Взлет этого космолета состоялся после обеда. При взлете обнаружилось, что, несмотря на выбор для базы самого твердого грунта, стойки космолетов на метр ушли в зыбкую торфяную поверхность. Когда взревел основной ракетный двигатель, в стороны на большое расстояние разлетелись ошметки грязи вперемешку с клочьями мха.
– Пора отсюда уходить, – сказал Афанасий, – иначе утонем в этой трясине.
Космонавты приступили к свертыванию базы. Эдуард с Федором должны были стартовать на автоматизированном космолете, переведя его на ручное управление.
– Заодно и отдохнем от этой тяжести, – сказал Николай.
– Совершенно с вами согласен, – поддержал его Афанасий, – сделаем пару оборотов вокруг планеты, а уж потом и опустимся на ледовую шапку.
Встреча с «могучими» на ледовом полушарии планеты ХАС
Базу свернули быстро. Погрузили космотанки и воздухонадувные домики в грузовые отсеки космолетов. На старте несколько минут было не просто тяжело, но очень тяжело. К силе тяжести на планете добавилась искусственная тяжесть от ускорения при взлете. Космонавты лежали в креслах, и их прижимало к этим креслам, как будто они потяжелели не в полтора раза, а в три. Зато через несколько минут двигатель перестал работать, и наступило облегчение. Тяжесть исчезла. Космолеты вышли на орбиту вокруг планеты. Николай, обеспокоенный состоянием здоровья тети Вали, решил связаться с космолетом, управляемым Петром.
– Алло! Валентина Сергеевна, как вы себя чувствуете?
– Сейчас нормально. При взлете было плохо, пришлось делать укол.
– Хорошо. Отдыхайте. Скоро полетим на корабль.
Настроение у него поднялось, он повеселел, и они с Васей выпрыгнули из кресел и стали плавать в воздухе по отсеку управления, кувыркаясь и размахивая руками и ногами, как пляшущие человечки. ПИП смотрел, смотрел на этот бестолковый танец в воздухе, а потом сказал:
– Хватит, разобьете здесь что-нибудь.
Он схватил Васю за ногу своей длинной безразмерной рукой, подтянул его к креслу и усадил.
– А меня, – беспомощно размахивая руками, попросил Николай.
– Ну, вот, – заворчал ПИП. – Лови вас тут, как тараканов.
И он усадил Николая в кресло рядом с Васей. В общем, было весело. Решили сделать пару оборотов вокруг планеты, чтобы отдохнуть. Смех, шутки, прибаутки и вдруг… в соседнем секторе раздалось: «Ква, ква».
– Что это квакает? – удивился Вася.
– Сейчас выясним, – сказал ПИП и поплыл, используя мини-вертолет, в соседний, грузовой сектор.
Удивлению не было предела. По воздуху из грузового сектора летели две серо-зеленые лягушки и махали своими восемью лапками, перепугано вращая глазами.
– Эй! Ребята! – крикнул ПИП. – У нас здесь зайцы решили бесплатно прокатиться.
– Какие еще зайцы? – возмутился Афанасий.
– Да не зайцы, а лягушки-путешественницы. Забрались на базе в надувной домик, а сейчас вылезли.
– А это не те, которых дядя Коля упаковывал в специальный аквариум? – спросил Вася.
– Да нет, те с тетей Валей улетели.
– Еще лягушки? – забеспокоился Николай. – Так ведь они здесь все легкие сожгут кислородом. У них на планете его концентрация в несколько раз меньше. Надо что-то придумать.
И он, пристегнув мини-вертолет, полетел спасать лягушек, организуя им аквариум, насыщенный нейтральными газами.
– Пока так покатаются, – сказал он, – а на корабле я им в точности здешнюю атмосферу воспроизведу.
Прошло два часа. Космолеты один за другим облетели вокруг планеты и пошли на второй круг. Афанасий включил экран связи. На нем появился Петр. Рядом с ним сидела Валя. У нее за спиной, вращая головой, беспомощно кувыркался в воздухе Тузик. Тетя Валя протянула к нему руку, Тузик ухватился за нее зубами и поплыл к ней на колени.
– Тузик, привет! – крикнул Вася.
Тузик увидел на экране Васю, завилял хвостом и весело тявкнул.
– Как ваше здоровье? – спросил командир.
– У нас все нормально, – ответил Петр.
– Придется покататься на этой карусели, пока мы слетаем на ледник.
– Слушаюсь, – по-военному отчеканил Петр, – кататься так кататься.
Афанасий переключил экран на другой космолет. На экране появился Эдуард:
– А у вас как дела?
– Следуем за вами. Дистанция по инструкции.
– Хорошо. Пристегнитесь, начинаем снижение.
