– Хорошо, двигайся к реке. Посмотрим, что там.
ПИП включил максимальную скорость и направил батискаф к тому месту, где из моря берет начало река, текущая в направлении другого моря. Глубина реки в самом ее истоке была небольшая. ПИП поплыл по ее поверхности. По мере поступления аммиака из многочисленных притоков река расширялась, увеличивалась ее глубина, течение становилось не таким быстрым, и река стала выглядеть спокойной, ровно перемещая на юг большие массы жидкости. ПИП снова нырнул на дно и стал фотографировать происходящее. Космонавты тоже нырнули за ним. По дну медленно ходили невысокие столбики, усыпанные густыми ветвями. Вместо листочков на концах стебельков висели бутончики, очень похожие на мелкие розочки.
– Знаете, что это такое, – сказал Николай, – это почти наши актинии, которые ловят пищу своими бутончиками.
Действительно, бутончики периодически закрывались, захватывая своими лепестками мелких обитателей, возможно, бактерий.
ПИП ухватил лапой батискафа один из таких столбиков. Тот моментально съежился, бутончики закрылись и веточки обвились вокруг ствола. Образовался шарик, из которого появились острые колючки. Комочек стал похож на маленький круглый кактус.
– Ого, – воскликнул ПИП, – эти живые существа научились защищаться. Значит, есть от кого. Так что, Афанасий Николаевич, ждите гостей, злых хищников.
Гостей долго ждать не пришлось. Они появились в виде небольших шариков, которые, работая тонкими ластами, осторожно подбирались к деревообразным столбикам, молниеносно выбрасывали тонкие лапки, стрывали бутончик с дерева и отправляли его в створку, похожую на рот. Второй раз надеяться на лакомство было бессмысленно, потому что деревце тут же превращалось в комочек, и охотник тихонько начинал подкрадываться к другой жертве. Подкрадывается, подкрадывается, мимо каких-то двух стебельков с шариками на концах. Вдруг под ними на дне что-то взрывается, и, когда муть рассеивается, хищника уже нет, а там, где он был, продолжают, покачиваясь, стоять два стебелька с шариками на концах.
– Что это? – удивился Вася.
– Где? – спросил отец.
– Да вот эти усики?
– Сейчас узнаем. ПИП, копни вот здесь, где какие-то усы торчат.
Через двадцать секунд ПИП осторожно копнул лапой батискафа. Вновь взрыв, и из возникшей мути показался устрашающий таракан с двумя усами. ПИП поймал беглеца и стал рассматривать его.
– Вы знаете, что это за усы? – послышался его голос через полминуты. – Это у него глаза торчат на усах.
– Вот интересно, – удивился Вася, – как у нас на базе. Искусственное солнышко, а рядом висит глаз обозрения.
– А ты не удивляйся, – ответил ему через полминуты ПИП, – все, что человек придумал, природа уже давно опробовала.
– Что ж, – подытожил увиденное Афанасий, – примитивная жизнь налицо. Есть первое звено – бактерии, есть второе звено – что-то вроде актиний, и, наконец, третье звено – хищники. Посмотрим, что творится на берегу.
Он дал команду ПИПу пройтись вдоль по речке, а потом вернуться сюда. Космонавты вышли на берег и обнаружили на ледяных валунах множество знакомых столбиков с распущенными веточками и раскрытыми разноцветными бутонами. Они были похожи на разбросанные по ледяной поверхности цветы.
– Ой! Они двигаются! – воскликнул Вася.
Действительно, столбики не стояли на месте.
– А как они двигаются без ног? – удивился он.
– Как двигаются? – сказал дядя Коля. – А как у нас на Земле улитки двигаются? Так и эти столбики. Это настоящие живые существа. Они на берегу дышат азотом, а в реке питаются бактериями.
– А вот и охотники, – показал Афанасий на выползающих из воды хищников.
Хищники, как и в реке, были похожи на круглые шарики. Они медленно выползали на пригорок повыше того места, где отдыхали столбики. Затем убирали маленькие ласты в тельце и катились, подскакивая, как мячики, с пригорка вниз. Пролетая мимо столбиков с распущенными бутонами цветов, этот проворный малыш выбрасывал длинные лапки в виде тонкого уса и срывал бутон с зазевавшегося столбика. Столбик тут же съеживался в клубок, выпускал острые шипы, но было уже поздно. Один бутон был уже съеден.
– Дядя Коля, а можно попросить ПИПа набрать этих столбиков?
