– Ладно, – нехотя согласился командир, – уговорили. Тем не менее, во избежание неприятностей один космолет должен быть в полной готовности к взлету.
На том и порешили.
(Лягушачье царство)
Полет к планете ХАС занял сутки. Прежде чем опуститься на поверхность, сделали несколько облетов вокруг планеты на высоте ста километров. Поверхность ее вся была покрыта ледяной коркой. Часть, все время обращенная к Рыжему карлику, была ровной и зеленела хилой растительностью. В некоторых местах блестели уже известные космонавтам моря СЭМИ и АРС. Остальная поверхность этой части планеты представляла собой поблескивающие в слабых лучах карлика болота, разбросанные по всей суше. И только в центре этой суши, между двух морей, просматривалась небольшая возвышенность. Туда и направил Афанасий Николаевич один из автоматизированных космолетов.
Космолет опустился на поверхность и стал передавать окружающую его панораму. Космонавты не увидели привычной лесистой растительности. Медленно вращаясь, объектив обозрения космолета фиксировал вокруг равнину, покрытую мхом и поблескивающую там и тут зеркалами то ли озер, то ли болот. Крепящие стойки космолета ушли глубоко в податливое месиво торфяной грязи. Ультразвуковой анализатор почвы показал, что глубина, на которую могут провалиться стойки космолета, не должна превышать пяти метров, потому что глубже залегала твердая платформа вечной мерзлоты. Признаков жизни объектив космолета-разведчика не обнаружил. Однако анализатор биологической массы показывал ее наличие. Индикатор инфракрасного изучения нагретых тел зафиксировал множество точек, медленно перемещающихся в районе болот.
– Так, так, – удовлетворенно произнес Афанасий, – значит, там все-таки есть живые существа, температура которых превышает окружающую. Что ж, посмотрим.
Тузик весело повиливал хвостом перед Васей, ошибочно полагая, что подготовка к полету и высадка на другой планете касается и его. Вася трепал Тузика по загривку и ласково говорил ему:
– Понимаешь, Тузик, самое главное твое оружие в экспедиции – это нюх. А если все мы будем в скафандрах, то нюх тебе там не понадобится. Кого ты будешь нюхать в скафандре?
Тузик вильнул хвостом.
– Вот именно, себя ты там будешь нюхать, хвост свой, да, чего доброго, и то, что у тебя под хвостом. А это бессмысленно. Так что, извини, отстоять твое участие в экспедиции по этой планете не удастся. Оставайся в космолете. Потом я тебе расскажу все, что там с нами происходило. Хорошо?
Тузик опять вильнул хвостом, тряхнул головой и тявкнул.
– Вот и хорошо. Значит, договорились. Ну, пока, я пошел готовиться к посадке.
Посадка космолетов с экипажами заняла небольшое время. Сначала под космолетами проносилась однообразная картина бескрайнего ледника. Два космолета спускались все ниже и ниже, пока на горизонте не показался сначала Рыжий карлик, а за ним открылись бескрайние просторы болотистой поверхности планеты. Афанасий развернул космолет и начал торможение.
Место посадки было выбрано там, где ультразвуковой датчик космолета-разведчика показал минимальную глубину до вечной мерзлоты. Это место оказалось в двух километрах от самого космолета-разведчика. Рядом совершил посадку космолет, управляемый Эдуардом. Второй беспилотный космолет, как ему и положено, остался обращаться вокруг планеты ХАС, передавая обзорную информацию на базу.
Обустройство базы заняло час-полтора. На небольшой возвышенности появились два надувных домика. Особенность сегодняшнего устройства временного жилья состояла в том, что в нем была предусмотрена комната отдыха с искусственной атмосферой. Можно было снять скафандр и наслаждаться свежим земным воздухом. Вход в эту комнату был через специальную камеру. Искусственное освещение над базой на этот раз не потребовалось, карлик все время неподвижно висел над головой, как подвешенный светильник. Было светло, но холодновато. Температура разреженной атмосферы была около нуля градусов.
Космонавты работали в легких обогреваемых скафандрах. Вася сразу же заметил, что от радости здесь не подпрыгнешь. Во-первых, скафандр был хоть и легким, но связывал движения. Во-вторых, руки, ноги, голова стали тяжелыми. Было трудно ходить. Впечатление было такое, будто на его хрупкие плечи взвалили двадцатикилограммовый мешок. И самое главное, что этот мешок никак нельзя было скинуть, чтобы отдохнуть, потому что этот мешок был не на нем, а в нем, в самом Васе.
Подошел дядя Коля и сказал:
– Походил немного, ляг и отдохни. Не перенапрягайся.
Тетя Валя уже ушла полежать в надувной домик. Вася потоптался немного и тоже ушел туда.
Самой главной задачей космонавтов в настоящий момент было укрепить на грунте первый космолет-разведчик, чтобы он, чего доброго, не утонул глубоко в прогнившем слое торфа. Пришлось положить его на бок. В таком положении, решили они, космолет явно не утонет. По крайней мере, за то время, пока космонавты будут находиться на планете. А находиться на ней долго явно не удастся. Это почувствовали все космонавты, кроме бесчувственного к нагрузкам ПИПа. Тот дополнительный мешок в двадцать килограмм, который тянул Васю вниз, у отца был в два с лишним раза тяжелее и составлял сорок пять килограммов. Хуже всех чувствовала себя тетя Валя.
В домик пришел Николай.
– Как вы себя чувствуете? – обратился он к тете Вале и Васе.
– Я – хорошо, – ответил Вася, – просто делать нечего, вот я и спрятался.
– А вы? – обратился он к тете Вале.
– Тоже неплохо. Лежать очень приятно. Чувствуется тяжесть во всем теле. Как бы в блин не превратиться.
Николай измерил давление, пульс у каждого из них, остался доволен результатом. Уходя, он сказал:
– Если почувствуете себя плохо, немедленно сообщите по радиосвязи. Сделаю укольчик, и будет легче. Один из космолетов готов к старту в любую минуту.
После окончания работы по сооружению базы космонавты отдохнули, и наступило время исследования планеты.
– Валентина Сергеевна, Федор Иванович и Вася остаются на базе, – распорядился Афанасий Николаевич, – остальные по космотанкам. Я, ПИП и Петр Матвеевич – в первом, Эдуард Сергеевич и Николай Иванович – во втором. В каждом космотанке должен быть батискаф.
– Афанасий Николаевич, – обратился к командиру Николай, – я считаю, что никто не должен оставаться без присмотра врача. Я должен быть рядом со всеми, чтобы вовремя оказать медицинскую помощь.
– Что это означает? – спросил Афанасий. – В экспедицию выезжают все, кроме Тузика?
– Вот именно, Афанасий Николаевич. А Тузика, кстати, тоже неплохо бы взять. Вдруг задержимся, а его кормить, поить надо.
– Хорошо. Сегодня всем составом обследуем близлежащую местность. Возможно, доберемся до одного из морей. По результатам этой экспедиции решим, кого необходимо по состоянию здоровья отправить на космолете в космос.
Очень довольного Тузика вытащили из космолета и превратили в участника экспедиции. Ему явно мешал скафандр и эти дополнительные килограммы веса, но, тем не менее, он радовался жизни и беззвучно лаял в своем скафандре. Вася посмотрел наверх. Там неподвижно висел Рыжий карлик. Здесь он был маленький, раз в десять меньше, чем Солнышко на Земле. Он был похож на желтый лимон, подвешенный высоко в небе.
Космонавты разместились по местам, оставив базу без обитателей. Бояться было нечего, так как животный мир, если и был на этой планете, то настолько примитивный, что опасности не было никакой. В путь двинулись на воздушной подушке. Вокруг были сплошные болота, заросшие мхом.
Поднятый шум как будто разбудил все, что было живого в этой трясине. А живое, оказывается, было. Из островков мха в болотистую воду попрыгало несметное количество лягушек различных размеров. И все они были окрашены в темно-зеленый цвет. Выбравшись на сухое место, командир решил остановиться и выйти на лужайку, покрытую травой. Не получилось. Космотанк сразу же стал погружаться в трясину. Послышалось кваканье, кряканье, хрюканье. Это означало, что в глубине болота жили не только лягушки, но животные и покрупней.
– По-настоящему сухих мест, мне кажется, здесь совсем нет, – сказал командир и поднял космотанк снова на воздушную подушку.
Из-под космотанка полетели грязные брызги, вместе с которыми кувырком вылетали размахивающие лапками лягушки. Космонавты двинулись дальше, и вдоль той полосы, которую оставляли воздушные струи космотанков, в разные стороны разлетались ошарашенные шумом лягушки.
