– Ты прав, дядюшка… Музыка не всегда бывает развлечением…
Я поводил в воздухе рукой и нашарил плечо Кракофакса.
– Эй! Нельзя ли цепляться полегче?! – взвыл мой родственничек.
– Прости, я испугался, что вновь тебя потеряю.
Неподалеку от нас раздался негромкий смешок Невракля:
– Какая сердечная встреча! Жаль, я не могу на нее полюбоваться!
Кракофакс обиженно фыркнул, убрал мою руку со своего плеча и, взяв меня за рукав курточки, поволок от замка к видневшейся за деревьями речке. Невракль не спеша побрел за нами, произнося время от времени отрывистые фразы: «Ну, хорошо, сейчас мы немного отдохнем… смоем с себя грязь и пыль… Но потом нам все равно придется вернуться в замок… Ведь пленники наверняка находятся там!..»
– Вот вы туда и сходите! – не выдержав, огрызнулся Кракофакс. – А мы вас на берегу подождем, на песочке!
Я хотел возразить дядюшке, но не успел: едва мы миновали стройный ряд высоких деревьев и вышли к реке, как увидели молодых гнэльфов, черпающих из нее деревянными ведрами воду, и стерегущих пленников обезьяноподобных стражников с копьями и саблями в мохнатых лапах. Среди захваченных в плен бедолаг я разглядел и Пинтаэля, мрачного и угрюмого, готового, казалось, вот-вот расплакаться. «Держись, – мысленно подбодрил я своего приятеля, – скоро мы вас выручим!»
Вдруг самый здоровенный воин взмахнул копьем и крикнул:
– Гам! Гам-гам!
Пленники взвалили ведра с водой на плечи и поплелись по узкой тропинке нам навстречу.
– Придется посторониться, – прошептал Кракофакс и нырнул в кусты. За ним отошли в сторонку и мы с Невраклем.
Внезапно вся процессия идущих от водоема рабов и охранников стала прозрачной и через мгновение совсем обесцветилась. От нее не осталось даже следов и расплесканной по земле воды!
– Миражи, – проговорил Невракль с явным сожалением в голосе, – опять миражи, чтоб им пусто было!
– Да, не везет, – поддакнул Кракофакс, впрочем, без искреннего сочувствия. – Но ничего: впереди у нас еще много шансов встретиться с настоящими монстрами. Это я вам обещаю!
Обычно дядюшка имел привычку не выполнять данные им клятвы и заверения. Но на этот раз он решил изменить самому себе и слово сдержал. Не успели мы опомниться от встречи с отрядом-призраком, как из замка вышла новая команда водоносов и направилась к реке все по той же узкой тропинке. Увидев ее, Кракофакс сказал сердито:
– Нет уж, теперь я не стану уступать им дорогу! Хватит прыгать в крапиву, надо и о собственной гордости вспомнить!
Невракль вовремя догадался схватить строптивого старика-пуппетролля за воротник и оттащить его в кусты, иначе стражник, идущий впереди процессии, наверняка бы пронзил Кракофакса копьем.
Дойдя до берега, гнэльфы стали черпать воду, а их охрана лениво кидать в реку камешки. Оглянувшись по сторонам, Пинтаэль быстро достал из-за пазухи большую зеленую бутылку и бросил ее в бурный поток. Течение подхватило пустую посудину с заткнутым пробкой горлышком и, завертев, потащило ее куда-то вдаль, к пенящимся каменистым порогам.
– Гук! Гук! – закричал один из воинов, тыча в подозрительный предмет копьем. – Гу-ук!..
Поздно: высокая волна накрыла бутылку и утянула ее вслед за собой в пучину водопада.
– Жаль, – вздохнул Невракль, – уверен, что она разбилась. А ведь мальчишка хотел отправить мольбу о помощи! Теперь ее никто не услышит… Жаль, очень жаль…
– А вот и услышит! – ответил я чародею и тоже вздохнул. – Я это точно знаю!
– Знаешь, так помалкивай! – прикрикнул на меня Кракофакс. – Прикуси язычок и не хвастайся своей глупостью!
Почему дядюшка сказал «своей глупостью», я так и не понял. Разве не он выкупил наследство фрау Райхель и не сунулся первым в загадочный домик-привидение? Но выяснять сейчас его оговорку не было времени, и я не стал донимать Кракофакса лишними вопросами. Подкравшись бесшумно к Пинтаэлю, я дернул его за штанину и прошептал:
– Пинтаэль, слушай меня внимательно! Мы прилетели сюда для того, чтобы тебя спасти!
Едва я успел произнести первые фразы, как с беднягой произошла чудесная перемена: его лицо просветлело, на губах заиграла улыбка, он распрямился, стал выше и стройнее, а в глазах появился загадочный, неземной блеск.
– Я так и знал, так и знал!.. – залепетал он, обливаясь слезами. – Я был уверен, что мой добрый ангел меня не оставит!.. (При этих словах я рефлекторно оглянулся, но никакого мальчишки с крылышками, конечно, не увидел). Вы прилетели нас спасти? Боже, как я вам благодарен!
