Наступило молчание, ученые переваривали то, что им было доложено. И вдруг раздались аплодисменты. В ладоши хлопали все, и земляне и марсиане. Наконец, встал председатель Совета. Аплодисменты смолкли.
– Афанасий Николаевич, друзья, – обратился он к космонавтам, – благодарим вас за обширное сообщение. Мы еще и еще раз убедились, что экспедиция не только оказалась не напрасной, но и превзошла наши ожидания. Прошу, – обратился он к членам Совета, – какие будут вопросы?
– Скажите, Афанасий Николаевич, – спросил Зорро Маратович, – когда мы можем рассчитывать на получение расшифровки блока памяти «могучих», то есть голубого кристалла?
– Пока мужской состав экспедиции был занят работой на планетах системы, наш астроном Марина Петровна вместе с Федором Ивановичем закачали большую часть информации в главный компьютер корабля. Эта информация узконаправленным пучком электромагнитных волн направлена в сторону Солнечной системы. Через год сигнал достигнет Марса и Земли. Для подстраховки эта процедура будет повторяться каждые десять дней.
В составе Главного Совета встал известный академик – биолог:
– Скажите, пожалуйста, какова вероятность сохранить экземпляры живого и растительного мира планет в ваших условиях?
Для ответа встал Николай Иванович:
– В настоящее время для представителей флоры и фауны планет системы Рыжего карлика созданы условия, аналогичные тем, в которых они обитали. Постараемся в те несколько лет, пока мы возвращаемся домой, сохранить их. Но должен сказать, что наша экспедиция первая. Ее главной задачей является зафиксировать наличие или отсутствие, а уж более продолжительные исследования будут проводиться другими экспедициями.
– Да, да, – подтвердил председатель Совета, – ваша задача, это что-то вроде кругового обзора. Уже сейчас, благодаря вашим сведениям, будут начаты работы по созданию новых космических кораблей и разработке планов экспедиций.
На задних рядах в зале Всемирного Совета встал молодой академик и сказал:
– Задач много, но главная из них, это достичь прямого контакта с, как вы их называете, «могучими». Это ознаменует новую эру в развитии человечества.
– Хорошо, – снова заговорил академик Тазеев, – с оценкой, можно считать, закончили. Она положительна. Теперь хотелось бы услышать ваше мнение, Афанасий Николаевич, и мнение вашей группы о дальнейшем развитии экспедиции.
К экрану подошла Марина Петровна:
– Полтора года тому назад мы уже докладывали о том, что за системой Рыжего карлика на расстоянии в половину светового года расположены еще несколько систем. Всего на отрезке в половину светового года их три. На расстоянии в полтора светового года обнаружено еще три системы. Причем две из них представляют собой по две пары бывших двойных звезд. Это говорит о том, что между Солнечной системой и тройной звездой альфа Центавра находится целый букет потухших звезд с планетами разной величины вокруг них. Миллиарды лет тому назад эта область малой плотности звезд была скоплением действующих светил. Конечной нашей задачей является посещение системы альфа Центавра, но по дороге к ней было бы неоправданно пройти мимо тех, которые будут встречаться на пути. Предполагаю, что и за звездой альфа Центавра картина такая же, то есть космос насыщен потухшими звездами.
– Итак, вы за то, чтобы продолжить по времени вашу экспедицию и хотя бы поверхностно изучить эти объекты? – спросил председатель.
– Да, да. Мы за это.
– Спасибо. Каково ваше мнение? – обратился председатель к членам Совета.
Встал старенький академик, который полтора года тому назад обещал дожить до того момента, когда он будет свидетелем контакта с инопланетными существами:
– Я обещал дожить до встречи с инопланетными существами. Дожил. Я теперь убежден, что жизнь в ее многообразии существует не только на Земле. Теперь я с еще большим упрямством буду ждать прямого контакта наших путешественников с разумными существами, с другой цивилизацией. Начинается эпоха межзвездных связей. Я, конечно, за то, чтобы наши космонавты посетили те планеты, которые будут у них на пути. Я думаю, что они найдут там следы, которые приведут их к встрече с «могучими».
Академики земляне и марсиане опять захлопали в ладоши. Захлопали и космонавты.
– Что ж, – сказал академик Тазеев, – считаю общие аплодисменты одобрением ваших планов. Спасибо. Выходите почаще на связь. До свиданья.
