На спутник направились три человека: Афанасий, Эдуард и Федор. Остальные устроились у главного экрана и стали наблюдать за работой экспедиции.
До спутника космонавты добрались за несколько минут. Спутник СХЭТ был покрыт толстой, непроницаемой атмосферой, состоящей из азота и метана. Космонавты опустились в этот туман на двести километров и оказались рядом с ледяной поверхностью. Афанасий Николаевич решил облететь спутник для того, чтобы выяснить, как выглядит его поверхность.
На экране корабля отображалось все, что видят путешественники. С небес лили проливные дожди, под космонавтами проносились ледяные скалы, с которых стекали метановые реки, образуя большие озера. Выбрав удобное для обследования место около большого озера, космонавты опустились на ледовое покрытие. Обследование берега не дало никаких результатов. Зашли в глубины озера.
Не найдя ничего интересного, двинулись дальше. Другое полушарие встретило космонавтов огромным океаном. Ушли в глубину. На десятикилометровой глубине пытались найти признаки жизни. Не нашли. Решили вернуться. Экспедицию на космолетах пришлось отменить. Оставалось обследовать последнюю планету в системе Рыжего карлика – планету РХУ.
Жизнь в царстве холода на планете РХУ
Для того, чтобы оказаться рядом с планетой РХУ, нужно было долго ждать. Планета ХИЖ, рядом с которой двигался вокруг карлика корабль, делала круг вокруг карлика за сто дней на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Планета РХУ, соответственно, за две тысячи пятьдесят дней на расстоянии четыреста миллионов километров от карлика. В данный момент обе планеты находились почти по разные стороны от карлика. Ждать, когда корабль, двигаясь по инерции, догонит по малому кругу планету РХУ и окажется в непосредственной близости от нее, пришлось бы полтора месяца. Пришлось по сложной траектории догонять планету РХУ. По расчетам для этого потребовалось разогнаться до двух тысяч километров в секунду, а потом затормозить рядом с планетой.
Через пять дней корабль плыл рядом с последней планетой РХУ на расстоянии пяти миллионов километров в сопровождении космолета, находящегося на карантине. Афанасий Николаевич направил в сторону планеты беспилотный космолет и сформировал команду, в которую, кроме него, вошли ПИП, Эдуард, Федор и Вася.
Космолет-разведчик через двенадцать часов вышел на орбиту вокруг планеты и стал передавать информацию. Планета была окружена атмосферой азота с примесью метана. Красно-коричневые облака окружали планету, но, в отличие от спутника СХЭТ, эти облака не полностью окружали ее. Сквозь облака была видна ледяная поверхность, состоящая, как показывал анализ, из метана, воды и аммиака. Температура этой поверхности была минус двести десять градусов. И тем не менее, на ней просматривались крупные озера жидкости, которая и при такой температуре не замерзала.
Космонавты с интересом вглядывались в экран. На одном полушарии было три таких озера. Когда космолет оказался над другим полушарием, космонавты увидели еще одно озеро, а рядом гигантских размеров кратер с глубокими трещинами в ледовой корке, лучами разлетевшимися в разные стороны на тысячи километров.
– Это кратер от недавней встречи с крупным астероидом, – сказал Афанасий. – Поскольку планета в основном состоит изо льда, то можно предположить, что трещины эти довольно глубокие.
– Может быть, исследуем сначала планету с использованием безынерционной связи? – предложил Эдуард.
– Не забывайте, что продолжительная процедура безынерционной связи сильно влияет на психику человека, – возразил Николай, – во всяком случае, Афанасию Николаевичу, выдержавшему несколько раз эту процедуру, следует воздержаться.
– Есть еще одна причина, – сказал Афанасий, – при такой низкой температуре люди еще планет не посещали. Все, что там происходит, хотелось бы увидеть воочию и даже пощупать.
– Так что, летим? – спросил ПИП.
– Да, да, летим. И мне кажется, самым интересным местом для базы может быть площадка между озером и кратером.
Афанасий дал команду беспилотному космолету совершить посадку на выбранном месте и произвести дистанционный анализ жидкости, которой наполнено озеро.
