– Тогда я готов отправиться на поиски, – поднял голову Белояр. Гномы повеселели.
– А кто же ещё пойдёт со мной? – спросил Белояр.
– Зачем ты спрашиваешь? – склонил голову в знак согласия Светозар. – Я пойду. Разве можно иначе?
– Мог бы и я пойти, – вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. – Но лучше идти вдвоём.
Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.
– Я займусь этим сам, – решил Светозар. – Нам нужны четыре связки самой крепкой верёвки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.
До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость верёвок, остроту мечей, надёжность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.
Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних к этой поездке.
Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряжённая парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.
Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощён предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.
Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.
– Чего ты волнуешься? – пытался успокоить его Белояр. – Карета как карета.
Но Светозар покачал головой. «Не нравится мне все это», – красноречиво говорил весь его вид. Но вслух он сказал:
– Ладно, не будем терять времени!
– Разгружаться? – переспросил Белояр.
– Разгружаться, – кивнул Светозар.
Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.
К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.
– Что такое? Почему ты здесь? – строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.
– Что ты? – остановил его Белояр. – Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?
– Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? – стоял на своём Светозар.
– Меня прислал тайный совет, – объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. – Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.
– Вот видишь, – примирительно сказал Белояр, – ему не хотелось, чтобы министры ссорились.
– Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, – попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.
– Почему не готов? – возразил тот. – У меня тоже есть верёвка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой «подземный глаз»? – наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.
– Мы… – замялся Белояр.
Но Светозар крепко схватил его за руку.
– «Подземный глаз» принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, – сердито оборвал его Светозар.
Бубнозар смутился:
– Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.
Светозар снова огорчённо покачал головой. Все это ему не нравилось.
Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались верёвки, натянутые Анизаром, Цлтозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.
– Первым пойду я, – предложил Белояр. – Я всё-таки предводитель.
– Правильно, – согласился Бубнозар. – А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.
Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.
В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.
– Теперь ты понимаешь, что всё это подозрительно? – спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.
Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.
– Всем надеть фонари на шею, – скомандовал Светозар. – Чтобы руки были свободны.
– Да они и так свободны, – пробовал возразить Бубнозар.
– Пожалуй, он прав, – поддержал министра развлечений Белояр. – В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.
Но Светозар был непреклонен:
– Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.
Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.
– Наверное, я пойду первым, – предложил Белояр.
Светозар задумался. И снова вперёд послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.
– Так наш предводитель будет в большей безопасности, – пояснил Светозар.
Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя всё новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.
Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадётся ли кто-то за ними, не следит ли из-за скал. Но пока всё было спокойно.
Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.
Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать свои следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь. Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.
– Что мы все идём да идём, – заныл Белояр. – Всё равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдём быстрее. Мне так кажется.
– Конечно, наш уважаемый предводитель прав, – поддержал его Бубнозар, – с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. – Мы должны беречь силы.
Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более, что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.
– Мечи не прятать, из рук не выпускать, – предупредил Светозар. Он лёг поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли, Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он всё пытался объяснить невесте, куда идёт, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.
Прошёл всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.
Включив фонари, они ужаснулись. Все их верёвки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие верёвки – все исчезли.
Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.
– Не улетели же они, – удивлялся Белояр.
– Они украдены, – заверял Светозар.
– Кем? – недоумевал Белояр. – Кому они нужны ?
– Они нужны в первую очередь нам, – раздражённо сказал Светозар. – И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.
Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.
– Но всё равно надо идти, – вздохнул Светозар.
– А я предлагаю вернуться, – стал уговаривать спутников Бубнозар. – Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет верёвок?
– Действительно! – посмотрел Белояр на Светозара. Всё-таки он был первый министр, а не Бубнозар.
– Ты забываешь о наших мечах, – ответил Светозар. – Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам верёвку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более, что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.
