Маме не нравилось, что Водяной-отец позволяет малышу плавать одному по пруду. Но отец её успокаивал:
— Он будущий взрослый водяной! И должен привыкать к самостоятельности. А у меня полно других дел. Мне недосуг прогуливать ребёнка.
Малышу же это было лишь на руку. Ему нравилось путешествовать по пруду на свой страх и риск.
С утра до вечера его не было дома, и вскоре Маленький Водяной уже знал по имени всех рыб, улиток и ракушек.
С плотвой играл в пятнашки, лягушек дёргал за длинные лапки, иногда, шутки ради, пугал тритонов, ловил их шапкой и щекотал. А когда встречал Карпа Купринуса, тот никогда не отказывался прокатить малыша на спине.
Каждый день Маленький Водяной обследовал разные уголки пруда в поисках новых знакомых. Так он набрёл на пещеру, в которой обитал многоглазый зверь. Пещера была тёмной и мрачной. С первого взгляда малыш подумал, что многоглазый зверь на самом деле огромный бледный червяк.
Но потом увидел на спине и боках плавники и понял, что это рыба. Длинная рыба, у которой с двух сторон были круглые, как шары, глаза — один за другим!
— Что ты так смотришь на меня? — спросила рыба. — Не знаешь, что я — Девятиглазка? Нравлюсь я тебе?
«Ты омерзительна! Я тебя боюсь!» — хотелось сказать малышу, но он, конечно, не произнёс таких слов, сказав лишь:
— Значит, тебя зовут Девятиглазка?
— Знаю, знаю, ты мне завидуешь! — продолжала рыба. — Признайся же!
— Завидовать тебе? — удивился Маленький Водяной. — С какой стати?
— Ты завидуешь, что у меня столько глаз. У тебя-то их только два, как я вижу. — Девятиглазка осмотрела малыша со всех сторон. — Только два глаза. Как мало!
— Но мне их хватает, — ответил Маленький Водяной. — Я доволен!
— Трудно поверить, — усмехнулась Девятиглазка. — Но в чём дело, ты уже уплываешь? Побудь немного со мной!
— Нет, я спешу, — заторопился вдруг Маленький Водяной. «Скорей из пещеры!» — подумал он. Хватит с него этих девятиглазых взглядов и высокомерных усмешек. Он хотел поскорей вернуться домой.
— Могу уступить тебе парочку глаз! — ехидно крикнула вслед Девятиглазка. — Всё равно, кроме двух, остальные слепые. Что в них толку! Готова их тебе подарить. Слышишь? По-да-рить!
Маленький Водяной ничего не ответил, так как, плавая, закрывал уши.
Домой! Немедленно домой! Побыстрей забыть эту мерзкую многоглазую рыбу! Но она всё ещё стояла перед ним как живая, и ему было тошно.
Ночью малышу приснилось, что Девятиглазка приплыла к нему в спальню. Маленький Водяной в ужасе смотрел на неё, не в силах шевельнуться, будто одеревенел. Многоглазая рыба могла с ним делать что хотела. Он услышал, как она шептала: «Вот тебе парочка слепых глаз. Мне они не нужны. Один глаз — сюда, другой — туда…»
Он почувствовал, как мерзкая рыба стала прилаживать свои круглые, как шар, слепые глаза: один — на лоб, другой — на щёку, третий — на подбородок.
«А этот куда? Ещё, дружок, на кончик носа. Взгляни-ка в зеркало. Как красиво! Ты выглядишь почти как настоящая Девятиглазка!»
— Нет! — закричал изо всех сил Маленький Водяной. — Сними глаза! Забери их! Я уже могу двигаться! Я могу…
— Малыш, что с тобой? — участливо спросил отец, наклонившись над кроваткой. — Ты кричишь, будто тебя режут. Приснилось что-то страшное?
— Ужасное! — простонал Маленький Водяной. — Как будто я стал Девятиглазкой!
— Девятиглазкой? — удивился отец и попросил рассказать ему обо всём. После чего он погладил малыша по голове и предложил: — Перебирайся ко мне. Поспи до утра в моей постели. А маме не рассказывай об этой Девятиглазке и о том, что тебе приснилось. Не то она опять скажет, что ты ещё мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.
И перепонок у них тоже нет!
Дни приходили, дни уходили. Солнце всё дольше сияло над прудом.
А Маленький Водяной становился старше. Как-то утром Водяной-отец сказал:
— Давай, малыш, поплывём к берегу. Пора взглянуть на мир!