Через два часа, облетев еще раз планету, беспилотный космолет-разведчик совершил посадку рядом с озером. На главном экране корабля показалась медленно перемещающаяся по кругу панорама места посадки. Сначала перед глазами космонавтов открылась картина безбрежного озера. Оно светилось различными цветами, как будто в глубине были рассыпаны разноцветные елочные лампочки. Волнение было незначительное и какое-то затянутое во времени. Волна наплывала на берег и медленно продолжала движение по направлению к космолету. Затем останавливалась и так же медленно отступала, чтобы дать дорогу новой волне. Панорама медленно перемещалась, и с правой стороны появились высокие ледяные торосы. По высоте они напоминали горную гряду скал, какие нередко можно наблюдать на теплых планетах. Только эти скалы искрились бело-голубым светом в лучах прожекторов космолета. Затем экран полностью закрыла высокая ледяная скала, отделяющая озеро от кратера. На экране появились результаты анализа жидкости. Это оказалась окись фтора.
– Температура затвердевания этой жидкости, как я уже говорила, минус двести двадцать четыре градуса, а температура кипения минус сто сорок пять, – пояснила Марина.
– Поняли, будущие космонавты? – сказал ПИП, обращаясь к Васе и Диме. – Когда вода замерзнет при нуле градусов, аммиак в виде пара висит в атмосфере. При минус тридцати трех- тридцати четырех градусов начинается дождь из аммиака, а уже при минус семидесяти восьми градусах и аммиак замерзает и становится льдом. А в это время окись фтора еще находится в виде пара, и при температуре минус сто сорок пять градусов начинается дождик из окиси фтора, образуются реки и озера из этой жидкости. Эта жидкость леденеет только при минус двухста двадцати четырех градусах. А на планете минус двести десять. Так что ты видишь озеро, в котором купаться никак нельзя. Сразу превратишься в сосульку.
– А батискаф выдержит? – спросил Дима.
– Да, выдержит. И даже наши скафандры выдержат. Но только специальные.
– Все ясно, – сказал командир, – место удобное. Посадку космолета с экипажем совершим здесь.
И он показал на место, где стоял космолет-разведчик.
Полет занял пятнадцать часов, включая посадку. На орбите вокруг планеты остался еще один беспилотный космолет. Командир приказал надеть тяжелые скафандры с мощными обогревателями внутри, и космонавты по очереди спустились на поверхность планеты. Из-под ног брызнули струи пара.
– Не беспокойтесь, скоро это пройдет, – сказал Федор, – скафандр остынет, и все будет в порядке.
Он выкатил космотанк, из-под которого поднялся пар, окутавший всех космонавтов. Пока вывешивали над базой светильник, обнаружили, что космотанк начинает постепенно тонуть в льдине.
– ПИП, а ПИП, что это происходит? Космотанк сейчас утонет.
ПИП с Васей забрались в космотанк, и в режиме тягача, то есть, выпустив гусеницы, сдвинули космотанк с места.
– Пока не остынет, будет тонуть, – сказал ПИП, – это эффект раскаленной железяки.
– Какой эффект?
– Раскаленной железяки, говорю. Брось зимой на лед раскаленную железяку. Что будет? Пойдет пар, и железяка превратит лед в воду, и будет тонуть. Так и здесь. Для этого льда, охлажденного до минус двести десять градусов, наш танк – это огромная железяка, нагретая на двести с лишком градусов.
– Папа, – спросил Вася по радиосвязи, – а воздушные надувные домики будем ставить?
– Нет, Вася. Будем отдыхать в космолете. В домиках нужно агрегаты подогрева налаживать, а я думаю, что больше суток мы здесь останавливаться не будем.
Вася взглянул на небо и не увидел Рыжего карлика.
– ПИП, а где Рыжий карлик?
– Вон он. На горизонте красная кляксочка светится. Это и есть Рыжий карлик. Он здесь выглядит в двести раз меньше нашего Солнца.
Закончив работу, командир по радиосвязи позвал всех космонавтов в космолет. Вася с ПИПом побежали наперегонки к космолету. Несмотря на то, что скафандр был тяжелым, перемещаться в нем было легко. Сказывалась малая сила тяжести. ПИП весь покрылся инеем и маленькими сосульками. Как только вошли в космолет, иней и сосульки сразу же испарились. Афанасий попросил всех раздеться и изложил план экспедиции:
