Витя наконец покончил с брюками и опасливо посмотрел на странного пришельца. А разглядев его как следует, рассердился на себя необыкновенно. И с чего это он так испугался? Ничего страшного в нём нет, обыкновенный мальчишка, загримированный только. А разве ему самому не приходилось гримироваться? Ого, ещё как! Порой даже мама не узнавала.
— Пхе, — приходя в себя, фыркнул Витя. — Тоже мне, загримировался под… — Витя на мгновение задумался, — под чёрта и думает, что все его станут бояться!
— Под какого чёрта? — спросил Бухтик. — Зачем мне гримироваться? Я только что из заводи прибежал.
— Витя, он правду говорит, — поддержал Серёжа Бухтика. — Он не гримировался, он такой и есть.
— Так я вам и поверю, — сказал Витя и сделал самое презрительное выражение, на которое только был способен. — А чем ты это можешь доказать?
— Чем?
Бухтик задумался.
— Хочешь, допрыгну до потолка? — предложил он. — И не просто так, а ногой достану!
— А ну достань!
Бухтик подпрыгнул, ловко перевернулся в воздухе, и на потолке остался чёткий след.
— Ух ты! — вырвалось у Вити, но он тут же поправился: — Ну и что? Это ещё ни о чём не говорит. Таким штукам и в цирке можно научиться… А ещё что ты можешь?
— Он может выпить сколько хочешь воды, — сказал Серёжа. — Я сам видел.
— Это я всегда могу, — охотно согласился Бухтик. И не успел никто и глазом моргнуть, как стоящий на столе графин с водой оказался пустым.
— Подумаешь, какой-то графин, — не сдавался Витя. — Я, если захочу, могу и два выпить. Особенно в жару.
Серёжа и Бухтик переглянулись: ну как ему доказать, что это не розыгрыш?
— Ещё я могу стать невидимкой, — сказал Бухтик.
— Так возьми и стань.
Бухтик уставился на свою тень, отбрасываемую лампочкой. Так он простоял целую минуту, а может, и больше. Наконец вздохнул и развёл руками:
— Сейчас не получается. Таблетка мешает.
— Ха, ему таблетка мешает! — торжествующе воскликнул Витя. — А ещё что тебе мешает?
Витя был в восторге. Ему казалось, что он уже вывел на чистую воду этого самозванца. Он осмелел до того, что щёлкнул Бухтика по еле заметным рожкам.
— Может, тебе эти рога мешают? — язвительно спросил он. — Или хвост? Смотри, какой он у тебя длинный! Давай-ка я его укорочу немного…
И дёрнул Бухтика за хвост.
— Ай! — взвился Бухтик.
А через мгновение Витя, беспомощно дрыгая ногами, болтался в воздухе.
— Я ж тебе… — зарычал Бухтик. — Я ж не знаю, что тебе сделаю за это…
— Отпусти меня! — вопил перепуганный Витя. — Верю тебе, верю! Я больше не буду!
— Бухтик, не надо! — Серёжа вцепился ему в руку. — Витя ведь нечаянно. Он не думал…
— Не думал?
Бухтик осторожно опустил Витю на пол.
— Ладно, — сказал он. — Только не трогай больше. Вот если бы я тебя дёрнул за хвост, что бы ты делал тогда?
— Ничего, — улыбнулся Серёжа. — У него нет хвоста.
— Нет? — переспросил Бухтик. — Ну, тогда за нос.
— Не надо! — поспешно произнёс Витя и прикрыл нос ладонью.
Бухтик сел за стол и, подперев голову руками, взглянул на Серёжу.
— Мой отец Барбула передаёт тебе большое спасибо за стихи, — сказал он.
— Ты их перевёл, да? На свой язык?
— Гм-гм… — неопределённо ответил Бухтик. Разговаривать на эту тему ему не хотелось. — В общем, мой отец просил, чтобы ты ещё что-нибудь вспомнил… Хотя бы примерно такие…
Бухтик наморщил лоб и медленно начал:
Люблю я заводь каждо лето,
Когда кукуют птички где-то…
Ещё больше наморщив лоб, он окончил:
И рада вся моя душа,
Что не кукуют в камышах!
После этого с гордостью посмотрел на Серёжу.
— Вот какие это стихи! — сказал он. — Я их сам придумал. Целую ночь не спал… Можешь прочитать что-нибудь похожее?
Серёжа рассмеялся и покачал головой.
— Какие же это стихи? — возразил он. — Нет, это очень плохие стихи!
Лицо Бухтика разочарованно вытянулось.
— Вот как… — сказал он. — Очень плохие, да? Ты уверен в этом?
— Уверен, — ответил Серёжа. — Каждый мальчишка скажет тебе то же самое.
Бухтик в огорчении почесал затылок.
— Ладно, я тебе верю… Тогда вспомни что-нибудь другое. Только поторопись, а то отец мне уже проходу не даёт! Всё спрашивает: когда же придёт Серёжа и прочитает стихи?
