– Они приглашают нас в один из этих тоннелей, – догадался Федор.
– Может быть, в космотанке поедем, – предложил Николай.
– Нет, – ответил Афанасий, – здесь все может обвалиться.
ПИП вызвался обследовать тоннель. Он вышел из космотанка и с использованием мини-вертолета полетел за «могучими». Через четверть часа он вернулся и доложил:
– Все в порядке. Можно двигаться на космотанке.
Командир приказал Эдуарду оставаться. Остальные сели в первый космотанк, включили фары и осторожно двинулись за ПИПом. Тоннель в некоторых местах превращался в небольшие залы, из которых уходили в разные стороны другие тоннели. ПИП уверенно шел впереди, ведя космотанк по лабиринту. Неожиданно тоннель закончился и превратился в огромный подледный дворец.
Путешественники вышли из космотанка. В лучах света фар были видны замурованные в ледяные стены бывшие обитатели планеты. Ящеры, лягушки, длинные черви и другая живность. Самое интересное было то, что в этой прозрачной толще свободно разгуливали двое из трех «могучих». Третий стоял рядом, около стены. Вася с некоторой осторожностью подошел к нему. Ему очень хотелось дотронуться до этой длинной-предлинной ноги. Некоторое удивление вызывало то, что вот он, «могучий», вроде бы и есть, но почему-то сквозь него просвечивает эта ледяная стена. Прозрачный какой-то. Подошел ПИП и хохотнул над Васей:
– Что? Хочешь поздороваться? Не получится. Это ведь ничто, фантом. Примерно то же самое, что и Клара Иосифовна.
И тогда Вася решился. Он протянул руку к «могучему», но не успел дотронуться, потому что тот в это время двинулся в сторону своего товарища и прошел сквозь ПИПа и сквозь него – Васю. Или наоборот: ПИП и Вася прошли сквозь «могучего». После этого «могучий» спокойно вошел в твердую прозрачную массу льда.
Старший «могучий» снова нарисовал палочкой стрелку в сторону небольшого зала, где космонавты увидели знакомых уже роботов. На глазах у космонавтов часть металлических деталей роботов от небольшого сотрясения превратилась в пыль и осыпалась. Именно они, эти роботы, и строили эти хранилища. Но для чего? Ответ на этот вопрос дал один из маленьких зальчиков, где в толще льда были замурованы круглые сосуды из нержавеющего сплава. Часть ледовой стенки, прикрывающей сосуды, обвалилась, сосуды выкатились, и из них рассыпались семена растений, собранные, по-видимому, со всех планет системы Рыжего карлика. Рассыпались также ящики, из которых выкатились колбочки с замороженной жидкостью.
– Вы знаете, что это такое? – спросил Николай, обращаясь к космонавтам.
– Что?
– В этих колбочках образцы тех клеток, из которых можно воспроизвести животный мир, который существовал здесь десятки тысяч лет тому назад.
– Так это что ж, – проговорил Афанасий, – «могучие» оставили все необходимое, чтобы возродить здесь первозданную жизнь в случае их возвращения сюда? В том числе и свою цивилизацию возродить?
– В случае своего неудачного эксперимента по перемещению к другому источнику энергии, – утвердительно добавил ПИП.
– Это к другому карлику, что ли? – спросил Вася.
– Может, к карлику, а может, к действующей звезде.
– А что, если одну колбочку взять и развести эту первозданную жизнь «могучих» на Земле?
– Ну, уж нет, – твердо заявил командир, – такие эксперименты очень опасны. Не зря же «могучие» никак не хотят вступать с нами в настоящий контакт.
– Почему? – спросил Вася.
– Боятся, вот почему. Речь-то идет не о жизни какого-то одного «могучего», а обо всей цивилизации. Так что забирать отсюда на этот раз ничего не будем. Пусть решает Совет по космическим исследованиям на Земле.
Один из «могучих» тем временем спокойно прошел внутри ледяной массы вдоль стены и встал там недалеко от разрушенного склада.
– Все ясно, – сказал Федор, – он предлагает разместить часть сосудов и ящиков, которые вывалились, в том месте, где он сейчас стоит.
Федор нацарапал ножом на ледяной стене, в том месте, где стоял «могучий», знак, означающий в их букваре «да, согласен». Лицо «могучего» сморщилось, глаза сузились, и он кивнул головой.
– Улыбается длинноногий, – констатировал ПИП.
– Понятно, – сказал Афанасий.
Он снова влез в космотанк, подъехал к той части стенки, где только что стоял «могучий», и резанул лазерным лучом стенку льда сверху вниз под углом сорок пять градусов к поверхности стенки. Воздух наполнился парами воды, разогретой лазером до очень высокой температуры, значительно больше ста градусов, при которой эта вода начинает кипеть и превращаться в пар. Затем он заехал с другой стороны и сделал то же самое. Потом отъехал чуть подальше и резанул по стенке параллельно поверхности пола. Сначала на высоте двух метров, затем на высоте полметра. Вырезанный кусок льда зацепил лапами космотанка и осторожно вытащил наружу. Образовалась большая ниша в стене. Космонавты собрали в сосуды рассыпавшиеся семена растений, а в ящики – колбочки с замороженными клетками животных. Все это уложили в нишу в стене. Необходимо было прикрыть новый склад ледовой стенкой. Для этого Афанасий поставил извлеченный из стены кусок льда и разрезал его лазером так, чтобы сохранить толстую ледяную пластину, представляющую собой часть стенки. Получилась крышка, которая с точностью до миллиметра закрыла новый склад. Осталось только укрепить эту крышку. Афанасий вышел из космотанка с малогабаритным холодильником в руках на базе сжиженного азота. Струйкой этой жидкости он прошелся по шву на ледовой стенке, и крышка намертво приморозилась к ней. В воздухе снова появились клубы пара. Только этот пар шел не от испарения воды, а от испарения жидкого азота, для которого температура минус восемьдесят градусов была значительно выше точки его кипения. После этого тем же способом заделали образовавшиеся обвалы стены разрушенного временем основного склада. Вырезали пластины нужной формы, поместили их на место разрушенной временем стенки и заморозили струйками жидкого азота.
Трое «могучих» удовлетворенно покачали головами, и старший из них написал своей палочкой два знака.
– Узнаю азбуку «могучих», – обрадовался Федор, – эти два знака означают благодарность.
Он снова подошел к ледовой стене, внутри которой свободно расхаживали «могучие», и нацарапал на ней те же два знака, а спереди добавил еще один. «Могучие» закивали головами, помахали космонавтам длинными руками и исчезли.
– Что ты им написал? – спросил Николай.
– Я повторил слова благодарности, а спереди добавил слово «вам».
– Значит, вы обменялись любезностями, – сказал ПИП. – И уж, конечно, «могучие» приняли тебя за начальника, а Афанасия Николаевича – за робота.
– А я думаю, что они наверняка приняли ПИПа за «могучего», – сказал Вася.
– Это еще почему? – удивился ПИП.
– Так у тебя такие же длинные руки и ноги, как у них, и даже длиннее.
– Но глаз-то у меня только два, а у них целая куча.
– А они подумали, что тебе их в драке вышибли, – пошутил Вася.
– Уж не с тобой ли, молоконасос, – сделал ПИП видимость, что он не шутит.
– Перестаньте шуметь, – приказал отец, – что бы они ни подумали, главное в том, что сегодня между нами состоялась первая дружеская встреча.
После этой замечательной встречи с «могучими» космонавты долго еще колесили по подледному царству. Оказалось, что в этом царстве не один склад замороженной жизни. Подобных складов оказалось несколько. Но Васю больше всего интересовали вмороженные в ледовые пласты большие животные.
– Дядя Коля, а этих животных можно оживить?
– Думаю, что нет. Люди на Земле научились оживлять крупные организмы, но для этого нужно уметь их замораживать и содержать при более низкой температуре.
Когда, погуляв в подледном городе, космонавты двинулись назад, Вася спросил ПИПа:
– ПИП, а почему мы с «могучими» не разговаривали по аппарату тети Вали?
– Потому что они разговаривают с помощью электромагнитных волн. А волны эти распространяются со скоростью триста тысяч километров в секунду. Если «могучие» находятся от нас на расстоянии в несколько световых лет, то и разговаривать мы с ними должны бы так: задал вопрос, и через несколько лет они его услышали. А еще через несколько лет мы услышим ответ.
– Вот это разговорчик получился бы.
– Да уж, поговорили друг с другом по душам, сто лет и прошло.