– А что ты с ними делать будешь?
– Посажу в аквариум.
– Так они же испарятся. Для них наша температура так же, как для нас плюс сто пятьдесят градусов. Чтобы их содержать на корабле, надо специальный холодильник с температурой минус семьдесят градусов. А в аквариум этот налить жидкий аммиак. Нужно состав атмосферы создать, насыщенный азотом, нужно давление этой атмосферы увеличивать. В общем, много чего нужно. В нашу задачу сегодня это не входит. Все, что вокруг нас, все, что мы видим, зафиксируется в блоке памяти батискафа и корабля, а уж на Земле ученые будут думать, что делать дальше.
Космонавты бродили по берегу, не нарушая спокойствия примитивных обитателей, и отмечали, что нужно будет делать ПИПу, чтобы потом уже подробнее изучить увиденное.
А ПИП в это время спускался на батискафе ниже по течению. Ничего нового на глаза не попадалось. Всплыл на поверхность. Слева показался большой приток реки. Повернул налево и поплыл вверх по течению. Опять ничего нового. Решил выбраться на берег и на воздушной подушке быстренько вернуться к космонавтам. Он решил не возвращаться к устью притока, поехать не вдоль берега, а срезать угол. Но для этого надо было взобраться на крутой снежный обрыв. Взобрался. Справа завис еще более высокий обрыв снежной горы, а прямо дорогу преграждал огромный валун.
ПИП остановился, чтобы подумать. Решил выстрелить в валун, чтобы он разлетелся. От выстрела содрогнулась гора снега, покатилась лавина, и справа на батискаф навалилась большая ледяная глыба.
«Хорошо, что не накрыло, – подумал ПИП и решил больше не делать неосторожных движений. – Лучше выйти и тихонечко лазером расчленить эту проклятую глыбу, а то, чего доброго, батискаф подпорчу».
ПИП вышел из батискафа, подошел к глыбе и резанул по ней лазером. От глыбы в разные стороны поднялись клубы пара. Отрезанная часть перевалилась через батискаф, освободив его из плена, и упала рядом с ПИПом. ПИП почувствовал, что вместе с этой частью глыбы он проваливается в какую-то бездну. Последнее, что он увидел, это стоящий на краю обрыва батискаф. Площадка толстого слоя снега, на которой только что стоял ПИП, накрыла его и упала в пропасть вместе с ним и куском отрезанной глыбы.
Оказалось, что ПИП только что двигался на батискафе по слою спрессованного временем снега, под которым была глубокая пропасть. ПИП почувствовал, что он летит вниз. «Раз, два, три», – считал он, рассчитывая высоту падения, и… плюх, шлепнулся в жидкий аммиак. Подледная река понесла его по течению, кувыркая и ударяя о попадающиеся на пути льдины. «Плыву по подземному притоку к его устью туда, где он впадает в большую реку», – подумал он. Включил освещение. ПИПа быстро несло мимо подледных берегов. «Ого! Вот это течение. А вдруг речка нырнет куда-нибудь вниз. Надо выбираться».
ПИП выпустил один из воздушных шариков экстренной помощи. Шарик раздулся и вынес ПИПа над быстро текущей рекой. Затем шарик достиг снежного потолка и стал раздуваться дальше. ПИП повис между этим потолком и бурлящим потоком реки.
– Алло, алло! – крикнул он своему роботу-помощнику, который остался в космотанке. – Нахожусь у устья первого левого притока реки. Возможно, метрах в трехстах. Сижу под крышей спрессованного снега, включаю радиомаяк. Прошу рядом со мной вырезать лазером отверстие в крыше. На снег не опускаться. Можно провалиться вместе с космотанком.
– Вас понял, – сообщил металлическим голосом робот, – иду.
Разговор ПИПа с роботом по радиосвязи услышали через полминуты космонавты.
– ПИП, ты на берегу устроился? – спросил Афанасий.
Через сорок секунд послышался голос ПИПа:
– Нет, я повис над речкой на спасательном поясе. Жду робота, скоро вернусь.
– Мы слышали, где ты застрял, сейчас будем рядом.
Он приказал следовать за ним, и космонавты полетели к месту происшествия. Сначала они увидели отвесную ледяную скалу. На краю обрыва стоял невредимый батискаф. Космонавты опустились вниз и на глубине метров пятидесяти увидели бурлящий поток подледной реки. Они двинулись над речкой вниз по течению и через минуту увидели висящего на канате ПИПа.
