Да, наблюдать за дорогой всегда было интересно.
Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.
«Неужто такая собака? — подумал малыш. — Нет, не собака, кто-то другой!»
Странный зверь, как оказалось, медведь, был прикреплён цепью к последнему домику. Лошадьми управляли трое мужчин в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с лохматым медведем и время от времени подгонял его палкой.
Маленький Водяной очень удивился.
Он хотел разглядеть всё поближе. Но пока раздумывал над тем, стоит ли ему слезть с дерева и пробежаться по дороге, зелёные домики свернули в сторону, подъехали к пруду и остановились возле плакучей ивы.
Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.
Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над костром они повесили помятый закопчённый котёл и стали варить суп. Дети носились туда-сюда вокруг домиков, играли в прятки, пятнашки, дрались и все вместе весело кричали.
Мужчины сидели на корточках в стороне и переговаривались, покуривая короткие трубочки.
После еды один из мужчин привёл к костру лохматого медведя с кольцом в носу и стал бить в бубен, а медведь, поднявшись на задние лапы, принялся танцевать.
Он выглядел очень забавно, когда неуклюже топтался на месте, кружился и рычал. Потом, получив в награду кусок сахара, отдыхал, и снова вставал на задние лапы, и вновь кружился.
Маленький Водяной не отрываясь смотрел на смуглых людей и их огромного медведя. Один раз ему показалось, будто его зовёт отец. Но малыш не откликнулся.
Солнце приближалось к горизонту.
Мужчины вновь запрягли лошадей. Женщины и дети заняли свои места. Огромного медведя опять посадили на цепь. И зелёные домики покатили по дороге. Маленький Водяной смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Тут он внезапно почувствовал слабость. Когда малыш вернулся домой, мама спросила:
— Где ты так долго пропадал?
Но прежде чем сын успел ответить, она схватилась за голову и в ужасе закричала:
— Как ты выглядишь! Да у тебя совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги, действительно ли они так высохли, пока он сидел под солнцем на иве. У него вдруг всё поплыло перед глазами…
— Скорей снимай сапоги, — крикнула мама, — разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся домой? Немедленно марш в кровать!
Она быстро уложила сына в постель, обмотав мокрым полотенцем его ноги.
Маленький Водяной сразу заснул.
Когда Водяной-папа вернулся домой, жена ему сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день оставаться на воздухе. Откуда ребёнку об этом знать? Если он теперь заболеет, ты будешь виноват в случившемся!
Водяной-отец задумчиво поскрёб подбородок.
— Да, да, но подождём немного. Посмотрим, действительно ли он болен, как ты опасаешься. Не расстраивайся! Если малыш ни разу не придёт домой с сухими ногами — какой же он водяной!
В наказание за сухие ноги Маленький Водяной должен был несколько дней сидеть дома.
Никакие мольбы и слёзы не помогали.
«Если бы я и вправду заболел! А то даже насморка не было, — думал он с досадой. — Мама всё считает, что я маленький. Будь на то её воля, меня бы вообще не выпускали из дома!»
И он тоскливо смотрел в окна.
Спустя неделю отец наконец сказал:
— Я упросил маму. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться домой вовремя!
— О, обещаю! — радостно воскликнул Маленький Водяной и мгновенно натянул сапоги. — Больше я не приду с сухими ногами!
— Сегодня тебе это не удастся. Уж дождь постарается…
— Дождь? А что это? — заинтересовался Маленький Водяной.
— Увидишь сам. Дождь — наш лучший друг. Кабы не дождь, не осталось бы ни одного водяного на всём белом свете.
— Почему? — Маленький Водяной хотел всё знать.
Но тут он услышал шаги матери и решил поскорей улизнуть из дома.
— Лучше не попадаться ей на глаза!
Фьють! И он обогнул дом.
Ох! До чего же хорошо в пруду!
Ему казалось, будто он проторчал дома целую вечность! От радости Маленький Водяной дважды туда и обратно пересёк пруд. Рыбы испуганно шарахались от него в стороны, со дна поднимались ошмётки ила, водоросли изгибались ему вслед, а раковины в страхе захлопывали створки.
— Вот так! — воскликнул малыш, насладившись плаваньем. — А теперь наверх.
