Но скоро Маленькому Водяному наскучило стоять у закрытых окон, и он спросил у родителей:
— Почему мне нельзя выплыть из дома?
— Почему? — переспросил отец. — Потому что из дома не выходят в одной рубашке. Но я позабочусь о твоей одежде. Ты уже подрос.
На другое утро он принёс сыну новые, с иголочки, штаны из блестящей рыбьей кожи, к ним болотного цвета куртку, ярко-красную шапку с кисточкой и пару настоящих сапог из жёлтой кожи. Малыш сразу же оделся и обулся. Вещи на нём сидели как влитые. Отец позвал жену.
— Ты только посмотри, — гордясь сыном, сказал он ей, — у нас уже не ползунок. Теперь с ним всюду можно показаться. Как он тебе нравится?
— Ах, — вздохнула мама, — можно было немножко повременить с одеждой. Ему ведь всего две недели, но я знаю, вам, мужчинам, дети всегда кажутся взрослыми.
— Да, — улыбнулся отец, — а вы, женщины, всю жизнь бы держали детей у своего подола… Да ты никак плачешь?
— Нет, нет, — грустно проговорила мама, украдкой смахнув слезу. — Тебе показалось…
И, помолчав, добавила:
— Наверное, ты прав. Дети быстро взрослеют. А зелёная куртка к лицу нашему сыну.
— Вот-вот, — заметил отец. — Сразу бы так! Я был уверен, что тебе понравится. Повернись-ка, малыш, чтобы мы с мамой осмотрели тебя со всех сторон!
Он взял сына за плечи и стал его поворачивать.
— Посмотри на шапку. Разве она не подходит к его зелёным волосам? А сапоги? Я их вытачал собственноручно. Они сделаны из самой дорогой кожи, какую я только смог найти!
— Это сразу видно, — согласилась мать. — Сапоги особенно хороши.
— А ты знаешь, что лучше всего? — спросил вдруг Маленький Водяной.
— Что? — задумалась мать.
— Лучше всего то, — объяснил, сияя, Маленький Водяной, — что я, наконец, выйду из дома и смогу целыми днями плавать в пруду. Разве ты этому не рада?
— Да, да, — нехотя согласилась мама. — Не обижайтесь, мне надо бежать на кухню, а то, боюсь, пригорит суп.
Она сказала так потому, что слёзы вновь выступили на её глазах. А ей не хотелось показывать, как тяжело отпускать ребёнка из дома.
Вдоль и поперёк мельничного пруда
Когда они съели утренний суп, Водяной-папа торжественно объявил:
— Сейчас мы с тобой выплывем из дома. Раскрой глаза пошире, сынок, чтобы побольше увидеть и потом рассказать обо всём маме. Ты готов?
Малыш кивнул:
— У меня уже нет терпения!
— Понимаю тебя! — согласился отец. — Но прежде скажи маме «до свидания».
Маленький Водяной попрощался с мамой. Она его попросила не удаляться от отца. А мужу наказала:
— Прошу тебя, не забывай, что сын ещё мал и сегодня выплывает в первый раз.
И они выплыли из дома плечом к плечу — большой и маленький. Малыш пару раз сплавал вокруг отца. Потом они поднялись вверх, проплыли над домом. А Маленький Водяной, заглянув в трубу, прокричал:
— Мама, ау! Ты меня слышишь? Сейчас к твоему окну подплывёт большая рыба, посмотри!
Он подплыл к кухонному окну, выпучил глаза, оттопырил нижнюю губу, как это обычно делают рыбы, и уставился на маму, которая в это время готовила салат.
Мама рассмеялась. Водяной-папа тронул сына за плечо:
— Хватит! Ты уже наигрался. Пора отправляться в путь!
И они проплыли вдоль и поперёк пруда. Малыш здоровался с каждой встречной рыбой, стараясь запомнить её имя. Но рыб было так много, что он скоро всех перепутал.
— Это только поначалу, — успокоил отец. — Будь терпелив, через несколько дней ты их всех запомнишь.
В мельничном пруду жили не только рыбы. Тут водились тритоны, улитки, раковины, червяки, личинки жучков и сами жуки, водяные блошки и много-много других малявок, едва различимых простым глазом.
«Господи боже мой! — думал Маленький Водяной. — Разве можно всех запомнить? Их и сосчитать-то невозможно!»
В некоторых местах дно пруда покрывал толстый слой ила. Когда отец с сыном опускались слишком низко, со дна поднимались коричневые облачка, и вода мутнела. В других местах дно устилала разноцветная сверкающая галька. Кое-где росла подводная трава. Она колыхалась длинными зелёными космами и сверху походила на ковёр, сплетённый из волос водяного.
Но больше всего понравились малышу буйные заросли русалочьей травы.