Афанасий включил тормозные двигатели. Космонавтов потянуло вперед из кресел. Для удобства он развернул кресла в обратную сторону вместе с экраном. Теперь космонавтов привычно прижимало к спинкам кресел. Освещенная часть планеты заканчивалась. Рыжий карлик уходил к горизонту. Космолет снижался и входил в вечно затемненную часть планеты.
Когда карлик скрылся за горизонтом, стало совсем темно. Поверхность планеты освещалась только бисером рассыпавшихся звезд. И даже в слабом их свете снежная шапка, накрывшая половину планеты, светилась белизной. Веер прожекторов космолета не доставал своими лучами до ледовой поверхности. Неожиданно впереди, в лучах прожекторов, что-то сверкнуло. Это что-то постепенно приблизилось, и стало видно, что это не что иное, как космический корабль своеобразной формы.
– Тарелка, тарелка! – воскликнул Вася.
Неизвестный космический корабль действительно был похож на тарелку, на которую сверху была надета еще одна, менее глубокая.
– Кажется, мы в компании «могучих», – сказал командир. – Вот только неизвестно, чего они хотят?
– У меня такое впечатление, – сказал Николай, – что они нас ведут куда-то.
На экране появился Эдуард:
– Что это за объект рядом с вами?
– Думаю, что это безынерционный фантом «могучих».
– Они явно нас ведут, – добавил Николай.
– Неизвестно, что нас ждет на поверхности, – сказал командир, – на всякий случай приготовьтесь к отражению.
– Есть приготовиться к отражению.
Летающая тарелка вела космолет к центру ледового покрытия на темной стороне планеты. Наконец, далеко внизу, в свете прожекторов появились пролетающие мимо бесконечные снежные просторы. Поверхность планеты была ровная, не нарушенная вихревыми перемещениями атмосферы в течение миллионов лет. Этих потоков здесь не было, потому что не было плотной атмосферы, не было облаков и туч.
Все меньше и меньше скорость космолетов, все ближе и ближе поверхность, и вот там, далеко вдали, летающая тарелка совершила посадку. Космолет приближался к планете, обращенный к ней основным двигателем. Наконец он мягко совершил посадку на ледовую поверхность. Через несколько минут рядом посадил космолет Эдуард. Невдалеке завис на двухметровой высоте над поверхностью льда неизвестный летательный аппарат. Теперь можно было оценить его размеры. В диаметре он был метров пятьдесят, высотой в трехэтажный дом. В нижней его части открылась дверка, и на поверхность планеты плавно спустились три высокие фигуры. Сомнений не было, это были «могучие». Голова круглая с множеством глаз и присосок между ними, полутораметровой длины веретенообразное тело и длинные нижние конечности, похожие на ласты. Этих ласт было шесть. В верхней части веретенообразного тела – плечи, от которых протянулись не менее длинные верхние конечности. Их было тоже шесть. Общий рост «могучего» составлял три – три с половиной метра.
Температура снаружи была минус восемьдесят градусов. Командир приказал надеть утепленные скафандры и приступить к выгрузке космотанков. Затем над базой было подвешено искусственное солнышко на высоте двух километров. Пространство в радиусе десяти километров осветилось ярким светом этого светильника. Стали видны мелкие детали летающей тарелки «могучих». Нижняя ее часть представляла собой зал. По бокам были расположены иллюминаторы. Вася обратил внимание на то, что космический аппарат «могучих» полупрозрачный. За ним просматривались точечки звезд, рассыпанных по небу.
Пока космонавты сооружали базу, «могучие» с интересом наблюдали за их работой. Наконец эта работа закончилась. Один из «могучих» взял в руку длинную указку и нарисовал в воздухе белую стрелку, указывающую направление, куда надо двигаться.
– Все по местам, – приказал Афанасий.
Разместились по космотанкам. Афанасий на одном, Эдуард на другом. Включили режим воздушной подушки и двинулись к группе «могучих». Те, оставив свою тарелку на поверхности планеты, взлетели на небольшую высоту и полетели к видневшейся вдалеке огромной яме. Когда космонавты оказались на обрывистом краю этой ямы, их удивлению не было предела. На абсолютно ровной поверхности планеты вдруг открылась очень глубокая круглая яма, похожая на кратер вулкана размером со стадион. Края кратера были сглажены временем и в некоторых местах обвалились, образовав большие трещины на поверхности вокруг ямы. «Могучие» бабочками упорхнули вниз. Афанасий и Эдуард подняли в воздух космотанки мощными струями воздуха и последовали за ними. В свете искусственного солнышка обнаружилась жуткая глубина кратера. Отвесные ледовые стены высотой в два километра уходили вниз. Опустившись на дно ямы, космонавты увидели вплавленные в стены трубы большого диаметра из какого-то сплава. В каждую из этих труб мог въехать космотанк. Старший из «могучих» снова нарисовал стрелку в воздухе.