И они поплыли к берегу. Маленький Водяной впервые в жизни высунул голову из воды и тут же нырнул обратно.
— Почему ты прячешь голову? — спросил отец.
Малыш потёр глаза кулачками.
— Меня ослепило! Там, наверху, всегда так светло?
— Когда светит солнце, — ответил отец. — Ты к этому скоро привыкнешь. Зажмуривай глаза, когда выныриваешь. А ещё лучше смотри сквозь пальцы. Вот так… — И он показал сыну, как нужно прикрывать глаза руками.
Они вынырнули во второй раз. Теперь Маленький Водяной осторожно посматривал сквозь перепонки между пальцами.
До этого дня ему был знаком лишь тёплый золотисто-зелёный сумрак мельничного пруда. А здесь, на поверхности, его встретил яркий солнечный свет. Медленно, очень медленно глаза малыша привыкали к солнцу.
— Посмотри, папа, какие весёлые рыбки! — восхитился он, немного осмотревшись.
— Это не рыбки, — поправил отец, — а стрекозы.
— Но они же плавают!
— Нет, — ответил отец. — Они летают. Это совсем другое. Здесь, наверху, многое не так, как у нас.
— Главное — вода здесь иная, — с видом знатока заметил Маленький Водяной, — разве ты не замечаешь, что она совсем другая? Светлее, теплее и прозрачней.
— Но это не вода, — улыбаясь, поправил отец.
— А что же?
— Воздух.
— Воздух, — повторил Маленький Водяной. — Что это такое?
— Нечто особое, в нём невозможно плавать…
Отец стал прокладывать дорогу сквозь заросли камыша. Сын шёл за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зелёный луг, цветы, деревья. И впервые ощутил дуновение ветра, как тот ерошит его волосы.
Всё здесь, наверху, было удивительным. Малыш без конца спрашивал отца о незнакомых вещах, и отец объяснял и объяснял.
Вдруг малыш протянул руку.
— Смотри! — радостно воскликнул он. — Водяной! Но какой огромный!
— Где? — удивился отец и прищурился, чтобы получше разглядеть.
— Вон, прямо, — малыш указал на высокую фигуру, спускающуюся с холма. — Ты его видишь, папа?
— Да, вижу. Но это не водяной.
— Ой, да их много! — обрадовался малыш. — Наверное, целая семья. Они друг за дружкой спускаются с холма. Я позову их сюда…
— Нет, нет! Ни в коем случае! — прервал его отец. — Это люди! Они не должны нас видеть. Давай-ка спрячемся.
И они укрылись в камышах.
Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем близко, но не заметили ни большого водяного, ни маленького.
А оба водяных в укрытии хорошо рассмотрели людей. И Маленький Водяной удивился, что люди такие большие и волосы у них не зелёные.
— Да и перепонок у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают очень медленно. А если нырнут в воду, то сразу же выныривают.
— Как странно, — удивился Маленький Водяной. — А почему они так делают?
— Потому что они всего лишь люди, — объяснил отец. — В воде они жить не могут.
Малыш, пожалев людей, подумал: «Как хорошо, что я водяной!»
С этого дня, если отец собирался на берег, Маленький Водяной просился поплыть с ним. А когда он немного освоился наверху, его стали отпускать одного.
— Но не убегай далеко, — предупреждали родители. — И главное — остерегайся людей.
На берегу росла старая плакучая ива, низко склонившаяся над прудом. Ветки её почти касались воды.
Маленький Водяной наловчился взбираться на самую верхушку ивы.
«Здесь хорошее укрытие, — думал он, сидя на ветке, — с одной стороны я вижу мельницу, а с другой — крыши деревни. Самого же меня никто не видит. А если и увидит, ничего страшного — спрыгну в пруд, и с концами!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву, садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. Если же ветра не было, тоже не печалился, потому что раскачивался сам.
На старой иве ему никогда не было скучно. Он видел мельника и его подручных, видел, как они втаскивали на мельницу тяжёлые мешки с зерном. Смотрел, как жена мельника кормила во дворе кур и голубей. Наблюдал за двумя служанками, когда те полоскали бельё, сбивали масло или выпаривали бочки.
По деревенской улице проезжал мастеровой люд и рыночные торговки. Каждое утро в школу бежали дети, а после обеда они возвращались домой.
Порою по дороге громыхала крестьянская телега, слышался скрип колёс. И когда возчик громко щёлкал кнутом, Маленький Водяной мечтал: «Вот бы мне разочек прокатиться!»
Да, наблюдать за дорогой всегда было интересно.
Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.
