Какая жалость, что у него не было зрителей! И ещё жаль, что мельник открывал шлюз только наполовину.
«Если открыть его полностью, в жёлоб потечёт больше воды, — думал Маленький Водяной, — а когда воды больше, скользишь и быстрей, и веселей».
Но мельник и не думал открывать шлюз полностью.
И тогда Маленький Водяной сказал себе:
— Ладно! Раз мельник не делает этого, придётся сделать самому!
Он подождал до воскресенья, так как знал, что в этот день люди, живущие на мельнице, уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать всё, что заблагорассудится.
И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, ворота распахнулись и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники и две служанки. Замыкал шествие мельник. На нём была праздничная голубая куртка с серебряными пуговицами, на голове вместо испачканной мукой шапки — высокая чёрная шляпа.
Маленький Водяной поначалу его даже не узнал. Малыш притаился возле шлюза. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер ворота.
Компания шествовала по лугу в том же порядке. У всех были благостные воскресные лица.
Маленький Водяной в камышовом укрытии тоже принял довольный вид.
Люди с мельницы прошли мимо, ничего не подозревая. Малыш видел их ноги возле своего носа. И мог бы даже пощекотать, но не стал этого делать, чтобы себя не выдать. Затвор шлюза был опущен, жёлоб подсох, мельничное колесо бездействовало.
Люди с мельницы прошествовали по узенькому дощатому мостику над шлюзом.
Мельник наскоро попробовал затвор и быстрыми шагами догнал праздничную процессию.
Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. И лишь когда они, по его расчётам, вошли в церковь, вылез из своего укрытия и приступил к делу.
Однако какое мучение с этим воротом! Маленький Водяной нажимал и нажимал на рукоять, но та не поддавалась. Малыш снял куртку, поплевал на ладони, набрал в лёгкие побольше воздуха… Ему пришлось ещё много раз плевать на ладони и много раз набирать воздуха. Наконец дело пошло. Ворот поддался, заскрипел, заскрежетал. Затвор стал медленно подниматься. Первые струйки воды зажурчали в жёлобе.
— Ну наконец-то! — переведя дух, обрадовался Маленький Водяной.
И опять схватился за рукоятку. Теперь всё пошло быстрее. Малыш крутил и крутил. Правой рукой, левой рукой, правой, левой. Всё громче журчала в жёлобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, плеск перешёл в шум.
Застучало вдали мельничное колесо: клипп-клапп, клипп-клапп… сначала сонно, через минуту быстрей — клип-клап, клип-клап, клип-клап… Ещё через какое-то время клипклапклапклапклапклап. Под конец уже слышалось мерное движение работающего механизма — рататататата…
Бедного мельника хватил бы удар, если бы он это услышал! Но мельник был в церкви и ни о чём не догадывался. А Маленький Водяной весело крутил и крутил ворот. Он поднял затвор шлюза до самого верха. Вода плескалась под его ногами, заполнив до краёв деревянный жёлоб.
Здорово! Теперь он заскользит вдвое быстрее!
Маленький Водяной бросился с мостика вниз головой. Вода подхватила его и стремительно понесла по жёлобу. Мгновение — и он уже на колесе, ещё мгновение — и он летит в бездну.
Как же ему нравился этот круговорот! О таком он только и мечтал!
Малыш раз десять, а то и больше проделал своё круговращение, пока вдруг, будто из-под земли, перед ним не возник Водяной-отец.
— Это ты тут безобразничаешь! — гневно спросил он, указав на открытый шлюз. — У меня просто нет слов! Этот негодник, оказывается, спускает весь пруд! Ну погоди, малец! Я тебе покажу!
Водяной-отец левой рукой ухватил сына за шиворот, а правой стал опускать затвор.
— Что ты себе думаешь? — продолжал он возмущаться. — Мы все должны по твоей милости засохнуть? Пруд уже наполовину опустел. А почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и открывает шлюз! Ну, парень, это будет тебе стоить двадцать пять горячих!
И Водяной-отец сдержал своё слово. Закрыв шлюз, он положил на колено брыкающегося сына и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.
Маленький Водяной собирал всё, что бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые башмаки, прочие не менее ценные вещи и прятал их под камнями позади своего дома.
Со временем в его сокровищнице накопилось огромное богатство. В один прекрасный день малыш с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу.
Купринус внимательно оглядел все вещи и, поморщившись, заметил:
— Тут всего пользы по грошу с аршина! Скажи-ка мне, дорогой, что ты будешь делать, например, с этой кастрюлей без дна? Или с этой ржавой кочергой, дырявым левым ботинком, да и с дюжиной пивных бутылок?
