– Не отчаивайтесь, дорогой! – похлопал его по невидимому плечу невидимой ладошкой Невракль. – Отчаяние – великий грех! Ведь вы не хотите стать великими грешниками? Тогда поднимите повыше свои курносые носики и следуйте за мной!
– Куда?! – простонал дядюшка.
– Пока в неизвестность. А там посмотрим.
И гнэльфбургский чародей, перешагнув порог, направился по булыжной мостовой к парадному входу в замок.
– Дядюшка, – напомнил я забывчивому старику, – мы для того сюда и прилетели, чтобы освобождать невинных пленников!
– Да? – удивленно переспросил меня хитрюга-пуппетролль. – По-моему, раньше эти слова звучали гораздо романтичнее! Ну что ж, Тупсифокс, если для тебя нет никакой разницы между фразами «спасать невинных пленников» и «лезть в подземелье», то идем за Невраклем. И пусть будет, что будет!
К счастью, ни в какое подземелье нам лезть не пришлось. Едва мы вошли в просторный холл Замка Заблудших Душ, как откуда-то из-под потолка один за другим спрыгнули на мраморный пол три обезьяноподобных существа в легких рыцарских доспехах с кривыми кинжалами в мохнатых лапищах. Понюхав по-собачьи воздух, они образовали вокруг нас нечто вроде оцепления и медленно начали сужать пространство.
– Неужели они нас видят?! – прошептал я, хватая дядюшку за руку.
– Видят. Носами. Вон как локаторами вращают!
– Ничего, – подбодрил нас Невракль, – наверняка, это миражи. Сейчас они исчезнут!
Испытывать судьбу мы с дядюшкой не решились и попробовали проскочить между ног у обезьяноподобных стражей. Но те были начеку и ловко сцапали невидимок свободными лапами за шиворот.
– Гум! – рявкнул тот, который поймал дядюшку. – Гум!
– Гум, гум, – закивал лохматой головой второй монстр.
– Гу-ум?! – обиженно воскликнул третий. – Гам! Гам!
Он растопырил ручищи в стороны и побрел к Невраклю с явным намерением тоже разжиться добычей. Пришлось великому гнэльфбургскому чародею попятиться от него. Вскоре Невракль уперся спиной в стену и понял, что отступать больше некуда.
– Что-то они задерживаются с исчезновением… – проговорил он и удачно увернулся от лапы монстра.
– Может быть, это вовсе не миражи? – пробормотал он, уже барахтаясь в цепком капкане.
– Вспомните хоть какое-нибудь подходящее заклинание! – прошипел Кракофакс с мольбою в голосе. – Пусть они провалятся под землю или, напротив, взлетят под небеса!
– Только без нас, только без нас! – успел я дать дельный совет.
В этот момент в просторный холл откуда-то из коридоров замка вдруг ворвалось шумное стадо гигантских животных, которое принялось все крушить на своем пути. Перепуганные стражники, бросив меня, Невракля и дядюшку, вновь подпрыгнули к потолку и повисли на металлических подставках для факелов.
– По-моему, это – бронтозавры, – услышали мы голос Невракля из-за одной, еще не сбитой буйными животными, колонны. – Если они не миражи, то нам придется туго!
– А сейчас мы просто развлекаемся! – ответил ему Кракофакс с пыльной портьеры, на которую он взобрался в мгновение ока. – Тупсифокс, ты еще жив? Отзовись, мой дорогой, не заставляй старика сердиться!
– Жив, жив, – откликнулся я из мышиной норки. – Я в полной безопасности!
– Чего, увы, не могу сказать о себе! – донесся до меня сдавленный вопль невидимки-дядюшки.
Я выглянул наружу и увидел жуткую картину. Один из бронтозавров сорвал с окна портьеру, на которой висел Кракофакс и, намотав ее на свою бронированную тушу, носился по холлу, тщетно пытаясь избавиться от случайных пут и заодно от крошечного жокея.
«Интересно, – подумал я, – если бронтозавр – мираж и если он скоро исчезнет, то исчезнет ли вместе с ним дядюшка? И куда они исчезнут? Где их потом искать?»
Пока эти мысли мелькали в моем мозгу, бронтозавр успел сбросить с себя портьеру вместе с лихим всадником. Почуяв свободу, счастливое животное решило исполнить победный танец на ненавистных путах. Но, сделав несколько неуклюжих па, оно внезапно растворилось в воздухе – так же быстро, как и все другие его собратья бронтозавры.
– Я говорил вам, что это миражи! Видите, я оказался прав! – радостно выкрикнул Невракль, выходя из-за колонны и стряхивая с одежды пыль и мраморную крошку. – Нам просто сказочно повезло, друзья мои!
– Особенно мне повезло, – буркнул Кракофакс, выбираясь из недр скомканной ткани. – Копыта этой зверушки ударили всего в двух мерхендюймах от моей головы!
Дядюшка возвел глаза к потолку – наверное, он хотел мысленно поблагодарить бога за свое чудесное спасение, – и воскликнул:
– А вот эти трое, что висят на подсвечниках, по-моему, не миражи!
Мы с Невраклем тоже взглянули вверх, увидели обезьяноподобных стражников, готовых снова спрыгнуть на пол, и, не сговариваясь, мы все бросились врассыпную.
У невидимок есть один очень крупный недостаток: когда их несколько, им трудно держаться все время вместе и не теряться. Если вы не успели взять друг друга за руки – пиши пропало: вас неминуемо ждет разлука. Особенно велики ваши шансы потеряться в большом старинном замке, в котором так много разных комнат, залов и просто укромных уголков. В тот день со мной произошла именно такая история. Выскочив из холла, я помчался по коридору и вскоре нырнул в широко распахнутую дверь какого-то просторного и пустынного зала. В нем не было ничего, за что можно было бы спрятаться от страшных охранников. Ничего, кроме большого красивого рояля с открытой крышкой и круглого стульчика с толстой из красного дерева резной ножкой. Пометавшись по залу, я решил на время забраться в единственное убежище – в рояль – и переждать там опасность. Цепляясь за резные узоры, я вскарабкался на стул, а с него ловко перескочил на музыкальный инструмент. С риском для жизни взобрался по гладкой полированной поверхности на самый верх рояля, а оттуда спрыгнул в его открытое чрево.
– Ба-а-ам-м-м… – тихо пропела толстая струна, на которую я совершил посадку.
Осмотревшись, я понял, что здесь этих струн не меньше трех – четырех десятков. «Какая-то арфа, а не рояль!» – подумал я и переполз со струны на узкий деревянный выступ.
И вдруг я услышал чьи-то тяжелые шаги, басовитое покашливание и покряхтывание. Возможно, это был один из тех стражников, что гнались за нами. Но по доносившимся до меня звукам это существо казалось настоящим великаном – так громко и гулко раздавались они в пустынном зале.
Чуть позже я услышал жалобный скрип: видимо незнакомец присел на стул. Я не ошибся, оглушительный стук откинутой с клавиш крышки подтвердил мою догадку.
Признаюсь, раньше я очень любил фортепианную музыку. Я и сейчас ее очень люблю, только теперь, после первых аккордов, я почему-то всегда сжимаюсь в комок и втягиваю голову в плечи. Потом я, конечно, прихожу в себя и слушаю концерт гораздо спокойнее. По-научному это, кажется, называется «закрепленный рефлекс». А закрепил его мне этот проклятый пианист, который вздумал сыграть на досуге ноктюрн, не удосужившись сначала заглянуть внутрь музыкального инструмента и не проверить – а не сидит ли там какой-нибудь несчастный мальчишка-пуппетролль?
Первые удары деревянных молоточков обрушившиеся на струны были не такими уж сильными. Но от неожиданности я чуть было не потерял сознание и, подпрыгнув, свалился с перегородки обратно на тугую струну.
Мне удалось сохранить равновесие. Правда, не надолго. Второй аккорд был гораздо мощнее. Ударной волной меня перебросило с толстых струн на более тонкие. Устоять на них было трудно, однако я удержался и не рухнул с вибрирующей подо мной проволоки.
Пока я раздумывал, что мне делать дальше, этот виртуоз продолжил игру. Его пальчики забегали по клавишам справа налево и слева направо, а молоточки градом стали падать на струны, извлекая из них, выражаясь дядюшкиным языком, «чудные звуки». Я метался по просторам чрева рояля, пытаясь увернуться от десятков кузнечных молотов и моля господа только об одном: чтобы поскорее кончились мои мучения. Каким образом – это на его усмотрение.
И мои молитвы были услышаны: исполнив один-единственный ноктюрн, незнакомец встал и вышел из зала, бормоча на ходу: «Не та игра стала, не та!..»
Как я выбрался из рояля и спустился на пол, этого я уже и сам не помню. На полусогнутых ногах я добрел до дверей в коридор и, мотнув головой, в которой все еще гудел колокольный набат, мелкой трусцой засеменил к парадному входу. А через минуту – о, этот счастливый миг! – я оказался на мраморных ступенях замка, где смог наконец-то совсем отдышаться и почувствовать себя, пусть на короткое время, в относительной безопасности.
– Где ты пропадал, несносный мальчишка?! – услышал я вдруг рядом с собой сердитое шипение Кракофакса. – Мы, кажется, пришли сюда не развлекаться!
– Ты прав, дядюшка… Музыка не всегда бывает развлечением…