Не спеша, оттого, что подустал, Маленький Водяной поплыл кверху. Вода вокруг него становилась всё теплее и светлее.
«Надо закрыть глаза, — подумал он, — не то солнце опять меня ослепит».
Но когда он вынырнул на поверхность и осторожно приоткрыл глаза, то не обнаружил, как обычно, ослепительно-режущего света.
Солнца нигде не было видно. Небо казалось прикрытым серыми занавесками.
Вокруг Маленького Водяного сыпались откуда-то с вышины крохотные камешки. Всякий раз, когда камешек падал в воду, раздавался тихий плеск. Плеск не затихал ни на минуту. Камешки сыпались беспрерывно.
Маленький Водяной поднял кверху руку, пытаясь хоть один из них поймать, но тут же понял, что это никакие не камешки, а капли. Они ему понравились, потому что приятно щекотали кожу. Особенно его веселило, когда капельки попадали на нос.
— Значит, это и есть дождь! Да, конечно, дождь! Надо с ним поздороваться, ведь он наш лучший друг! А я подумал, что дождь вроде водяного!
И малыш решил поискать дождь. Наверное, тот на берегу.
Очень удивился Маленький Водяной, когда вылез на берег!
Всё, что здесь раньше было сухим, теперь потемнело от влаги: мокрая трава, цветы и кусты, поле и дорога. Листья плакучей ивы отяжелели от капель, по стволу струилась вода.
Маленький Водяной глубоко вздохнул. Как приятен сегодня воздух! Он пахнет влажной землёй и прелью, мокрыми травами и упоённой влагой листвой. А какая дивная прохлада! И лёгкое бесконечное шуршание!
Маленький Водяной подумал: «Так должно быть всегда! Так мне нравится». И ещё он подумал: «Сегодня здесь не опасно. Мои ноги не высохнут… Но где же прячется дождь?»
Малыш оглядел берег, но никого не обнаружил: ни человека, ни зверя, вообще никого-никого. В поисках дождя он залез под мокрые кусты. Но сколько ни искал, ни под кустами, ни в камышах, дождя нигде не было.
— Эй! — громко крикнул Маленький Водяной, сложив рупором ладошки. — Эй, дождь, где же ты?
И долго ждал ответа, навострив уши. Но слышалось всё то же монотонное шуршание.
В пруду что-то тихо плеснуло.
«Это он!» — подумал Маленький Водяной.
И как же был разочарован, когда увидел собственного отца, выходящего на берег.
— Что ты тут делаешь? — спросил отец.
— Что делаю, — грустно повторил Маленький Водяной. — Искал дождь, теперь зову его. Но дождь не отвечает. Наверное, он уже ушёл.
Водяной-отец рассмеялся:
— Кого ты ищешь? Дождь? Ах, малыш, ты же стоишь посреди дождя. Вот что получается, — добавил он, весело подмигнув, — когда не дослушиваешь меня до конца!
Летом большие и маленькие жители деревни приходили на пруд купаться. Карпу Купринусу это не нравилось.
— Лучше бы они сидели дома, — считал он.
А вот Маленькому Водяному доставляло удовольствие наблюдать за купальщиками, спрятавшись в прибрежных кустах.
Плавали они, эти люди, не очень-то хорошо: одни — по-лягушачьи, другие — по-собачьи. И все, плавая, держали голову над водой. Весёлая это была картина — много красных фыркающих человеческих лиц.
Но ещё смешнее выглядели пловцы снизу. Маленький Водяной ложился под водой на спину и смотрел на скользящие вверху тени. Пловцы уморительно напрягались, размахивали руками, болтали ногами и… почти не двигались с места.
Однажды малыш, лёжа в иле, смотрел на людей и вдруг заметил какую-то неуклюжую чёрную штуковину. Она медленно плыла, как огромная рыба, но у неё не было ни плавников, ни хвоста. Маленький Водяной не мог понять, как эта штука двигается.
«Надо её как следует разглядеть», — подумал он, тут же подплыл к берегу, высунулся из воды и увидел, что странная штуковина на самом деле — длинный деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке тот держал по палке. Палками мельник грёб, и ящик двигался по воде.
