точно, что делать дальше.
– Остановись и отдай мне ягоду! – закричала Наоми.
Теперь она была достаточно близко, и если бы протянула лапу, то могла бы зацепить ягоду когтем.
– У тебя получится, Наоми! – подбадривала птичка.
Девочка-дракон протянула лапу и почувствовала жуткий холод Мрачной Тени. Она попыталась подцепить существо когтями, но Тень ускользнула и рванула вперёд. Двигаясь чётко к цели, Наоми снова ускорилась.
Наконец она опять догнала Тень. Наоми потянулась вперёд. У неё почти получилось…
Как раз в этот момент вспышка молнии снова осветила лес. Повсюду были Мрачные Тени! Они соскальзывали с верхушек деревьев и, извиваясь, взбирались вверх по стволам. Каждый раз, когда вспыхивала молния, Наоми видела всё больше Теней, со свистом проносящихся то тут, то там.
Но хуже всего было то, что все они направлялись прямо к ней.
– Единорожка, берегись! – закричала Наоми, когда Мрачные Тени собрались и закружились в одном сплошном потоке. Они сливались и вертелись всё быстрее и быстрее, создавая «теневое» торнадо вокруг Наоми и Единорожки. Девочка-дракон видела, как Мрачные Тени делают это под водой, но никогда не видела такого в воздухе!
Наоми могла только разглядеть, как Единорожку закрутило в воронку. Она схватила птичку и спрятала под своё крыло, чтобы та была в безопасности. Наоми чувствовала, что должна защитить свою маленькую подругу – особенно теперь, когда птичий хвост и так уже потерял свои краски.
Но теперь, с Единорожкой под крылом, лететь стало ещё труднее.
Наоми начала уставать. А что ещё хуже – она чувствовала, что теряет драгоценную уверенность. Казалось, у неё нет ни единого шанса победить такое количество Мрачных Теней.
«Мы пытаемся одолеть их снова и снова, но они продолжают возвращаться», – подумала Наоми.
Неприятный голос зашелестел ей на ухо:
– Это верно, девочка-дракон. Нас слишком много. Ты никогда не выиграешь.
– Не слушай, Наоми, – пропела маленькая Единорожка. – Ты можешь победить их!
Наоми попыталась сосредоточиться на том, что говорила ей птичка, но Мрачные Тени заставили её почувствовать себя безнадёжной неудачницей. Вдобавок торнадо из Теней двигалось, сжимая кольцо вокруг неё всё плотнее.
Голоса Теней становились всё громче.
– Может, другие и смогли выполнить задания, но ты точно не справишься, – шептали они.
«Это правда», – подумала Наоми. Её охватил ужас. Девочке-дракону даже показалось, будто холодный проливной дождь просачивается сквозь её чешую прямо в сердце.
«Я подведу остальных. Волшебный Лес захватят Тени, и в этом буду виновата я!»
– Ты ведь знаешь: то, что они говорят, – неправда, Наоми! – прощебетала Единорожка. Она вылетела из-под крыла Наоми и захлопала крылышками рядом с ней. – Ты должна прогнать прочь свои сомнения. Прогнать прочь их подлые слова!
Наоми сделала глубокий вдох… но рёв застрял у неё в груди. Всё, что получилось, – это небольшое облачко блёсток, которое тут же смыло сильным дождём.
– Я не могу, – вздохнула она.
– Что ты, конечно, можешь! – настаивала птичка. – Я знаю, что у тебя всё получится, и весь лес тоже это знает. Прислушайся!
Сначала Наоми слышала только жужжание кружащихся Мрачных Теней и их злобный шёпот. Но затем она расслышала один тихий звук… Это было пение птиц! Оно казалось далёким, но становилось всё громче и громче.
– Как будто много разных птичьих голосов поют одну и ту же песню! – воскликнула Наоми. Она никогда не слышала ничего подобного.
– Птицы передают сообщение от твоих подруг, – объяснила Единорожка. – Они спели это птице у Ягодной Долины, которая передала послание другой птице, и так далее.
Наоми почувствовала, как по её телу прокатилась крошечная, долгожданная волна тепла. Её подруги сделали это ради неё? В таком случае ей нельзя сдаваться!
Пение стало ближе, и к нему присоединилось ещё больше птичьих голосов. Песня стала такой громкой, что почти заглушила злобный шёпот Мрачных Теней.
Вскоре птичка Единорожка смогла разобрать слова. Она тут же перевела их с птичьего языка для Наоми:
Наоми точно
спасёт положение,
Рёвом разгонит она
без сомнения
Мрачных Теней,
очень хитрых на вид!
Команда драконов
всех победит!
Когда Единорожка запела песню во второй раз, к ней присоединились бесчисленные голоса других птиц. Вскоре Наоми показалось, что весь Волшебный Лес подпевает ей!
Это придало Наоми сил. Как можно чувствовать себя неудачницей, когда в ушах звучит замечательная песня её друзей?
Наоми почувствовала, как внутри нарастает рёв.
