на них и протерла тряпочкой и тихо сказала: «Первый экзамен ты сдала на отлично, посмотрим, как дальше справишься». «Какой-такой экзамен» — не успело пронестись в голове у девочки, как там же возник ответ тихим голосом старушки: «Какой-какой, на мастерство». Вера поняла, что все становится загадочнее и надо срочно бежать домой, а завтра все будет, как раньше и никаких говорящих животных, никаких голосов в голове и прочих глупостей. Она встала и пошла в коридор, и на повороте из кухни высветилась перед ней надпись: «Как знаешь, но как прежде не будет». Вере стало не по себе, она вспомнила все те сказки про добрых старушек, которые потом оказывались бабами-йогами и ели детей и в ужасе выбежала на улицу. На асфальте у подъезда ей подмигнул кусок мела и написал следующее прямо у ее ног: «Зря испугалась, скоро начнется настоящее веселье, любовь, весна же на дворе». Девочка попятилась, перепрыгнула надпись с закрытыми глазами и побежала со всех ног…
Когда она пришла домой, оказалось, что мальчишки еще у них и по-прежнему играют с ее младшим братом. Белобрысый Васька, увидев ее в коридоре, закричал: «Полундра, девчонка на палубе!» Остальные засмеялись и стали наперебой расспрашивать, что она сегодня больно рано, неужели уже нагулялась, вроде дождя не было, как и смысла приходить пораньше. Вера удивилась, занятие было как обычно, а на часах было только семь часов, словно она и, правда, гуляла всего полчаса. Зато мальчишки были рады ее раннему приходу и стали показывать ей самодельный корвет из дивана, подушек и других подручных средств. Девочке было непривычно, обычно они играли с ней в другие игры, свои самоделки от нее прятали, а тут хвастались и все объясняли. Но это было еще все ничего, пока опять чей-то предательский голос не сказал в ее голове: «Посмотри назад, только аккуратно, ты ему нравишься, не спугни». Вера вздрогнула и вдруг услышала, как Петька закричал: «Свистать всех наверх! Пора поить гостью ромом! Скоро ночь, до ближайшего порта далеко». Кто-то выключил свет, кто-то протянул ей кружку с чаем — так она стала свидетелем пиратской вечеринки. И там где-то в свете фонаря, светившего в окно, ей подмигнул голубоглазый Петя или ей опять показалось.
Ночью во сне ей снились все вместе: Марфа Леопольдовна верхом на черном ухажере кошки Мэри, мадам, танцующая в красном платье с белой шалью, смеющийся Петька и поверх всего горели золотые буквы: «Завтра новый экзамен». Вера мотала головой, пытаясь прогнать противные буквы, металась во сне так, что к ним с братом в комнату зашла мама и погладила ее по голове. Надпись пропала, а с ней и прочие прелести странного сна. Девочка проснулась чуть раньше будильника, зашла в ванную, а оттуда пришла на кухню готовить завтрак. За окном светило солнце, на подоконнике с той стороны сидел маленький воробышек. Она кинула ему хлебных крошек в открытую форточку и вдруг услышала: «Удачи тебе, маленькая принцесса!» «Ну вот, — подумала Вера, — ничего никуда не делось, волшебство какое-то». На кухню пришел попить их серебристый кот Север, потянулся и промурлыкал: «Да, обычное такое, стандартное, не забудь свою красную ленту, а то не сдашь». Девочка решила, что удивляться можно по дороге, а опаздывать в школу никак нельзя. Накормила брата завтраком, отвела в сад и побежала по знакомой тропинке.
В школе было непривычно громко, все что-то обсуждали, спорили, ругались, а когда Вера показалась в коридоре вдруг замолчали. И казалось уже, что тишина будет вечной, но нет, пришла Наталья Ивановна и позвала всех из второго Б на урок. После урока чистописания девочка побежала в туалет отмывать от чернил пальцы, как она ни старалась, перьевая ручка не сдавалась и всегда ставила ей в тетрадь кляксы и пачкала ей руки и губы. За это ее иногда дразнили одноклассники, но сегодня что-то не стали, словно что-то задумали. Когда она решила выйти в коридор, оказалось, что дверь чем-то подперта снаружи, и она услышала голос Ани, которая что-то тихонько напевала с той стороны двери. Вера стала звать Аню, но та не отозвалась, вместо этого на двери стали появляться буквы на каком-то непонятном языке. Девочка разозлилась, что же это происходит, в туалете заперли, буквы неизвестные, кто издевается и за что. После всех букв другим светом была приписка: «Расшифруй меня, и будет тебе счастье». Вера не привыкла сдаваться, вскоре стали проступать закономерности и в голове последовательности стали складываться в слова больше похожие на волшебное заклинание. «Быр-бяр-бир, тру-та-те, хочешь ездить на коте, приходи в знакомый двор, там в кустах скрывался сор, приберись и соберись, на экзамене вложись, будет за углом любовь, только сердце приготовь». Как только девочка произнесла последнее слово, за дверью она услышала голос Натальи Ивановны: «Что за гадость вы тут удумали, ну-ка быстро отодвиньте стол, кого на этот раз заперли?» Тут дверь открылась, зазвенел звонок, и Вера побежала на последний урок.
Как и обычно девочка с мальчишками из своей звездочки зашла в детский сад за Колей, открыла всем дверь квартиры, накормила обедом и собралась уходить. Тут к ней подошел курносый Федька и шепнул на ухо: «Ты ленту свою забыла взять, поторопись, а то не сдашь». Вера хотела было его поймать и все наконец узнать, но он улизнул в комнату с победным криком индейца.
Когда она подходила к арке, ведущей в ее любимый двор-колодец, ее там встретила Марфа Леопольдовна и кроме привычных предметов дала ей два небольших черных шелковых шнура. Девочка хотела было спросить, зачем это, но, как и вчера в голове сам собой возник ответ: «Увидишь. Ни пуха!» В окне уже все собрались, кого она привыкла там видеть в последние полгода, кошки ластились около ее ног. Вдруг она опять словно потеряла сознание и оказалась по ту сторону. Они танцевали как вчера, в зеркале была вместо нее рыжеволосая дама, а в голове сами собой появлялись замечания мадам. Вдруг мадам подозвала ее и сказала: «Ты сдала второй экзамен, мне нужны твои черные шнуры». Вера протянула шнуры и увидела, как ловкие руки вставили их в деревянные кастаньеты, завязали сложным узлом и протянули ей их обратно уже в бархатном мешочке.
Через минуту девочка оказалась на улице, вдруг споткнулась и упала на что-то мягкое. Мягким оказался Петька, и она вскрикнула от неожиданности. Он не пошел сегодня играть с остальными, а решил проследить, куда же она бегает, почему поздно возвращается и что же там делает. Вера вскинула левую
