Что бы это значило? Сеппель ломал себе голову, но никак не мог догадаться.
— Послушай-ка! — заметил Касперль. — Чем таращиться и сосать пальцы, привези лучше из сарая тележку.
Сеппель вывез тележку и помог Касперлю погрузить на неё тяжёлый ящик с песком.
Это был нелёгкий труд. Они отфыркивались, как нильские крокодилы.
— Уф-ф! — стонал Сеппель. — И это в воскресенье! Мало того, что сегодня не предвидится сливового пирога со сливками (бабушка, озабоченная потерей кофемолки, так и не собралась его испечь), мы должны ещё трудиться в поте лица!
Наконец ящик погрузили.
— А что теперь? — Сеппель ещё не разгадал намерений Касперля.
— Осталось самое главное.
Касперль вынул из кармана сверло и просверлил на дне ящика крохотную дырку. Когда он убрал сверло, из ящика тонкой струйкой посыпался песок.
— Так, так, — довольно заметил Касперль, — всё правильно!
Он обстругал перочинным ножиком спичку и заткнул ею дырку. Сеппель, недоумённо качая головой, наблюдал за его действиями.
— Извини, — сказал он наконец, — я тебе больше не нужен!
Касперль засмеялся.
— Ты ещё не понял, что я затеял? Все очень просто. Рано утром мы с тележкой поедем в лес, где прячется Хотценплотц. Разбойник увидит нас, прочитает надпись и подумает, что в ящике золото.
— Ага! — сообразил Сеппель. — А потом?
— Разбойник захочет отнять у нас ящик. Мы ему позволим это сделать и убежим. Хотценплотц схватит ящик и потащит его. Как ты думаешь куда?
— Откуда мне знать, Касперль? Я ведь не разбойник Хотценплотц!
— Можно легко догадаться, Сеппель! Он потащит ящик в своё убежище. По пути через дырку посыпется песок, и на лесной тропинке останется след. Мы пойдём по этому следу и обнаружим разбойничье логово. Как тебе нравится, что я придумал?
— Потрясающе! — изумился Сеппель. — И всё это проделаем мы! Только не забудь вынуть спичку прежде, чем мы убежим.
— Не беспокойся, не забуду. Положись на меня.
И Касперль завязал для памяти узел на своём носовом платке.
Разбойник Хотценплотц серьёзно относился к своей профессии. Летом он ежедневно вставал ровно в шесть утра и самое позднее в половине восьмого покидал пещеру и отправлялся на работу.
Вот и сегодня разбойник с восьми утра лежал на опушке леса в зарослях дрока и через подзорную трубу наблюдал за дорогой. Время тянулось медленно, на дороге — ничего интересного. До половины десятого разбойник ещё не наметил себе жертвы.
— Плохие времена! — вздыхал Хотценплотц. — Если и дальше так пойдёт, придётся менять профессию. Дохода от разбоя мало, а опасностей много.
Только он хотел расслабиться, понюхать нюхательного табака, чего обычно не делал во время работы, как услышал скрип тележки.
— Ну наконец-то кого-то Бог послал, — облегчённо вздохнул Хотценплотц. — Не зря я лежал в засаде!
И вместо табака он торопливо схватил подзорную трубу, чтобы как следует разглядеть будущую добычу.
Двое тащили по просёлочной дороге сильно гружённую тележку. На тележке громоздился большой ящик, видимо не пустой. Эти двое буквально согнулись под его тяжестью. Первый, кажется, Касперль. Его можно узнать по шапке с кисточкой. А кто второй? Ну, если известно, кто первый, то другой конечно же друг Касперля Сеппель. Это известно даже разбойнику Хотценплотцу.
«Хотел бы я знать, что в ящике? — подумал разбойник. — Постой-ка! Ящик с надписью! Что там написано красными сверкающими буквами?»
«Осторожно: золото!» — прочитал разбойник. Прочитал раз, другой, третий. Наконец-то ему улыбнулось разбойничье счастье! Пожалуй, не стоит менять профессию!
Хотценплотц в волнении вытащил пистолет и взвёл курок. Подождал, пока друзья приблизятся к кустам. И только тогда, высоко подпрыгнув, выскочил на дорогу.
— Руки вверх! Не то стреляю!
Разбойник удивился тому, что Касперля с Сеппелем тут же будто ветром сдуло.
— Бегите, бегите, герои! — крикнул им вслед разбойник. — Главное, что ящик не убежал! Ха-ха-ха!
Вдоволь насмеявшись, Хотценплотц спрятал за пояс пистолет и принялся обнюхивать и осматривать со всех сторон ящик.
— Гм, крепко заколочено! Понятно, ведь там золото! Может, открыть и посмотреть? Нет, не стоит. Здесь оставаться нельзя. Касперль и Сеппель, разумеется, помчались в полицию. Конечно, полиции я не боюсь. Я ведь разбойник Хотценплотц! Но бережёного и Бог бережёт!
Хотценплотц взвалил тяжёлый ящик на спину. С тележкой не проедешь сквозь густые заросли, пришлось её спихнуть в канаву.
Кряхтя и отдуваясь, тащил разбойник свою добычу в глубь леса. Он торопился, не замечая, что ящик становится легче. Касперль не забыл в последний момент вынуть спичку, и теперь чистый светлый песок беспрепятственно тёк через дырочку, оставляя за разбойником хоть и тонкий, но вполне заметный след.
Придя домой, Хотценплотц поставил ящик на стол, плотно запер дверь, достал топор и клещи. Он был опытным разбойником, поэтому умело орудовал инструментами. Открыв крышку, Хотценплотц с нетерпением заглянул внутрь. Каково же было его изумление! В ящике оказался песок! Обыкновенный серый песок, каким посыпают садовые дорожки.
— Эге! — взъярился Хотценплотц. — Они одурачили меня. Меня, страшного разбойника!
Хотценплотц в ярости выхватил кривую саблю и в щепки искромсал несчастный ящик. На мелкие кусочки был заодно разрублен и массивный дубовый стол. Разделавшись с ними, разбойник ринулся из дома глотнуть свежего воздуха.
Но что это? Из глубины леса прямо к его пещере тянулся тонкий песчаный след. Хотценплотц не был бы бывалым разбойником, если бы не догадался, что это значило. И он разразился проклятиями:
— Эти двое — Касперль и Сеппель — решили вывести меня на чистую воду. Ну, я им задам! Ещё посмотрим, чья возьмёт!
Главное — ловко переодеться!
Касперль с Сеппелем не побежали в полицию, как полагал Хотценплотц. Они наблюдали за разбойником, спрятавшись в кустах. Увидев, что тот потащил ящик в глубь леса, друзья обрадовались.
— А тебе не жаль его? — через некоторое время робко спросил Сеппель, глядя на согнувшегося в три погибели Хотценплотца.
— С чего бы это?
— Ну как же! Ему придётся одному тащить эту махину.
— Ещё чего! — возмутился Касперль. — По мне, так пропади он пропадом! Не забывай: это он украл у бабушки кофемолку!
Для полной уверенности они ещё какое-то время посидели в кустах, потом, боязливо оглядываясь, вернулись к тому месту, где на них напал разбойник. И обнаружили в канаве тележку, лежащую вверх колёсами.
— Пусть пока полежит, — решил Касперль, — мы скоро за ней вернёмся.
А где же песчаный след?
Искать его долго не пришлось. Касперль хотел сразу же отправиться по следу, но Сеппель удержал его:
— Погоди! Сначала мы должны переодеться.
— Переодеться?
— Конечно! Разбойник не должен нас узнать.
— Гм, правильно! Но где ж нам взять другую одежду?
— Очень просто — поменяемся. Я отдам тебе свою шляпу, а ты мне — шапку с кисточкой.
— Что мне делать с твоей шляпой?
— Глупый вопрос! Наденешь её. Она тебе подходит?
— Не очень, — вздохнул Касперль.
Шляпа Сеппеля была ему великовата. В ней он смахивал на огородное пугало во время каникул. Однако Сеппель одобрил:
— Здорово! Разбойник не узнает тебя! А как тебе я в шапке?
— Потрясающе! Бабушка бы упала в обморок, поглядев на тебя.
— Тогда я спокоен. Он точно нас не узнает. Ну, что ж, пошли!
И друзья последовали в глубь леса, куда вёл их песчаный след. Лес становился всё гуще и мрачнее, пугая друзей своим угрюмым видом.
— Настоящий разбойничий лес, — заметил Сеппель. — Какое счастье, что мы переоделись!
Прошло, наверное, больше часа, как вдруг Касперль, идущий впереди, остановился.
— Что случилось? — насторожился Сеппель.
След раздвоился: вместо одной песчаной дорожки было две. Первая вела направо, другая — налево.
— Можешь мне это объяснить, Сеппель?
— Думаю, Касперль, один из следов ненастоящий.
— Боюсь, ты прав. А какой же настоящий?
— Трудно сказать. Надо проверить. А для этого, видно, нам придётся расстаться.
— Ладно, Сеппель. Ты хочешь идти налево или направо?
— Бросим жребий.
И друзья решили с помощью монетки, кому в какую сторону идти. У Сеппеля она падала дважды орлом вверх и один раз — решкой. Это означало, что ему идти налево.
— Будь осторожен, Сеппель!
— И ты, Касперль!
Выстрел перцем из пистолета
Разбойник Хотценплотц, довольно ухмыляясь, поглаживал бороду. Он радовался, что ему удалось с помощью остатков песка соорудить второй след. Хорошо, если Касперль с Сеппелем будут так неосторожны и разойдутся в разные стороны. Тогда, дойдя до конца следа, каждый из них обнаружит нечто неожиданное. Об этом позаботился он, страшный разбойник Хотценплотц!
