– Мы с ПИПом на батискафе уходим в озеро. Эдуард Сергеевич и Федор Иванович на втором батискафе следуют за нами по поверхности. Вася в космотанке контролирует работу. Затем летим к кратеру. Всем все ясно?
– Ясно.
Снова надели скафандры, опустили два батискафа, заняли свои места и приступили к выполнению задачи. Из-под космотанка все еще шел пар. Вася сдвинул его на другое место. Вокруг образовалась уже замерзшая лужа. Оба батискафа на воздушной подушке вышли на поверхность озера. Разноцветные точки тут же потухли в радиусе десяти метров вокруг. Струи нагретого воздуха взрывали поверхность жидкой окиси фтора, которая превращалась в клубы пара. Один из батискафов нырнул в эту жидкость, и на этом месте она забурлила, как кипящая вода в котелке. На экране Вася видел только одни пузыри. Пришлось ждать, пока температура батискафов не сравняется с температурой жидкой окиси фтора.
Наконец, оба батискафа двинулись от берега. Один в глубине, другой по поверхности. Вася в круговом экране чувствовал себя на месте батискафа, который двигался в глубине. Перед глазами появилось множество быстро перемещающихся разноцветных пузырьков. Эти пузырьки вытягивали вперед две лапки, похожие на ласты, и гребли этими ластами, как гребец на шлюпке. При этом, когда две лапки отталкивали жидкость назад, вперед выбрасывались еще две лапки. Как только первые две выполнили свою работу, им на смену заступали вторые. И так далее. Поскольку работали они лапками быстро, то и скорость у них была высокая.
Батискафы уходили все дальше и дальше от берега. Картина не менялась. Пузырьки поднимались вверх, некоторое время плавали на поверхности озера, потом снова ныряли вниз. Наконец, впереди появилось что-то новенькое. На дне обнаружилось крупное образование красного цвета. Оказалось, что это тысячи маленьких пузырьков, сгруппированных в одну горку. Со стороны эта горка была похожа на муравейник. Через некоторое время на дне появилась еще одна горка, но другого цвета. Затем третья, четвертая.
– Папа, почему они собираются в кучу одного цвета? – спросил Вася по радиосвязи.
– Значит, они разные и собираются своей большой семьей. А семьи у них отличаются цветом.
– Вася, – откликнулся ПИП, – ты видел в лесу муравейники?
– Видел.
– Так вот, муравейники тоже бывают разные. Одни муравьи рыжие, другие черные, одни крупные, другие мелкие. У них тоже большие семьи.
В это время одна из розовых горок отделилась ото дна, превратилась в большой шар, и этот шар стал медленно подниматься к поверхности. На дне остался один пузырь, раз в десять больший других по размеру. Глубина была небольшая, и Васе стало интересно, что будет с этим шаром наверху. Он переключил обзор на верхний батискаф и увидел, как со дна поднимается этот розовый шар. Достигнув поверхности, шар взорвался, как салют, и рассыпался по поверхности озера.
– ПИП, как ты считаешь, что эти светлячки наверху делают?
– Я считаю, что они выныривают подышать. Посмотри, как они надуваются.
– Да, по-моему, надуваются.
– Вот, а в толще жидкости они постепенно выпускают газ и группируются на дне.
– ПИП, а что это за шарик, который остается на дне?
– Я думаю, что это матка, то есть мать всех этих пузырьков. Маленькие захватывают газ и стараются опуститься к матке. Насытят ее этим газом и снова поднимаются.
– Вот бы посмотреть, как рождаются эти маленькие.
– Надо ждать. Хотя вон их сколько, этих горок. Мы сейчас с твоим папой попытаемся найти такую матку.
Батискаф стал ползать по дну, и вот, когда одна желтая горка превратилась в шар и улетела вверх, большой шарик – матка вдруг выдула малюсенький шарик.
– Смотри, смотри! – крикнул ПИП Васе.
Шарик, оторвавшись от родительницы, быстро стал работать малюсенькими лапками и поплыл вверх.
– Ну, видел?
– Видел, видел. Интересно, а чем они питаются?
– А чем питается дерево на земле?
– Соками.
– А соки, это что? Это неорганические соли, элементы. Возможно, и эти живые существа питаются элементами из жидкости или из атмосферы, которой дышат.
– А как бы это проверить?
– Для этого, – включился в разговор Афанасий, – надо целую лабораторию здесь открывать. Это, Вася, не наша задача. Мы ограничимся только тем, что снимем все в память компьютера, а научные работники на Земле пусть думают, что это мы здесь видели.
В кратере ледовой шапки планеты РХУ
(Посадка на астероид, остывший в ледовой оболочке планеты)
Закончив обследование озера, космонавты вернулись в космотанк и двинулись в сторону кратера. Чтобы добраться до него, сначала пришлось подняться над ледяным хребтом, отделяющим озеро от этого кратера. Высота хребта оказалась двухкилометровой. До кратера – три тысячи километров. Сам кратер в толще льда был настолько огромным, что противоположная его сторона скрывалась где-то за горизонтом. Глубина кратера казалась бесконечной. Луч прожектора пропадал в этой бездне.
– Пролетим сначала по краю кратера, – сказал командир.
Прошло полчаса. Казалось, что эта кромка обрыва в пропасть, которая оставалась все время справа от космотанка, будет бесконечной. С помощью ночного телескопа ПИП определил, что диаметр этой дыры в ледовом покрытии планеты составляет порядка полутора тысяч километров.
– Пап, а чего мы летим по краю? Давай нырнем вниз, – сказал Вася.
– Нырнем, нырнем. Сначала надо посмотреть края кратера. Мне кажется, астероид, который врезался в планету, ударил в нее не под углом, а напрямую. Должны быть крупные трещины.
И вскоре трещины появились. Перед глазами космонавтов открылась бездна. Поверхность планеты под ними пропала. Они были над пропастью, образованной огромной трещиной в толстой оболочке льда.
– ПИП, а ПИП, а ведь твоя теория неверная, – снова заговорил Вася.
– Какая теория?
– Да насчет того, что где есть живая пища, там есть и хищники. Нет здесь хищников-то.
– А может, мы их просто не видели.
Афанасий снизил скорость и стал спускаться у одного из краев трещины. Свет фар освещал блестящую поверхность отвесной стены. Спуск продолжался целый час. Вдруг Вася радостно воскликнул:
– Вот он, вот он!
– Кто он? – удивился ПИП.
– Желтенький пузырек! Видите, вон там.
В толще отвесной стены, прозрачной как стекло, виднелся маленький желтый пузырек.
– Действительно, – сказал Афанасий.
Вскоре этих пузырьков стало много. Они были разного цвета. Афанасий двинулся вдоль трещины, и всюду стена была усыпана разноцветными пузырьками. Он выпустил из космотанка бур и вырезал кусок льда цилиндрической формы, в котором были заморожены разноцветные пузырьки. Положив их в грузовой отсек, он двинулся дальше.
– Интересно, как их сюда занесло из ближайшего озера? – задумчиво произнес Вася.
– Это еще неизвестно, кого куда занесло, – сказал ПИП, – может быть, планета была безжизненна. Эта разноцветная жизнь умерла и была замурована в толщу льда многие тысячи лет назад. А потом грохнулся этот астероид, и споры живых существ оказались в озерах. Кстати, смотри внимательно. Может, мы здесь найдем хищников, которым не повезло, и они не возродились.
Вася стал наблюдать, но ничего не замечал.
– Нашел! – крикнул ПИП. – Остановите движение. Смотрите вон туда.
Там, куда показывал ПИП, был замурован в лед большой розовый шар. Внутри этого шара свернулся какой-то червяк, похожий на маленькую змею. Удивительно было то, что одна треть этой змеи находилась снаружи шара. Змея еще не успела влезть в тело матки пузырьков, когда разразилась какая-то катастрофа, и все живое погибло.
– И как ты это объяснишь? – спросил Эдуард.
– Очень просто. Змееныш влезает в матку пузырьков. Маленькие пузырьки окружают эту матку и кормят ее накопленным питанием. Змееныш откладывает там что-то вроде своих яиц. Матка перестает воспроизводить своих детей. Зато через некоторое время там созревают и выползают из нее маленькие змееныши, чтобы внедриться в другие материнские особи пузырьков.
– Первый раз слышу о таких хищниках, – удивился Вася.
– У тебя, Вася, еще много таких первых разов будет. Читай историю человеческих бед или хотя бы спроси у дяди Коли. Еще совсем недавно страшным врагом людей были вирусы, которые внедрялись в человеческие клетки, размножались там и, созрев в этой клетке, в огромном количестве нападали на другие клетки. Человек начинал болеть, у него поднималась температура, и иногда он даже умирал. Эти вирусы были очень хитры и устойчивы. Они так изменялись, что людям с трудом удавалось найти им противоядие.
