Подводный батискаф уходил все дальше и дальше от берега, а, следовательно, от черепах и от преследующих их хищников. Уходил из этой зоны и батискаф дяди Пети, плавающий на поверхности. Первый батискаф углубился уже километра на два и продолжал уходить все глубже и глубже. Вокруг была темнота, и только круговое освещение фонарей батискафа освещало многочисленную мелочь, пролетающую рядом. Скорость батискафа была высокая, порядка пятидесяти метров в секунду.
Глубина океана перестала увеличиваться, и Афанасий вел батискаф рядом с дном. Наверху не отставал от него второй батискаф. Впереди Вася увидел освещенный фарами большой пригорок. Пригорок вдруг раскрыл огромнейшую пасть и стал надуваться водой, засасывая внутрь все, что плавает рядом. Васе показалось, что это раскрывается не пасть, а поднимается крышка большущего котелка, и в этот котелок устремляется вода. Пасть раскрылась как раз в тот момент, когда к этому пригорку подплыл первый батискаф. Афанасий попытался быстро свернуть в сторону, но не успел. Хлынувший в пасть поток воды увлек за собой батискаф. Вася увидел себя в зале, освещенном фарами батискафа. Этот зал бы ничем иным, как чревом гигантского существа, лежащего на дне океана. Петр увидел то, что произошло, и приготовился нырять на помощь. В голове сразу же созрел план располосовать эту кучу мяса на кусочки лазерным лучом, а потом извлечь батискаф Афанасия Николаевича и вытащить его на поверхность.
– Петр Матвеевич, – послышался голос Афанасия, – не торопитесь с решением. Кажется, нам ничто не угрожает.
Существо заглотало огромную массу воды, захлопнуло пасть и стало выдавливать ее через мелкую сеть, похожую на рыболовецкую. Все живое, что оставалось в его чреве, представляло пищу и переваривалось в огромном желудке. Афанасий включил устройство экстренного подъема, представляющее собой выброшенный на канатах шар сжатого воздуха. Воздух в шаре стал быстро расширяться. Гигантское существо, захлопнув пасть и выцеживая из себя воду, готово было уже с удовольствием почавкать, как вдруг в его чреве возник огромный воздушный шар, желудок подводного чудища стал раздуваться и тащить своего хозяина вверх. Такого еще никогда не было. Чудище разинуло пасть и выплюнуло из нее все, что было засосано полезного. В том числе и батискаф с воздушным шаром. Батискаф пробкой полетел со дна океана и вскоре закачался на волнах рядом с батискафом Петра. А чудище так и осталось с раскрытым от удивления ртом. Пообедать на этот раз не удалось.
– Здорово мы у него в животе поурчали! – весело воскликнул ПИП. – Не будет жрать все без разбора.
Побродив по поверхности океана и поныряв по очереди, два батискафа набрали в водозаборники мелких представителей океанской живности и вернулись на берег, где их с нетерпением ожидали Вася и дядя Коля.
Возвращаясь на базу, ПИП изъявил желание ехать в космотанке с Васей. По дороге он рассказывал, как испугался, когда чудо-юдо проглотило батискаф.
– А чего тебе бояться? – спросил Вася, – тебя то-уж чудо-юдо есть бы не стало.
– Это почему это?
– Так ведь ты железяка.
– Вася, ты хоть и не железяка, а мыслишь примитивно. Я, как железяка, вообще ничего не боюсь. Меня сделали таким, чтобы я за таких вот, как ты, боялся. И когда нас проглотило это всепожирающее чудище, я испугался за твоего папу. Понял?
– Понял, понял, ПИП. Я это про тебя и раньше знал. Я вот только не понимаю, кто придумал у этих гигантов в пасти рыбацкие сети поставить, чтобы все, что туда попало, там бы и пропало?
– Как кто? Природа! Природа – это самый великий изобретатель. Ты думаешь, она только здесь эту ловушку придумала? Никак нет. У нас на земле самые большие животные, киты, тоже питаются всякой мелочью, Открывает кит пасть, туда заливается вода вместе с мелкими рачками, рыбками, потом кит захлопывает рот и выпускает воду через отверстие в голове. А все, что попало в пасть, задерживается в ней почти такой же сетью. Поэтому то, что мы увидели сегодня, не новость. Этот, правда, уж больно огромен был, на гору похож. Мы даже не заметили, как налетели на него.
– Представляю себе, – сказал Вася, – как они, эти великаны, в догонялки играют.
– А мяса сколько, – мечтательно произнес ПИП, – зажарить бы эту тушу на огромной сковороде. Большой город накормить можно.
За обсуждением подводного события время прошло быстро, и вскоре космотанк и два батискафа были на базе, рядом с воздухонадувными домиками, где Федор, Валя и Эдуард наслаждались ароматом дамских духов, который был так противен недоразвитым обитателям планеты, что эти обитатели старались держаться от базы подальше. Единственный из лохматых, кто вынужден был терпеть этот запах, это Тузик. Он бегал между воздухонадувными домиками и чихал. Старался иногда удалиться от базы, но далеко не убегал. Как только он приближался к лесу, в него летел град шишек, и он, геройски облаяв невидимых врагов, показывал им, как, задрав хвост, надо убегать от опасности.
Северное побережье материка КОРИА
(Летающие ящеры)
Последнее путешествие по планете АХЭ космонавты совершили к северному побережью материка КОРИА, чтобы окунуться в море, примыкающее к северной ледовой шапке. Отправились туда на двух космотанках, оставив на базе Эдуарда, Петра и Валентину. Естественно, охранять их остался бесстрашный, когда надо было кого-нибудь облаять, сторожевой пес Тузик. В грузовых отсеках разместили два батискафа.
Материк КОРИА вытянулся вокруг северной шапки на многие тысячи километров. Космонавты двинулись, чтобы пересечь этот материк и оказаться на побережье моря ХЭСА. Противоположный берег моря представлял собой непосредственно ледник северной шапки. Чем дальше на запад, тем расстояние между берегами было все меньше и меньше, и в конце концов материк КОРИА и северная шапка становились единым целым. На востоке берег материка все дальше и дальше уходил от ледника, а потом, достигнув максимального удаления, вновь возвращался туда, где соединялся снова с ледником. Таким образом, море ХЭСА, запертое между берегом материка КОРИА и ледником, было изолировано от основного водного бассейна планеты, океана МЭХА. Море ХЭСА было сравнительно небольшим, в полторы тысячи километров с севера на юг, и шесть тысяч километров вдоль ледовой шапки.
Космонавты летели прямо на север. Сначала внизу сменяли друг друга лесные массивы и обширные озера, затем лес превратился в кустарник и бесконечные болота. Вскоре вместо кустарника внизу показались бесконечные мхи. Затем и мхи стали уступать место заснеженным проплешинам. Но вот вдали показалась водная гладь. Недалеко от берега океана организовали временную базу. Пообедали, отдохнули и с восходом Рыжего карлика двинулись к берегу. На берегу было тихо, холодно и пустынно.
– Состав следующий, – сказал командир, – мы с ПИПом на батискафе под водой, Федор Иванович на втором батискафе на плаву, а Вася с Николаем Ивановичем в космотанке. Вокруг тихо. Надеюсь, на базу никто не заберется.
Обстановка не предвещала ничего интересного. Вася включил круговой обзор с подводного батискафа. Водные просторы со всех сторон казались безжизненными. Батискаф уходил все дальше от берега, туда, где на горизонте виднелись скалистые вершины небольших островов, покрытые снегом. Первым живое существо увидел ПИП. Под водой на небольшой глубине, ловко работая ластами, резвились, похожие на земных, морские львы, моржи и другие жирные животные. Вася переключил обзор с нижнего батискафа на верхний. Вокруг открылась поблескивающая в лучах карлика океанская поверхность. Неподалеку на каменистых площадках ближайшего острова резвились толстые, неповоротливые животные. Вдруг из щели в скале выскочила группа зверьков. Они так быстро работали своими ножками, что им не доставляло труда бежать по воде. Тем более это было легко, что ступни у них представляли собой растопыренные длинные пальцы, с перепонками между ними. Зверьки играли в догонялки, и, как только более сильный догонял менее шустрого, тот немедленно нырял и пропадал под водой.
– Дядя Коля, – восхитился Вася, – идиллия какая-то. Никто никого не ест. Все веселятся. Так не бывает.
– Это точно, что не бывает.
И, как будто в подтверждение этих слов, со стороны материка появилась группа летящих ящеров, клювы у которых были вытянуты, как стрелы длиной с остальную часть туловища. Мелкие зверьки, почувствовав опасность, опрометью бросились к берегу и стали прятаться в щелях. Крупные животные на берегу сгруппировались в круг, задрав морды вверх, и обнажили свои четырехчелюстные пасти. Летающие ящеры расселись по вершинам скалистых пород и стали высматривать, кто из животных меньше всего защищен. Из щели выскочил совсем маленький пушистый зверек. Это был неопытный, только что родившийся малец. Он тут же поплатился за свою беспечность. Вихрем слетевший вниз ящер тут же проглотил несмышленыша. Три ящера заметили выползающего на берег тюленя и ринулись вниз. Но тюлень, собрав все свои силы, быстро подобрался к группе оскалившихся сородичей. Ящеры спланировали над ними и снова вернулись на прежние места.