И экран землян погас. Зорро Маратович помахал космонавтам рукой и весело улыбнулся.
– Желаю успехов. Берегите здоровье. До свиданья.
Экран марсиан тоже погас.
Праздничный вечер на корабле
(Регистрация бракосочетания двух счастливых пар)
Вечером в столовой корабля состоялся праздничный ужин. На нем присутствовали все участники экспедиции, кроме Петра Матвеевича, который дежурил в зале управления. Присутствовали все члены бывшего космолета «Аврал», прошедшие адаптацию к силе тяжести в одну g, и в связи с этим покинувшие второй этаж вращающегося цилиндра обитания. ПИП сходил в библиотеку и пригласил на вечер Клару Иосифовну, Роб – Эльвиру Вадимовну, Вася с Димой привели своих четвероногих друзей Барсика и Тузика. Тузик пригласил Бешку. Четвероногие устроились под столом, и было слышно, как Бешка хрустит капустой, любезно подаренной ему ПИПом. Барсик урчал над сосиской. А Тузик, проглотив кусок жареной биомассы, выскочил из-под стола и, повиливая хвостом, радовался вместе с Васей, всем своим видом доказывая, что он выше обжорства, что главная его радость – это дружба с Васей, которую он бурно выражал, умудрившись подпрыгнуть и в который раз лизнуть Васе нос.
Взрослые подняли бокалы с вином, Вася поднял бокал с соком, ПИП, как всегда в таких случаях, поднял пустой бокал, памятуя о том, что у него из ушей идет пар, когда он что-нибудь пьет. Роб решил не рисковать и тоже поднял пустой бокал. Клара Иосифовна и Эльвира Вадимовна ничего не подняли, потому что они не могли что-либо поднять в принципе. Но все равно они были рады встрече.
– Дорогие друзья, – сказал Афанасий, – я поднимаю этот тост за успешное окончание первого этапа нашей экспедиции. Мы впервые в жизни человечества встретили и обследовали систему потухшей звезды, в которой обнаружили внеземную жизнь. Впереди у нас, и мы это уже знаем, еще несколько таких же или, может быть, еще более интересных систем. Это будет второй этап нашей экспедиции. А за ним будет третий – посещение планет тройной звезды альфа Центавра. На первом этапе мы нашли след и познакомились, пусть не напрямую, а с помощью безынерционной связи, с высокоорганизованной цивилизацией. На этом этапе цивилизация «могучих» убедилась в нашем доброжелательном отношении, и дальше, когда мы пойдем по ее следу, она будет изучать нас, пока не решится на прямой контакт. За успешное окончание первого этапа, и пусть все последующие будут не менее успешными!
– Ура…а!
Раздались поздравления, звон бокалов и веселый смех. Выдержав минуту, Афанасий Николаевич поднял руку, и, когда шум затих, положил ее на большую, толстую книгу.
– Дорогие первопроходцы-космонавты, – торжественно начал он, – это наш корабельный журнал. Здесь, как и было заведено космонавтами много десятков лет назад, мы записываем главнейшие события нашего путешествия. Окончание и краткие результаты исследования планет Рыжего карлика сюда уже внесены. Но нам предстоит внести сюда еще два очень важных события.
Наступила пауза. Космонавты озадаченно смотрели на Афанасия Николаевича. И только Николай, Сергей, Валя и Галя загадочно улыбались.
– Во-первых, я имею в виду, – продолжал Афанасий Николаевич, – бракосочетание наших друзей Валентины Сергеевны и Николая Ивановича.
Еще одна пауза и… взрыв ликования. Космонавты наперебой начали поздравлять молодоженов, но Афанасий Николаевич снова поднял руку.
– Друзья, давайте соблюдать порядок. Сначала торжественная часть, а уж потом и поздравления.
Космонавты замерли в ожидании официальной части регистрации брака.
– Николай Иванович, – произнес Афанасий Николаевич, – любите ли вы Валентину Сергеевну, согласны ли вы до конца дней своих уважать ее мнение, оберегать и защищать ее от превратностей судьбы?
– Да, – ответил Николай.
– Валентина Сергеевна, любите ли вы Николая Ивановича, согласны ли вы до конца дней своих уважать его мнение и теплом души своей согревать семейный очаг?