— Будут вам стихи, — твёрдо пообещал Серёжа. — Обязательно будут!.. Только читать их буду не я.
— Не ты? А кто?
— Один… одна девочка, Оля. Правда, она сейчас болеет, но через два дня ей разрешат выйти на улицу. Вот тогда мы и придём с ней к заводи.
Бухтик кивнул головой.
— Ладно, подождём.
А Витя, почёсывая бока, сидел в сторонке и с опаской поглядывал на Бухтика. Он всё ещё был уверен в том, что этот гость — переодетый мальчишка. Ну и что из того, что хвост не оторвался? Просто он был очень хорошо приклеен. Или пришит. Только и всего.
И вдруг Вите в голову пришла неожиданная мысль. А что, если…
— Послушай, Бухтик… — начал он.
— Ну? — Бухтик повернул к нему лицо. — Слушаю.
— Я… хотел тебя спросить… Хочешь стать артистом?
— Это ещё зачем?
— Как зачем? Ведь артисты самые знаменитые люди! Все их знают, аплодируют им…
— Неправда, — возразил Бухтик. — Самые знаменитые люди — изобретатели. Такие, как я. Они изобретают. Потом — поэты. Я об этом узнал из ящика с картинками… как его…
— Из телевизора, — подсказал Серёжа.
— Ну да… Я смотрел передачи через окно, пока не познакомился с Серёжей.
«Ох и притворяется!» — с восхищением подумал Витя.
— Но и артисты тоже известны всем, — продолжал он настаивать.
— Это правда, Серёжа? — спросил Бухтик.
— Правда.
— Тогда не знаю… — нерешительно произнёс Бухтик. Но было видно, что ему уже очень хотелось быть артистом.
— Как же он будет играть людей? — спросил Серёжа. — Он же… Он ведь Бухтик!
«Сговорились, — окончательно решил Витя. — Ладно, пусть думают, что я им верю…»
— А ему и не нужно играть людей, — ответил он. — Зачем ему их играть? Он будет бесёнком в «Сказке о попе и о работнике его Балде». Понятно?
— А-а, — сказал Серёжа. — Что ж, это ты неплохо придумал!
В это время кто-то постучал в дверь, и послышался голос Николая Владимировича:
— Чего вы там заперлись? Испугались чего-то?
— Ничего мы не боимся! — крикнул Витя. И не успел Бухтик выскочить из-за стола, как он уже открыл двери.
— Э-э, да у вас тут целая компания! — сказал Николай Владимирович.
— Это Бухтик, — начал Витя. — Он…
— Можешь не продолжать, — перебил его Николай Владимирович и внимательно посмотрел на Бухтика. — Если не ошибаюсь, это персонаж из вашего будущего спектакля. Верно?
— Верно, — сказал Витя. — Откуда вы знаете?
Николай Владимирович улыбнулся.
— Я всё знаю, — сказал он. — Я знаю даже то, что ты вчера бегал на железнодорожную станцию. Сколько порций мороженого съел?
— Две, — ответил Витя и потупил глаза.
— Вот видишь… Ты, кажется, охрип. Ну-ка подойди ко мне… Скажи: «А».
— А-а, — начал Витя, и глаза у него полезли на лоб.
Бухтик исчезал с поразительной быстротой. Только что он был, как и все, а теперь от него оставалась одна лишь туманная тень. Потом исчезла и она.
— Мэ-э, — промычал поражённый Витя.
Серёжа, украдкой взглянув на Николая Владимировича, быстро вытряхнул таблетку и положил на край стола. Таблетка исчезла в мгновение ока, и перед Витей снова как ни в чём не бывало сидел ухмыляющийся Бухтик.
— Бэ-э…
— Я просил тебя сказать только «А», — укоризненно заметил Николай Владимирович. — А ты мне весь алфавит называешь.
— Бу-у… — и Витя показал пальцем на лохматого гостя. — Б-бухтик!
Только теперь он поверил!
— Ну и что же, что Бухтик? — спросил Николай Владимирович. — Я с ним уже познакомился… Э-э, друг Капустин, да у тебя с пульсом что-то неладно! — вдруг встревожился он. — Придётся принять вот это лекарство и немедленно лечь в постель!
— Это потому… — пытался объяснить Витя.
— Немедленно, — строго повторил Николай Владимирович.
Вите пришлось лечь в постель.
Сегодня Николай Владимирович впервые за много дней разрешил Оле выйти на улицу.
И конечно же, рядом с ней был Серёжа.
Выглядела Оля ещё не совсем здоровой, но глаза девочки с любопытством бегали по сторонам, а на лице время от времени появлялась такая улыбка, что Серёже стало казаться, будто сегодня какой-то особый, праздничный день. А болезнь… Николай Владимирович, выпроваживая их на улицу, сказал:
— Забудь о болезни, Оля. Главное для тебя сейчас солнце, воздух и… — он задумался, подбирая нужное слово.
— Вода, — поспешно подсказал Серёжа.