— Бутылок из-под пива попадается много, чаще всего разбитых, — пояснил Маленький Водяной, — но я их всё равно собираю.
— Для чего, позволь тебя спросить? — допытывался Карп Купринус.
— Как для чего? — удивился малыш.
Раньше он не задумывался об этом и теперь лихорадочно искал ответ.
Пока он думал, Купринус проворчал:
— Вот видишь! Ты и сам не знаешь, для чего тебе весь этот хлам. Бесполезные вещи, считаю, нужно просто выбросить!
— Выбросить? — возмутился Маленький Водяной. — И не подумаю!
— Ну ладно, — примирительно заметил Купринус. — Дело твоё! Не буду отговаривать. Если тебе доставляет удовольствие собирать всякое барахло, — тогда пожалуйста! Лично я бы не стал этого делать. В конце концов, я не первый день плаваю и не со вчерашнего дня в воде.
Купринус пустил пару воздушных пузырей, чтобы показать, что ему нечего добавить. С тем и уплыл.
Маленький Водяной сердито посмотрел ему вслед.
— Мели, Емеля, — твоя неделя! Как можно не ценить такие прекрасные вещи? Презирать мои труды!
Немного поостыв, Маленький Водяной подумал, что ещё переубедит Купринуса.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и трёх дней, как он вновь повстречался с Купринусом. Тот был печален, что-то бубнил себе под нос и без конца булькал. Маленький Водяной не разобрал ни слова, лишь только понял, что другу не по себе.
— Купринус, — сказал малыш, — что это с тобой?
— Ах, оставь, — услышал он в ответ. — Я сердит!
— То, что ты сердишься, видно и слепому, — согласился Маленький Водяной. — Но на кого?
— На парня с удочкой! — Купринус удручённо булькнул. — Какая жалость, что я не в силах его проглотить! Сидит себе на берегу и ждёт, чтобы кто-нибудь клюнул на его удочку. Разве это не повод для злости? О! Я бы проглотил его, если б смог!
— Проглотить его ты, конечно, не сможешь. Да и я тоже. Но, может быть, — задумался Маленький Водяной, — я смогу сделать что-нибудь другое…
— Вот как! — удивился Купринус, недоверчиво поглядев на друга. — Что же ты можешь сделать?
— Терпение, терпение! — загадочно улыбнулся Маленький Водяной, так как хотел преподнести другу сюрприз.
Он попросил Карпа показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После чего предложил старику подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыболовом.
— Больше я тебе пока ничего не скажу, — подмигнул Маленький Водяной. — Это тайна!
Купринус подплыл к берегу и стал там ждать, неодобрительно поглядывая на рыболова, держащего удочку над водой. Возле рыболова стояло ведро. Время от времени оттуда выплескивалась вода.
«Он уже поймал кого-то из наших! — с ужасом подумал Купринус. — Как страшно, наверное, барахтаться в ведре! Будем надеяться, что больше никто не клюнет!»
Едва он это подумал, как рыболов наклонился и сильным рывком дёрнул удочку.
— О, боже мой! — содрогнулся Купринус. — Ещё один на крючке. И я должен на такое смотреть!
Из воды выскочило что-то грузное и с треском шлёпнулось на берег. Человек кинулся к своей добыче.
Вот это да!.. Но разве там рыба?
Нет, не рыба! Это был… Карп Купринус в изумлении разинул рот… Старый дырявый ботинок на левую ногу!
Да, да, дырявый левый ботинок висел на крючке!
Купринуса осенило!
Он догадался, как попал на крючок этот ботинок. Но рыболов-то ничего не понял. Да и как ему понять!
Сперва он скорчил огорчённую мину и ругнулся. Потом со злостью отцепил с крючка башмак и зашвырнул его далеко в пруд. Затем вынул из голенища сапога жестяную коробочку, взял самого жирного дождевого червя и, насадив его на крючок, снова закинул удочку в пруд.
— Желаю удачи! — булькнул Купринус. — Интересно, что ты выловишь на сей раз?
Спустя некоторое время рыболов вытащил ржавую кочергу. О! Как он ругался — не передать! Купринусу это очень понравилось. Он от удовольствия поводил плавниками и злорадно думал: «Скоро у тебя, дорогой, пройдёт любовь к рыбалке! Посмотрим, что ты ещё вытащишь…»