— Не приближайся к ним, не то запутаешься, — крикнул вдогонку отец, когда увидел, как малыш нырнул с головой в заманчивую глубину подводного леса. — Немедленно назад!
Он попытался схватить любопытного сына за ноги, но малыш был проворнее, и в руках отца остался лишь пустой левый сапог.
В зарослях пошуршало и стихло.
Через какое-то время из глубины подводного леса Маленький Водяной пропищал:
— А! Где я?
Отец придавил камнем пустой сапог, чтобы тот не уплыл, и отправился на поиски озорника.
Отец с сыном так долго играли в прятки, что малыш покраснел, как варёный рак, и едва переводил дух. Водяной сказал ему:
— Хватит! Довольно! Ты устал. Мама нас отругает, когда мы вернёмся.
Однако малыш взмолился:
— Ну ещё хоть разочек! Пожалуйста!
— Так и быть, — согласился отец. — Ещё один раз! И больше меня не уговаривай!
Маленький Водяной решил на этот раз спрятаться получше. Он зарылся глубоко в водоросли и вдруг, к своему ужасу, почувствовал, что попался. Вьющиеся, как змеи, растения его не выпускали! Малыш попробовал освободиться, но не смог, наоборот, всё больше запутывался и, испугавшись, стал звать на помощь!
— Давай, давай, выкарабкивайся, — ответил издали отец. — И не подумаю тебе помогать. Постарайся выбраться сам, иначе накажу!
Отец конечно же говорил это не всерьёз. Никогда в жизни он не оставил бы своего маленького сына в беде.
Он просто подумал: «Пусть побарахтается, пострел. Это ему на пользу. В другой раз будет осмотрительнее».
Когда же Водяной увидел, что малышу не выбраться самому, он схватил его за шиворот и вытянул из западни.
Маленький Водяной так утомился, что вынужден был сначала присесть. Уффф! Как он устал!
Малыш, тяжело дыша, схватился за голову руками. Кисточка красной шапки упала ему на лицо. Водяной-отец некоторое время смотрел на сына. Потом укоризненно сказал:
— Видишь, а ты никак не хотел прекратить игру! Могу я тебя одного отпускать? Теперь, скажи на милость, как мы доберёмся домой? Ты не можешь ни стоять, ни плыть!
— Не приставай ко мне! — устало отмахнулся малыш. — Дай немного отдышаться, и всё будет хорошо.
Но отец не очень-то ему поверил, и кто знает, как бы они добрались до дома, если бы на их счастье не появился Карп Купринус. Ни о чём не подозревая, тот приближался к злополучному месту.
Купринус был стар — его бока и спина поросли мхом. Он любил, неторопливо плавая по пруду, булькать себе под нос. Каждый раз, когда он булькал, из его рта выплывал воздушный пузырь и уносился вверх. Карп задумчиво провожал его взглядом и думал о чём-то своём, сокровенном. Водяного-отца он заметил, лишь ткнувшись плавником в его плечо.
— Ого! — удивился Купринус. — Что-то случилось? Кажется, кому-то из вас нужна помощь…
— Вот посмотри, дорогой Купринус, — обрадовался встрече Водяной-папа и показал на сына. — Он слишком устал, чтобы плыть домой. Ума не приложу, что мне с ним делать.
Карп Купринус задумчиво булькнул под нос и попросил рассказать обо всём подробней.
— Гм, — сказал он под конец. — Бульк, бульк… Значит, я подоспел вовремя. Бульк, бульк… Я посажу малыша себе на спину и доставлю его домой. Согласен? Бульк, бульк…
— Ты не шутишь? — облегчённо вздохнул Водяной-папа. — Это было бы чудесно!
— Послушай, ты же меня знаешь! — произнёс несколько задетый Купринус. — Раз я говорю, что доставлю малыша домой, значит, так и сделаю. Если ты, конечно, не против.
— Что ты! Нет, нет! — заверил папа. — Нам здорово повезло. Если бы не ты…
— Ладно, ладно, — прервал его Купринус. — Помогают, если нужно. И без лишних слов. Посмотри, чтобы малыш удобно устроился.
Маленький Водяной залез на Купринуса, а отец показал ему, как следует держаться. Так он и поехал домой верхом на Карпе.
— Тебе нравится? — спросил через некоторое время Купринус.
— Да, очень! — восхищённо воскликнул малыш. — Обещай покатать меня когда-нибудь ещё!
— Конечно, обещаю! — важно изрёк Карп.
Мельничный пруд был не очень большим, но Маленький Водяной находил здесь массу интересного. Если ты любопытен и суёшь свой нос во все уголки и норки, то под каждым камнем и в каждом закоулке обнаружишь много удивительного.
Маме не нравилось, что Водяной-отец позволяет малышу плавать одному по пруду. Но отец её успокаивал:
