— Змеюшка! — взмолилась я, — Ты ведь так Лиодора с Авлатом, Анваром и Луизой погубишь! Они ведь не знают, что я в безопасности! В башню пойдут и погибнут ни за что не про что!
— Если ты намерена спасти их собственной смертью, — возразил змей, — То имей ввиду: это не поможет. К тому же я против.
— И я против, — поддакнул противный коловертыш.
— Дайте пройти! — я начала терять терпение.
— И не подумаем, — пожали оба плечами.
Я прикинула. Смогу ли проложить себе путь магией. И тут же устыдилась. Потому что, во-первых, не сдюжу, а во-вторых, они же обо мне заботятся! Значит, надо работать хитростью…
Я сделала вид, что смирилась и отошла обратно в пещеру, и даже забралась на подстилку, оказавшуюся теплым меховым манто. Видимо, один из якобы победивших горыныча рыцарей обнищал до такой степени, что взамен денег одарил его за услуги шубою. Однако, Илеша проявил истинное человеколюбие, взяв ее. Или жадность. Ну зачем, скажите, огнедышащему горынычу шуба?
Я предполагала, что мой маневр если не одурачит друзей, то хотя бы слегка снизит их бдительность. Как же. Горыныч с коловертышем уселись на самом проходе и таким видом, что мол, мимо нас мышь не проскочит. Не то что одна вредная Йагиня…
Что же делать. Мне кажется, если я проникну в башню, я смогу как-то остановить Чернобога… Ладно, не такая я глупая. Пусть не остановить… Но задержать — точно смогу! А для нас сейчас время — на вес золота!
Внезапно что-то изменилось в воздухе. Или показалось? Как будто мелькнула какая-то дымка. Мелькнула — и тут же исчезла. Нет, показалось. Пригляделась магическим зрением — и увидела прямо посреди пещеры — огромную поверхность зеркала. Одно из Зерцал! И его не видят ни горыныч, ни коловертыш. Не видят потому, что ищут — меня, поняла я. Из Зерцала на меня смотрел Чернобог.
— Нагулялась, крошка? — промурлыкал этот гад, как будто я была его лучшей подругой, — Пора домой.
В следующий миг я с разбегу впрыгнула в очертания Зерцала, стараясь не думать, что мной движет — подавление воли Чернобогом, или собственный душевный порыв? Потому как если это мое желание, не чернобогово, оно все же приятней…
Сказ иной, сорок первый ЧЕРНЫЙ РИТУАЛ
Я оглядывалась по сторонам. Вот теперь не сомневаюсь, что нахожусь в обители Чернобога. Черные стены — потолок — пол, холод, сырость. Мы с Чернобогом находились в подземелье башни.
— Чтоб тебе было, с чем сравнивать — в первый день ты проснулась на семнадцатом этаже, правда, потом спустилась на тринадцатый. Он внешне приятнее на вид, но, как ты наверно поняла, только внешне. Во второй день — на двадцать третьем. Разительная перемена, не правда ли? — он подмигнул мне.
— А что выше? — я храбрилась, делая вид, что меня совсем не волнует, что Чернобогу вздумалось зачем-то показать мне здешние подземелья. Ну, захотел и все тут. С кем не бывает. Мало ли что.
— Выше, — мечтательно улыбнулся Чернобог, — Выше тебе хода нет, увы. Смертные не в силах физически пережить удовольствия более высших этажей. То сердце не выдержит, то печень откажет. Так что пока, Хессения, туда ни ногой, договорились? — и он омерзительно, но к счастью коротко, засмеялся.
— Что значит твое «пока»? — мне бы, конечно, помолчать, но язык мой — первый враг после ума, как любит говорить бабуля.
Мой вопрос понравился Чернобогу.
— Это значит, пока ты не побываешь в опытных руках моих умелых некромантов. Они тебя малость прокачают, будешь покрепче. Тогда мы с тобой посетим и те этажи, — он погладил меня по щеке, от чего по моему телу прошла дрожь отвращения и страха.
— Какой же сладкий у тебя страх, дорогая, — прошептал он, — Его нужно смаковать, как хороший коньяк. Впрочем, к делу. Хочешь узнать, что скрывают мои подземелья?
Он повел рукой и полог неслышимости, окружающий нас, рухнул. В тот же миг на меня шквалом обрушились хрипы, крики, стоны и плач. А еще мерзкий хохот и карканье.
— Не хочу, — честно ответила я.
— Молодец, — прищурился Чернобог, — Соображаешь. Люблю, когда смертные цепляются за жизнь до конца. Ты делаешь меня таким сентиментальным, сладкая Хессения. Обещаю, будешь хорошей девочкой — будешь умирать каждый раз после наших игрищ.
Однако, многообещающе.
— А если не буду?
— Если не будешь, будешь умирать медленно, — ухмыльнулся он и, развернув мое лицо стальными пальцами, приблизился почти вплотную. Я почувствовала, как раздвоенный язык касается моего уха и не смогла сдержать стон отвращения.
— Может, мне передумать, дорогая? Может, ты не достойна быть со мной и наблюдать мой триумф?
Я скрипнула зубами и ответила.
— Конечно, недостойна. Убей меня сейчас, Чернобог. И никакого ритуала не будет.
— Догадалась?
— А что тут догадываться? — я пожала плечами, радуясь про себя, что у меня появилась краткая передышка, — Явно, для ритуала мы все нужны тебе живыми. И желательно — не покалеченными. Чтобы ни капля нашей боли не пролилась впустую. Я же вижу, ты мог причинить мне вред уже много раз, но не делаешь этого. Не из жалости же!
Чернобог расхохотался. Хм, я рада, что развлекаю его. Значит, у мужа и друзей больше времени. Я блефовала. Просто хотелось проверить его, узнать о других шести девушках. Живы ли они, целы ли?
— Уж в чем в чем можно меня заподозрить, но точно не в жалости, — согласился Чернобог, — Правильно догадалась. Я выбрал вас семерых. В наступающее великое время моего правления меня окружат семь сильнейших черных ведьм. Семь сил, которых еще не видывал свет!
Внезапно он замер, как будто прислушивался.
— Проклятье, — пробормотал он.
Я затаила дыхание. Неужели помощь близко? Но мне не дали возможности что-то узнать.
— С тобой приятно беседовать, крошка, — сказал он, — Но мы забыли, для чего мы здесь. Итак, прошу — в мой лучший в мире подвал!
В следующий момент мы оказались в огромном семигранном помещении. В каждой грани была дверь, и я поняла, что это центр подземелья башни.
— Ты — первая, — промурлыкал Чернобог, — Я сам помогу тебе подготовиться. Это — великая честь, Йагиня Хессения. Можешь поцеловать за нее мой сапог.
Видимо у меня на лице отразилось все, что я думаю об этом маньяке и его больных фантазиях, потому что в следующий момент он с силой сжал мое лицо и прошипел:
— Скоро ты будешь молить о том, чтобы вылизать мне сапоги, маленькая дурочка.
Непонятно как я очутилась на одном из каменных алтарей, располагающихся по кругу вокруг возвышающейся площадки. Руки и ноги были надежно прижаты к холодному камню. Скоро войдут те страшные существа в черных плащах с капюшонами и начнется… Но в следующий миг на соседнем со мной алтаре оказалась Динеке.
— Скоты! Вы за это ответите! — Дине, как и я, была в белой легкой рубашке. Щека магини была расцарапана, а губа разбита.
— Самая невоздержанная из всех моих девочек, — промурлыкал Чернобог и погладил Динеке по скуле, прямо по ссадине, намеренно причиняя боль. Но моя подруга не была бы собой, если бы в следующий момент не плюнула в Чернобога. Правда, не попала, а жаль.
— Из тебя выйдет великолепная черная мстительница, крошка, — довольно ухмыльнулся Чернобог.
Девушки продолжали появляться на алтарях. Неудобное положение мешало их всех разглядеть.
Знахарка, Берегиня, Травница, вампирша и вила. И каждой Чернобог говорил ласковое, с его точки зрения, слово, каждую ободрял, призывал быть более стойкой и держаться как можно дольше, чтобы пропустить через себя как можно боли и ужаса. И желания отомстить.
— А вот хрен тебе с маслом, возьмем и скопытимся сразу же, — ощерилась на Чернобога вампирша, в которой я узнала Леру, племянницу Диодоры.
— Не выйдет, крошка, — улыбнулся той Чернобог, — Мои помощники слишком хорошо знают толк в пытках. Но хватит отвлекаться, дамы, внимание!
В следующий миг Чернобог оказался стоящим в центре, на круглой площадке между семью алтарями. В каждом была канавка, куда потечет кровь каждой из семи волшебниц — прямо в центр, к ногам Черного бога.
— Приготовились, начали, — и он подал знак, после которого все семь дверей открылись, и в каждую вошло семь фигур в черных плащах с капюшонами. В прорезях не было видно лиц, только черные провалы и от этого было еще более жутко. Гремя черными цепями, фигуры принялись двигаться — каждая группа вокруг «своего» алтаря.
Все. Поняла я. Это конец. Мы проиграли. Чернобог опередил нас. И светлые боги не вмешаются, у них, видите ли, какой-то там договор с Чернобогом. Хотя о чем можно договариваться со злом, даже если оно имеет обличье, схожее твоему?!
Сорок девять цепей взметнулись в воздух над распростертыми женскими телами…
— Погоди, Чернобог, не спеши.
Чернобог скривился так, как будто у него внезапно разболелся зуб.
Рядом с ним на площадке стоял Авлат — обычный темно-зеленый костюм, руки скрещены на груди, рыжие локоны разметались по плечам. Темный Рыцарь, как я его запомнила. Может, немного более усталый после перехода по межпространству…