И юный гнэльф зарыдал так громко, что волей-неволей обратил на себя внимание грозных сторожей.
– Гак! Гак! – замахнулся на Пинтаэля мохнатой лапой один из воинов. – Гу-ук!
Рыдания мгновенно прекратились, и я поспешил воспользоваться наступившей тишиной.
– Пинтаэль, я не ангел! – зашептал я чуть слышно. – Я – Тупсифокс, твой дружок из Гнэльфбурга! Просто я сейчас невидимый!
– Еще одна Заблудшая Душа… – пробормотал Пинтаэль с грустью. – Сколько их тут бродит…
– Да никакая я не душа! – зашипел я, начиная сердиться. – Я живой пуппетролль, только невидимый!
Заметив, что стоявшие неподалеку от нас пленники стали коситься в нашу сторону, я зашептал еще тише:
– Мы прилетели сюда с Невраклем и моим дядюшкой для того, чтобы спасти тебя и всех других гнэльфов! Еще немного потерпи, и ты скоро будешь на свободе!
Не дожидаясь слов благодарности, я поспешил вернуться к Невраклю и Кракофаксу.
– Они настоящие! – доложил я по-военному кратко. – Охранники тоже не миражи. Что будем делать?
– Что будем делать? – переспросил меня Невракль. И улыбнулся: – У меня есть отличный план!..
Невракль придумал гениальный план: он решил усыпить на время охрану, а пленников спокойно увести к тому месту, где мы спрятали ковер-самолет.
– Я знаю парочку заклинаний, – похвалился знаменитый гнэльфбургский чародей, – с помощью которых эти мохнатые обезьянки уснут, как дети!
– Ну-ну, – с завистью хмыкнул дядюшка, – посмотрим…
Мы спустились к реке, и Невракль, не откладывая дела в долгий ящик, принялся за колдовство. Невидимкой он подходил поочередно к каждому из воинов и что-то шептал им на ушко – что именно мы, к сожалению, с дядюшкой не слышали. Когда Невракль обошел всех охранников, он громко воскликнул: «Спокойной ночи, господа!» И страшные обезьяноподобные монстры послушно повалились на песок и захрапели так, что задрожало все побережье.
Теперь нам некого было опасаться, и мы с дядюшкой и Невраклем решили принять свой обычный образ – не терять же драгоценное время на то, чтобы втолковывать перепуганным гнэльфам кто мы такие и зачем сюда заявились.
– Быстро, ребятки, за мной! Быстро! – скомандовал бывшим пленникам великий волшебник и маг. – Вопросы будете задавать позже!
Невракль хотел было уже припуститься бежать в сторону той рощицы, в которой мы спрятали чудесный летательный аппарат. Как вдруг, побледнев, он протянул перед собой дрожащую руку и проговорил, заикаясь:
– Гос-споди!.. Эт-то что так-кое?!.
Мы все оглянулись и с ужасом увидели выползающих из реки на берег громадных крокодилов. Их было пять штук, но зато каких!..
Невольно пятясь назад, Кракофакс пролепетал:
– Да-да, ребятки… Быстро за господином Невраклем… Старших нужно слушаться…
Однако великий чародей вместо того, чтобы возглавить спасающийся бегством отряд, остался по-прежнему стоять на месте.
– Нет, – сказал он, – мы никуда сейчас не побежим. Эти бедняги, – тут Невракль кивнул на безмятежно похрапывающих стражников, – уснули по моему приказу. Мне их и придется выручать из беды.
Сказав это, он подобрал с песка длинное копье и уверенным шагом направился отгонять голодных хищников от лежащих на берегу «лакомых кусочков».
– Тупсифокс, – обратился ко мне пышущий гневом дядюшка, – ты слышал такое выражение: «благородство, граничащее с глупостью»? Вот тебе к нему наглядная иллюстрация!
– Если мы все поможем господину Невраклю, то это не будет уже так глупо выглядеть… – пробормотал я не очень уверенно и с мольбой посмотрел на Пинтаэля и других гнэльфов.
– Ату! Ату их! – закричал мой приятель, поняв меня с полуслова, и подхватив чье-то копье, кинулся с ним наперевес к ужасным крокодилам.
За Пинтаэлем ринулись и все остальные бывшие пленники. Я тоже хотел схватить тяжелую кривую саблю и броситься с ней в атаку на зубастых монстров, но не смог оторвать ее от земли. Волей-неволей пришлось мне отказаться от участия в жарком сражении.
Бой был недолгим: минуты через три-четыре крокодилы, испуганные натиском превосходящих сил противника, попятились обратно к реке. А еще через две минуты они дружно скрылись в ее глубинах.
– Ну, – крикнул Кракофакс отважным гнэльфам, – может быть, теперь мы, немного пробежимся? Честно говоря, мне давно не терпится размяться!
